LILITH

Von George MacDonald

Deutsch von Torsten Schwanke

Neulich unternahm ich einen Spaziergang auf Spauldings Farm. Ich sah die untergehende Sonne, die die gegenüberliegende Seite eines stattlichen Kiefernwaldes erhellte. Ihre goldenen Strahlen fielen wie in einen vornehmen Saal durch die Baumreihen. Ich war beeindruckt, als hätte sich dort, in jenem Teil des Landes namens Concord, eine alte, bewundernswerte und strahlende Familie niedergelassen, die mir unbekannt war – eine Familie, der die Sonne diente, die sich nie in die Dorfgemeinschaft eingebracht hatte, die nie besucht worden war. Ich sah ihren Park, ihren Lustgarten, jenseits des Waldes, auf Spauldings Cranberry-Wiese. Die Kiefern bildeten mit ihren Giebeln Giebel. Ihr Haus war nicht zu sehen; die Bäume wuchsen hindurch. Ich weiß nicht, ob ich ein leises Lachen vernahm. Sie schienen sich in den Sonnenstrahlen zu räkeln. Sie haben Söhne und Töchter. Es geht ihnen gut. Der Feldweg des Bauern, der direkt durch ihre Halle führt, stört sie kein bisschen – so wie man manchmal den schlammigen Grund eines Teichs im Himmel spiegelt. Sie haben nie von Spaulding gehört und wissen nicht, dass er ihr Nachbar ist – obwohl ich ihn pfeifen hörte, als er mit seinem Gespann durchs Haus fuhr. Nichts ist so friedlich wie ihr Leben. Ihr Wappen ist nichts weiter als eine Flechte. Ich sah sie auf die Kiefern und Eichen gemalt. Ihre Dachböden befanden sich in den Baumkronen. Sie sind politisch unpolitisch. Es war kein Arbeitslärm zu hören. Ich bemerkte nicht, dass sie webten oder spannen. Doch als der Wind nachließ und ich nichts mehr hörte, vernahm ich ein wunderschönes, süßes Summen – wie von einem fernen Bienenstock im Mai, vielleicht das Summen ihrer Gedanken. Sie hatten keine müßigen Gedanken, und niemand von außen konnte ihre Arbeit sehen, denn ihr Fleiß war nicht wie in Knoten und Auswüchsen eingepfercht.

Aber es fällt mir schwer, mich an sie zu erinnern. Sie verblassen unwiderruflich aus meinem Gedächtnis, selbst jetzt, wo ich spreche und versuche, mich an sie und an mich selbst zu erinnern. Erst nach langer und ernsthafter Anstrengung, meine besten Gedanken wiederzufinden, werde ich mir ihrer Anwesenheit wieder bewusst. Gäbe es solche Familien nicht, würde ich wohl aus Concord wegziehen.

Thoreau

KAPITEL I DIE BIBLIOTHEK

Ich hatte gerade mein Studium in Oxford abgeschlossen und nahm mir eine kurze Auszeit von der Arbeit, bevor ich die Leitung des Anwesens endgültig übernehmen würde. Mein Vater starb, als ich noch ein Kind war; meine Mutter folgte ihm innerhalb eines Jahres; und ich war beinahe so allein auf der Welt, wie es einem Mann nur möglich ist.

Ich hatte mich kaum mit der Geschichte meiner Vorfahren befasst. Fast das Einzige, was ich über sie wusste, war, dass viele von ihnen dem Studium gewidmet waren. Ich selbst hatte diese Neigung geerbt und widmete, wenn auch, ich gestehe es, eher lustlos, einen Großteil meiner Zeit den Naturwissenschaften. Es war vor allem die Faszination, die sie in mir weckten, die mich anzog. Ständig sah ich – und war stets bestrebt, weitere zu sehen – seltsame Analogien, nicht nur zwischen den Fakten verschiedener Wissenschaften derselben Art oder zwischen physikalischen und metaphysischen Tatsachen, sondern auch zwischen physikalischen Hypothesen und Anregungen, die aus den metaphysischen Träumereien aufblitzten, in die ich mich so gern vertiefte. Gleichzeitig neigte ich dazu, Hypothesen vorschnell in Theorien umzuwandeln. Über meine geistigen Eigenheiten muss ich nicht weiter sprechen.

Das Haus wie auch die Familie waren von altem Alter, doch ist eine Beschreibung für das Verständnis meiner Erzählung nicht nötig. Es beherbergte eine prächtige Bibliothek, deren Wachstum vor der Erfindung des Buchdrucks begann und sich bis zu meiner Zeit fortsetzte, natürlich stark beeinflusst von wechselndem Geschmack und Interessen. Nichts verdeutlicht einem Menschen wohl mehr die Vergänglichkeit des Besitzes als der Erbe eines alten Anwesens! Wie ein sich bewegendes Panorama ist meines vor vielen Augen vorbeigezogen und verschwindet nun langsam auch vor meinen.

Obwohl die Bibliothek bei zahlreichen Umbauten und Erweiterungen des Hauses gebührend berücksichtigt worden war, hatte sie sich dennoch wie ein unkontrollierbarer Staat immer weiter ausgebreitet und schließlich den größten Teil des Erdgeschosses eingenommen. Ihr Hauptraum war groß, und seine Wände waren fast bis zur Decke mit Büchern bedeckt; die angrenzenden Räume waren von unterschiedlicher Größe und Form und auf ebenso vielfältige Weise miteinander verbunden – durch Türen, offene Bögen, kurze Gänge, Treppenauf- und -abgänge.

Im großen Saal verbrachte ich die meiste Zeit mit dem Lesen von Wissenschaftsbüchern, alten wie neuen; denn die Geschichte des menschlichen Geistes im Verhältnis zum vermeintlichen Wissen interessierte mich am meisten. Ptolemäus, Dante, die beiden Bacons und Boyle bedeuteten mir noch mehr als Darwin oder Maxwell, da sie dem verschwundenen Vorhut, die in die Dunkelheit des Nichtwissens eindrang, so viel näher kamen.

An einem trüben Augustabend saß ich wie immer mit dem Rücken zum Fenster und las. Es hatte den größten Teil des Vormittags und Nachmittags geregnet, doch gerade als die Sonne unterging, rissen die Wolken auf, und ihr Schein erhellte den Raum. Ich stand auf und blickte aus dem Fenster. Mitten auf dem großen Rasen erstrahlte die geschwungene Spitze der Brunnensäule in ihrem roten Glanz. Ich drehte mich um, um mich wieder zu setzen, als mein Blick auf denselben Glanz auf dem einzigen Bild im Raum fiel – einem Porträt, in einer Art Nische oder kleinem Schrein, der eigens dafür in die Bücherregale eingelassen war. Ich kannte es als das Abbild eines meiner Vorfahren, hatte mich aber nie gefragt, warum es dort allein hing und nicht in der Galerie oder in einem der großen Räume, zwischen den anderen Familienporträts. Das direkte Sonnenlicht brachte das Gemälde wunderbar zur Geltung; zum ersten Mal schien ich es wirklich zu sehen, und zum ersten Mal schien es auf meinen Blick zu reagieren. Da meine Augen vom Licht der Wand geblendet waren, veranlasste mich etwas – ich kann nicht sagen, was –, mich umzudrehen und einen Blick zum anderen Ende des Raumes zu werfen. Dort sah ich, oder glaubte es zumindest zu sehen, eine große Gestalt, die mit der Hand nach einem Bücherregal griff. Im nächsten Augenblick, als sich meine Sicht durch die Dämmerung offenbar wieder normalisiert hatte, sah ich niemanden mehr und schloss daraus, dass meine Sehnerven kurzzeitig beeinträchtigt gewesen sein mussten.

Ich las weiter und hätte den vagen, flüchtigen Eindruck wohl vergessen, wäre mir nicht kurz darauf aufgefallen, dass ich in der Reihe, wo das Buch hätte stehen sollen, nur eine Lücke vorfand. Im selben Augenblick erinnerte ich mich, dass ich genau dort den alten Mann gesehen oder zumindest zu sehen geglaubt hatte, wie er nach einem Buch suchte. Ich suchte die ganze Stelle ab, aber vergeblich. Am nächsten Morgen jedoch lag es da, genau dort, wo ich es zu finden geglaubt hatte! Ich kannte niemanden im Haus, der sich für so ein Buch interessieren könnte.

Drei Tage später geschah etwas anderes, und zwar noch viel seltsameres.

In einer der Wände befand sich die niedrige, schmale Tür eines Schranks, in dem einige der ältesten und seltensten Bücher aufbewahrt wurden. Es war eine sehr dicke Tür mit einem vorspringenden Rahmen, und es war wohl die Laune eines Vorfahren gewesen, sie mit flachen Regalen zu verzieren, die nur mit Buchrücken gefüllt waren. Dieser harmlose Trick mag dadurch verziehen werden, dass die Titel auf den falschen Buchrücken entweder humorvoll und originell waren oder von Büchern stammten, die unwiederbringlich verloren waren. Ich mochte diese verkleidete Tür sehr.

Um die Illusion zu vervollständigen, hatte offenbar ein findiger Handwerker oben in einer der Regalreihen ein Stück eines Buches platziert, das dünn genug war, um zwischen dieser Reihe und dem Boden des nächsten Regals zu liegen. Er hatte ein beträchtliches Stück diagonal herausgeschnitten und den Rest so befestigt, dass eine seiner offenen Ecken über den Buchrücken hinausragte. Der Einband des verstümmelten Buches bestand aus weichem Pergament, und man konnte die Ecke so weit öffnen, dass man erkennen konnte, dass es sich um eine Handschrift auf Pergament handelte.

Als ich, vertieft ins Lesen, den Blick von der Seite hob, fiel er auf diese Tür, und ich sah sofort, dass das beschriebene Buch – sofern man es überhaupt so nennen konnte – verschwunden war. Wütender, als es jeder Wert, den ich darin sah, rechtfertigte, klingelte ich, und der Butler erschien. Als ich ihn fragte, ob er wisse, was geschehen sei, wurde er blass und versicherte mir, er wisse es nicht. Ich konnte seinen Worten weniger misstrauen als meinen eigenen Augen, denn er hatte sein ganzes Leben in der Familie verbracht, und es gab wohl keinen treueren Diener. Dennoch hinterließ er bei mir den Eindruck, er hätte mir mehr sagen können.

Am Nachmittag las ich wieder in der Bibliothek, und als ich an eine Stelle kam, die zum Nachdenken anregte, legte ich das Buch beiseite und ließ meinen Blick schweifen. Im selben Augenblick sah ich den Rücken eines schlanken, alten Mannes in einem langen, dunklen Mantel, der glänzte, als sei er oft getragen worden. Er verschwand gerade durch die maskierte Tür in den dahinterliegenden Wandschrank. Ich huschte durch den Raum, fand die Tür verschlossen vor, riss sie auf, blickte in den Schrank, der leer war, und da ich niemanden sah, schloss ich – nicht ohne ein mulmiges Gefühl –, dass meine frühere Illusion zurückgekehrt war, und setzte mich wieder an die Lektüre.

Natürlich war ich dennoch etwas nervös und blickte kurz auf, um mich zu vergewissern, dass ich tatsächlich allein war. Dann sprang ich wieder auf und rannte zur Tür mit der Maske – denn dort lag das verstümmelte Buch! Ich packte es und zog daran: Es saß wie immer fest!

Ich war nun völlig ratlos. Ich klingelte; der Butler kam; ich erzählte ihm alles, was ich gesehen hatte, und er erzählte mir alles, was er wusste.

Er habe gehofft, sagte er, dass der alte Herr in Vergessenheit geraten würde; es sei gut, dass ihn außer ihm niemand gesehen habe. Er habe zu Beginn seiner Dienstzeit im Haus viel von ihm gehört, doch nach und nach sei er nicht mehr erwähnt worden, und er habe sich sehr davor gehütet, ihn auch nur anzudeuten.

„In dem Haus spukte ein alter Herr, nicht wahr?“, sagte ich.

Er antwortete, dass es einst jeder geglaubt habe, aber die Tatsache, dass ich noch nie davon gehört hatte, schien darauf hinzudeuten, dass die Sache zu Ende gegangen und vergessen worden sei.

Ich fragte ihn, was er von dem alten Herrn gesehen habe.

Er habe ihn nie gesehen, sagte er, obwohl er seit dem achten Lebensjahr meines Vaters im Haus gewesen sei. Mein Großvater habe nie ein Wort darüber hören wollen und erklärt, jeder, der darauf anspiele, solle ohne Vorwarnung entlassen werden: Es sei nichts als ein Vorwand der Dienstmädchen, sagte er, um sich in die Arme der Männer zu stürzen! Aber der alte Sir Ralph glaubte an nichts, was er nicht sehen oder anfassen konnte. Keine der Dienstmädchen habe je behauptet, die Erscheinung gesehen zu haben, aber ein Diener habe deswegen das Haus verlassen.

Eine alte Frau im Dorf hatte ihm eine Legende über einen Herrn Raben erzählt, den langjährigen Bibliothekar von „jenem Sir Upward, dessen Porträt dort zwischen den Büchern hängt“. Sir Upward sei ein begeisterter Leser gewesen, sagte sie – nicht nur von solchen Büchern, die für Männer gesundheitsfördernd waren, sondern auch von seltsamen, verbotenen und verwerflichen Büchern; und dabei habe ihn Herr Rabe, der vermutlich der Teufel selbst war, noch dazu ermutigt. Plötzlich verschwanden beide, und von Sir Upward ward ward nie wieder etwas gesehen oder gehört, doch Herr Rabe tauchte weiterhin in unregelmäßigen Abständen in der Bibliothek auf. Manche glaubten, er sei nicht tot; aber sowohl er als auch die alte Frau hielten es für wahrscheinlicher, dass ein Toter in die Welt zurückkehren könnte, die er verlassen hatte, als dass jemand, der Hunderte von Jahren weiterlebte, überhaupt ein Mensch sein könnte.

Er hatte nie gehört, dass Mr. Raven irgendetwas im Haus verändert hätte, aber er konnte sich in Bezug auf die Bücher vielleicht privilegiert fühlen. Wie die alte Frau so viel über ihn wusste, konnte er sich nicht erklären; aber ihre Beschreibung entsprach genau der Gestalt, die ich soeben gesehen hatte.

„Ich hoffe, es war nur ein freundlicher Anruf des alten Herrn!“, schloss er mit einem gequälten Lächeln.

Ich sagte ihm, ich hätte nichts gegen weitere Besuche von Mr. Raven, aber es wäre gut, wenn er sich an seinen Vorsatz hielte, den Bediensteten nichts von ihm zu erzählen. Dann fragte ich ihn, ob er das beschädigte Buch jemals außerhalb seines Platzes gesehen habe; er antwortete, dass er es nie gesehen und es immer für feststehend gehalten habe. Damit ging er hin und zog daran: Es schien unbeweglich.

KAPITEL II. DER SPIEGEL

Einige Tage lang geschah nichts weiter. Ich glaube, es war etwa eine Woche später, als das passierte, was ich jetzt zu berichten habe.

Ich hatte oft an das Manuskriptfragment gedacht und immer wieder versucht, einen Weg zu finden, es zu lösen, aber vergeblich: Ich konnte nicht herausfinden, was es festhielt.

Ich hatte mir schon länger vorgenommen, die Bücher im Schrank gründlich zu sortieren, da mir ihr Zustand aufgrund der Atmosphäre Unbehagen bereitete. Eines Tages wurde aus dem Vorsatz plötzlich ein fester Entschluss, und ich wollte gerade aufstehen, um anzufangen, als ich den alten Bibliothekar von der Schranktür zum anderen Ende des Raumes gehen sah. Ich sollte wohl eher sagen, dass ich etwas Schattenhaftes erblickte, aus dem ich den Eindruck eines schmächtigen, gebeugten Mannes gewann, der einen abgetragenen, fast bis zu den Fersen reichenden Gehrock trug, dessen Schöße sich beim Gehen etwas öffneten und dünne Beine in schwarzen Strümpfen und große Füße in weiten, pantoffelartigen Schuhen enthüllten.

Ich folgte ihm sogleich: Es mochte sein, dass ich einem Schatten folgte, doch ich zweifelte nie daran, dass ich etwas folgte. Er verließ die Bibliothek, ging in die Halle und hinüber zum Fuß der großen Treppe, dann hinauf ins erste Stockwerk, wo sich die Hauptzimmer befanden. Vorbei an diesen Zimmern, ich dicht hinter ihm, setzte er seinen Weg durch einen breiten Korridor zum Fuß einer schmaleren Treppe fort, die ins zweite Stockwerk führte. Auch diese stieg er hinauf, und als ich oben ankam, befand ich mich, so seltsam es auch klingen mag, in einer mir fast unbekannten Gegend. Ich hatte nie Geschwister, die ich zu solchen Abenteuern animieren konnte, wie sie Kinder mit jedem Winkel vertraut machen; ich war noch ein Kind, als mein Vormund mich mitnahm; und ich hatte das Haus nie wieder gesehen, bis ich etwa einen Monat zuvor zurückkehrte, um es in Besitz zu nehmen.

Durch unzählige Gänge gelangten wir zu einer Tür am Fuße einer gewundenen Holztreppe, die wir hinaufstiegen. Jeder Schritt knarrte unter meinen Füßen, doch von meinem Führer hörte ich keinen Laut. Irgendwo auf halber Treppe verlor ich ihn aus den Augen, und von oben war seine schattenhafte Gestalt nirgends zu sehen. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, ihn gesehen zu haben. Der Ort war voller Schatten, aber er war keiner von ihnen.

Ich befand mich im Hauptdachgeschoss, mit gewaltigen Balken und Dachsparren über mir, weiten Räumen um mich herum, hier und da einer Tür in Sichtweite und langen Ausblicken, deren Dunkelheit nur von einigen verstreuten, spinnenwebenverhangenen Fenstern und kleinen, dämmrigen Dachfenstern erhellt wurde. Ich blickte mit einer seltsamen Mischung aus Ehrfurcht und Freude umher: Die Weite des Dachgeschosses gehörte mir allein und war unerforscht!

Inmitten des Platzes stand ein unbemalter, aus groben Brettern errichteter Unterstand, dessen Tür einen Spalt offen stand. Da ich vermutete, dass Herr Raven dort sein könnte, drückte ich die Tür auf und trat ein.

Die kleine Kammer war hell erleuchtet, doch das Licht wirkte wie in verlassenen Orten: matt und trostlos, als ob sie keinen Nutzen darin sähe und ihr Kommen bereute. Einige schwache Sonnenstrahlen, die ihren Weg durch die aufgewirbelte Staubwolke zogen, fielen auf einen hohen, staubigen Spiegel mit altmodischer, schmaler Oberfläche – äußerlich ein gewöhnliches Glas. Er hatte einen Ebenholzrahmen, auf dem ein schwarzer Adler mit ausgebreiteten Schwingen thronte. In seinem Schnabel hielt er eine goldene Kette, an deren Ende eine schwarze Kugel hing.

Ich hatte eher auf den Spiegel geschaut als hinein, als mir plötzlich bewusst wurde, dass er weder den Raum noch mich selbst widerspiegelte. Ich hatte den Eindruck, die Wand hätte sich aufgelöst, doch was dann folgte, genügt, um jeden Zweifel auszuräumen: Hatte ich etwa das Glas, das ein wunderbares Gemälde schützte, für einen Spiegel gehalten?

Vor mir erstreckte sich eine wilde, zerklüftete und heidebewachsene Landschaft. Öde Hügel von geringer Höhe, aber von seltsamer Gestalt, prägten den mittleren Horizont; am Horizont ragten die Gipfel eines fernen Gebirges empor; mir am nächsten lag ein flaches, trostloses Moorland.

Da ich kurzsichtig war, trat ich näher heran, um die Beschaffenheit eines Steins im Vordergrund genauer zu betrachten, und erblickte dabei einen großen, uralten Raben, der feierlich auf mich zuhüpfte. Sein purpurschwarzes Gefieder war hier und da von Grau durchzogen. Er schien nach Würmern zu suchen. Nicht überrascht über das Erscheinen eines lebenden Wesens in einem Bild, trat ich noch einen Schritt näher, um ihn besser zu sehen, stolperte über etwas – zweifellos den Rahmen des Spiegels – und stand Nase an Schnabel mit dem Vogel: Ich befand mich im Freien, auf einer verlassenen Heide!

KAPITEL III. DER RABE

Ich drehte mich um und blickte zurück: Alles war verschwommen und ungewiss, wie wenn man Nebel und Feld, Wolke und Berghang nicht unterscheiden kann. Nur eines war klar – dass ich nichts sah, was ich kannte. Ich stellte mir vor, einer optischen Täuschung zu unterliegen und dass Berührung meine Sicht korrigieren würde. Ich streckte die Arme aus und tastete mich umher, ging in alle Richtungen, in der Hoffnung, dort, wo ich nichts sehen konnte, vielleicht doch noch etwas zu berühren; doch meine Suche war vergeblich. Instinktiv wandte ich mich, da ich das einzige Lebewesen in meiner Nähe sah, dem Raben zu, der ein Stück entfernt stand und mich mit einem zugleich respektvollen und fragenden Ausdruck ansah. Da begriff ich die Absurdität, von einem solchen Wesen Rat zu suchen, und ich drehte mich wieder um, überwältigt von Verwirrung, vermischt mit Furcht. War ich in eine Gegend geraten, in der die materiellen und psychischen Gesetze unserer Welt ihre Gültigkeit verloren hatten? Konnte ein Mensch jeden Moment die Ordnung verlassen und zum Spielball der Gesetzlosen werden? Doch ich sah den Raben, spürte den Boden unter meinen Füßen und hörte ein Rauschen wie von Wind in den niedrigen Pflanzen um mich herum!

„Wie bin ich bloß hierher gekommen?“, fragte ich – offenbar laut, denn die Frage wurde sofort beantwortet.

„Du bist durch die Tür gekommen“, erwiderte eine seltsame, ziemlich raue Stimme.

Ich blickte zurück, dann um mich herum, doch sah keine menschliche Gestalt. Die Angst, dem Wahnsinn zu verfallen, ergriff mich: Sollte ich fortan weder meinen Sinnen noch meinem Bewusstsein vertrauen? Im selben Augenblick wusste ich, dass es der Rabe war, der gesprochen hatte, denn er stand da und blickte mich erwartungsvoll an. Die Sonne schien nicht, doch der Vogel schien einen Schatten zu werfen, und dieser Schatten schien ein Teil von ihm zu sein.

Ich bitte meine Leser, mir bei meinem Bemühen zu helfen, mich verständlich zu machen – sofern Verständigung zwischen uns überhaupt möglich ist. Ich befand mich in einer Welt, oder nennen wir es einen Zustand der Dinge, eine Ökonomie der Bedingungen, eine Vorstellung von Existenz, die so wenig mit den Wegen und Weisen dieser Welt – die wir gemeinhin für die einzige Welt halten – übereinstimmt, dass die beste Wortwahl, die ich treffen kann, nur eine Andeutung dessen ist, was ich ausdrücken möchte. Ich beginne in der Tat zu fürchten, dass ich mir etwas Unmögliches vorgenommen habe, nämlich das auszudrücken, was ich nicht ausdrücken kann, weil keine mir zur Verfügung stehende Sprache den Formen in meinem Geist entspricht. Ich habe bereits Aussagen formuliert, die ich gern ändern würde, wüsste ich, wie ich sie durch eine treffendere ersetzen könnte; doch sooft ich versuche, die Wirklichkeit mit passenderen Worten zu erfassen, gerate ich in Gefahr, die Dinge selbst zu verlieren, und fühle mich wie jemand, der aus einem Traum erwacht, wobei sich das Vertraute allmählich und doch rasch durch eine Abfolge von Formen wandelt, bis sein Wesen nicht mehr erkennbar ist.

Ich dachte mir, dass ein Vogel, der in der Lage ist, einen Menschen anzusprechen, das gleiche Recht auf eine höfliche Antwort haben muss wie ein Mensch; vielleicht sogar ein größeres Recht, da er ein Vogel ist.

Seine Neigung zum Krächzen verlieh seiner Sprache eine gewisse Rauheit, aber seine Stimme war nicht unangenehm, und was er sagte, obwohl es wenig Erkenntnis vermittelte, klang nicht unhöflich.

„Ich bin durch keine Tür gekommen“, erwiderte ich.

„Ich habe dich hindurchkommen sehen! – Ich habe dich mit meinen eigenen uralten Augen gesehen!“, verkündete der Rabe, bestimmt, aber nicht respektlos.

„Ich habe nirgends eine Tür gesehen!“, beharrte ich.

„Natürlich nicht!“, erwiderte er; „alle Türen, die du bisher gesehen hast – und du hast noch nicht viele gesehen – waren Türen nach innen; hier bist du auf eine Tür nach außen gestoßen! Das Merkwürdige für dich“, fuhr er nachdenklich fort, „wird sein, dass du, je mehr Türen du hinausgehst, desto weiter nach innen gelangst!“

„Geben Sie mir bitte den Gefallen und sagen Sie mir, wo ich bin.“

„Das ist unmöglich. Du weißt nichts über den Ort. Der einzige Weg, herauszufinden, wo du bist, ist, dich hier wie zu Hause zu fühlen.“

„Wie soll ich da anfangen, wo alles so seltsam ist?“

„Indem man etwas tut.“

"Was?"

„Egal was; und je eher Sie anfangen, desto besser! Denn solange Sie nicht zu Hause sind, wird es Ihnen genauso schwerfallen, wieder herauszukommen, wie hineinzukommen.“

„Ich habe leider festgestellt, dass es allzu einfach ist, hineinzukommen; wenn ich erst einmal draußen bin, werde ich es nicht noch einmal versuchen!“

„Du bist hineingestolpert und wirst möglicherweise auch wieder herausstolpern. Ob du es leider hineingeschafft hast, bleibt abzuwarten.“

„Gehen Sie denn nie aus, mein Herr?“

„Wenn es mir gefällt, tue ich es, aber nicht oft und nicht lange. Eure Welt ist so unausgereift, sie ist zugleich so kindisch und so selbstzufrieden – tatsächlich ist sie für einen alten Raben, der euch dient, nicht ausreichend entwickelt!“

„Irre ich mich also, wenn ich annehme, dass der Mensch einem Vogel überlegen ist?“

„So ist es nun mal. Wir verschwenden unseren Verstand nicht mit Verallgemeinerungen, sondern nehmen den Menschen oder Vogel so, wie er ist. – Ich glaube, jetzt bin ich an der Reihe, Ihnen eine Frage zu stellen!“

„Sie haben das beste Recht“, erwiderte ich, „indem Sie es tun KÖNNEN!“

„Gut beantwortet!“, erwiderte er. „Sagen Sie mir dann, wer Sie sind – falls Sie es wissen.“

„Wie soll ich helfen, das herauszufinden? Ich bin ich selbst und muss es wissen!“

„Wenn du weißt, dass du du selbst bist, weißt du, dass du nicht jemand anderes bist; aber weißt du wirklich, dass du du selbst bist? Bist du sicher, dass du nicht dein eigener Vater bist? – oder, entschuldige, dein eigener Narr? – Wer bist du, bitte?“

Mir wurde sofort bewusst, dass ich ihm keinerlei Hinweis darauf geben konnte, wer ich war. Wer war ich denn überhaupt? Es wäre keine Antwort gewesen, einfach zu sagen, wer ich war! Da begriff ich, dass ich mich selbst nicht kannte, nicht wusste, was ich war, keinen Grund hatte, zu bestimmen, wer ich war und wer nicht. Den Namen, den ich in meiner Welt trug, hatte ich vergessen und wollte mich auch nicht daran erinnern, denn er bedeutete nichts, und was er auch sein mochte, war hier offensichtlich bedeutungslos. Ich hatte beinahe vergessen, dass es dort üblich war, dass jeder einen Namen hatte! So schwieg ich, und das war meine Weisheit; denn was hätte ich einem Wesen wie diesem Raben sagen sollen, der hinter dem Zufall das Wesen erkannte?

„Sieh mich an“, sagte er, „und sag mir, wer ich bin.“

Während er sprach, drehte er mir den Rücken zu, und augenblicklich erkannte ich ihn. Er war kein Rabe mehr, sondern ein überdurchschnittlich großer, gebeugter Mann, sehr hager, in einem langen schwarzen Frack. Er drehte sich wieder um, und ich sah ihn als Raben.

„Ich habe Sie schon einmal gesehen, Sir“, sagte ich und fühlte mich dabei eher dumm als überrascht.

„Wie kannst du das behaupten, nur weil du mich von hinten gesehen hast?“, entgegnete er. „Hast du dich jemals selbst von hinten gesehen? Du hast dich noch nie selbst gesehen! – Sag mir nun, wer ich bin.“

„Ich bitte demütig um Verzeihung“, antwortete ich: „Ich glaube, Sie waren einst die Bibliothekarin unseres Hauses, aber wer genau, weiß ich nicht.“

„Warum bitten Sie mich um Verzeihung?“

„Weil ich dich für einen Raben hielt“, sagte ich – als ich ihn vor mir sah, so eindeutig wie einen Raben, wie ein Vogel oder ein Mensch nur aussehen kann.

„Du hast mir nichts Böses getan“, erwiderte er. „Indem du mich einen Raben nanntest oder mich für einen hieltest, hast du mir das Dasein geschenkt, das höchste, was man von seinen Mitmenschen verlangen kann. Deshalb will ich dir im Gegenzug eine Lektion erteilen: Niemand kann von sich behaupten, er selbst zu sein, bevor er nicht zuerst weiß, dass er IST und dann, was ER SELBST ist. In Wahrheit ist niemand er selbst, und er selbst ist niemand. Es steckt mehr darin, als du jetzt sehen kannst, aber nicht mehr, als du sehen musst. Du bist, fürchte ich, zu früh in diese Gegend gekommen, aber nichtsdestotrotz musst du dich hier zu Hause fühlen; denn Zuhause, wie du vielleicht weißt oder auch nicht, ist der einzige Ort, an dem du sowohl hinaus als auch hineingehen kannst. Es gibt Orte, an die du gehen kannst, und Orte, die du verlassen kannst; aber der eine Ort, wenn du ihn nur finden solltest, an dem du sowohl hinaus als auch hineingehen kannst, ist Zuhause.“

Er drehte sich um und ging weg, und da sah ich wieder den Bibliothekar. Er schien sich nicht verändert zu haben, nur seinen Schatten. Ich weiß, das klingt absurd, aber ich kann nichts dagegen tun.

Ich blickte ihm nach, bis ich ihn nicht mehr sah; ob ihn aber die Entfernung verbarg oder er im Heidekraut verschwand, kann ich nicht sagen.

Könnte es sein, dass ich tot war, dachte ich, und es nicht wusste? War ich in dem, was wir einst die Welt jenseits des Grabes nannten? Und musste ich dort umherirren und meinen Platz suchen? Wie sollte ich mich jemals zu Hause fühlen? Der Rabe sagte, ich müsse etwas tun: Was konnte ich hier tun? – Und würde mich das zu jemandem machen? Denn im Moment, ach, war ich niemand!

Ich folgte dem Weg, den Herr Rabe gegangen war, und ging langsam hinter ihm her. Bald sah ich einen Wald aus hohen, schlanken Kiefern und wandte mich ihm zu. Sein Duft strömte mir entgegen, und ich beeilte mich, mich darin zu vergraben.

Endlich in die Dämmerung eingetaucht, erblickte ich vor mir etwas Glänzendes zwischen zwei Ästen. Es war farblos, wie das durchscheinende Zittern der heißen Luft, die an einem strahlenden Sommermittag vom sonnenverbrannten Boden aufsteigt, lebendig wie die erklingenden Saiten eines Musikinstruments. Was es war, wurde mir nicht klarer, als ich näher kam, und als ich ganz nah herangekommen war, sah ich es nicht mehr; nur die Form und Farbe der dahinterliegenden Bäume schienen seltsam verschwommen. Ich wäre gern zwischen den Ästen hindurchgegangen, doch ein leichter Stoß ließ mich stolpern und fiel hin. Als ich wieder aufstand, sah ich vor mir die Holzwand der Dachkammer. Ich drehte mich um, und da war der Spiegel, auf dem eben noch der schwarze Adler gesessen zu haben schien.

Entsetzen ergriff mich, und ich floh. Draußen vor dem Zimmer wirkten die weitläufigen Dachböden unheimlich. Sie schienen lange auf etwas gewartet zu haben; es war gekommen, und sie warteten schon wieder! Auf der Wendeltreppe durchfuhr mich ein Schauer: Das Haus war mir fremd geworden! Etwas würde mich gleich von hinten anspringen! Ich stürzte die Wendeltreppe hinunter, prallte gegen die Wand und fiel hin, rappelte mich wieder auf und rannte. Im nächsten Stockwerk verirrte ich mich und durchquerte mehrere Gänge ein zweites Mal, bevor ich endlich den oberen Teil der Treppe fand. Oben auf der großen Treppe kam ich etwas zu mir, und nach wenigen Augenblicken saß ich in der Bibliothek und rang nach Luft.

Nie wieder sollte mich diese letzte, schreckliche Treppe hinaufziehen! Der Dachboden ganz oben durchdrang das ganze Haus! Er lag darüber und drohte, mich zu erdrücken! Das finstere Gehirn des Gebäudes, bevölkert von geheimnisvollen Bewohnern, von denen jeder Augenblick in der Bibliothek auftauchen konnte, wo ich saß! Nirgends war ich sicher! Ich würde diesen schrecklichen Ort vermieten, ich würde ihn verkaufen, in dem ein Portal ins All für Wesen offenstand, deren Leben nicht menschlich war! Ich würde mir einen Felsen in der Schweiz kaufen und darauf ein einstöckiges Holznest errichten, ohne Dachboden darüber, bewacht von einem majestätischen Gipfel, der nichts Schlimmeres als ein paar Tonnen gewaltiges Gestein herabstürzen lassen würde!

Ich wusste die ganze Zeit, dass mein Denken töricht war und war mir sogar eines gewissen Untertons von verächtlichem Humor darin bewusst; aber plötzlich wurde es unterbrochen, und ich schien wieder das Krächzen des Raben zu hören.

„Wenn ich nichts von meinem eigenen Dachboden weiß“, dachte ich, „was schützt mich dann vor meinem eigenen Gehirn? Kann ich erkennen, was es gerade produziert? – Welchen Gedanken mag es mir im nächsten Moment, im nächsten Monat oder in einem Jahr präsentieren? Was ist das Herzstück meines Gehirns? Was steckt hinter meinem Denken? Bin ich überhaupt da? – Wer, was bin ich?“

Ich konnte die Frage jetzt genauso wenig beantworten wie damals, als der Rabe sie mir stellte – „Wo denn? Wo denn?“, sagte ich und gab auf, irgendetwas über mich selbst oder das Universum zu wissen.

Ich sprang auf, eilte durch den Raum zur maskierten Tür, wo der zerfetzte Band, der aus der Masse seelenloser, körperloser, nicht existierender Bücher herausragte, mich zu locken schien. Ich kniete nieder und öffnete ihn so weit es ging, konnte aber nichts erkennen. Ich stand wieder auf, zündete eine Kerze an und spähte wie in ein Paar widerstrebender Kiefer. Da erkannte ich, dass es sich um ein Manuskript handelte. Mehr konnte ich nicht preisgeben. Auf der linken Seite waren Zeilenanfänge, auf der anderen Zeilenenden zu sehen; aber ich konnte natürlich weder Anfang noch Ende einer einzelnen Zeile erkennen und war nicht imstande, aus dem, was ich lesen konnte, irgendeine Ahnung vom Sinn zu gewinnen. Doch allein die Worte weckten in mir Gefühle, die sich aufgrund ihrer Fremdartigkeit nicht beschreiben ließen. Manche Träume, manche Gedichte, manche musikalische Phrasen, manche Bilder, Wachgefühle, wie man sie noch nie zuvor erlebt hat, neu in Farbe und Form – gleichsam spirituelle Empfindungen, bisher unbewiesen: hier wirkten manche Phrasen, manche sinnlose Halbzeilen, manche sogar einzelne Wörter auf mich in ähnlicher Weise – wie der Duft einer Idee, der in mir eine große Sehnsucht weckte, zu erfahren, was das Gedicht oder die Gedichte, selbst in ihrer Verstümmelung, enthalten oder andeuten könnten.

Ich kopierte einige der größeren erreichbaren Textstellen und versuchte vergeblich, einige Linien zu vervollständigen. Das Einzige, was ich dabei erreichte, war solche Erschöpfung, dass ich, als ich ins Bett ging, sofort einschlief und tief und fest schlief.

Am Morgen war der ganze Schrecken der leeren Dachkammern von mir verschwunden.

KAPITEL IV. IRGENDWO ODER NIRGEND?

Die Sonne schien hell, doch ich bezweifelte, dass der Tag lange schön bleiben würde, und blickte in meinen milchigen Saphir, um zu sehen, ob der Stern darin deutlich zu erkennen war. Er war noch undeutlicher als erwartet. Ich stand vom Frühstückstisch auf und ging zum Fenster, um den Stein noch einmal zu betrachten. Es hatte in der Nacht stark geregnet, und auf dem Rasen knackte eine Drossel gerade das Haus einer Schnecke.

Als ich meinen Ring drehte, um die Reaktion des Sterns auf die Sonne einzufangen, erblickte ich aus dem milchig-nebeligen Blau ein scharfes schwarzes Auge, das mich anstarrte. Der Anblick erschreckte mich so sehr, dass ich den Ring fallen ließ, und als ich ihn aufhob, war das Auge verschwunden. Im selben Augenblick verdunkelte sich die Sonne; ein dunkler Dunst hüllte sie ein, und innerhalb von ein, zwei Minuten war der ganze Himmel bewölkt. Die Luft war schwül geworden, und plötzlich kam ein Windstoß. Einen Augenblick später zuckte ein Blitz, begleitet von einem einzigen scharfen Donnerschlag. Dann prasselte der Regen in Strömen herab.

Ich hatte das Fenster geöffnet und stand da und blickte hinaus in den strömenden Regen, als ich einen Raben entdeckte, der mit ernstem Schritt und völliger Unbekümmertheit gegenüber dem fallenden Wolkenbruch über das Gras auf mich zukam. Ich ahnte, wer er war, und war erleichtert, dass ich im Erdgeschoss in Sicherheit war. Gleichzeitig beschlich mich die Überzeugung, dass etwas passieren würde, wenn ich nicht vorsichtig wäre.

Er kam näher und näher, verbeugte sich tief und sprang mit einem plötzlichen Flügelschlag auf die Fensterbank. Dann stieg er über die Kante, sprang ins Zimmer hinunter und ging zur Tür. Ich dachte, er sei auf dem Weg zur Bibliothek, und folgte ihm, fest entschlossen, ihm keinen Schritt nachzumachen, sollte er die Treppe hinaufgehen. Doch er wandte sich weder der Bibliothek noch der Treppe zu, sondern einer kleinen Tür, die auf eine Rasenfläche in einer Nische zwischen zwei Teilen des weitläufigen alten Hauses führte. Ich beeilte mich, sie ihm zu öffnen. Er trat auf die mit Efeu bewachsene Veranda und blickte in den Regen, der wie ein riesiger, dünner Wasserfall herabfiel; ich stand hinter ihm in der Tür. Ein zweiter Blitz zuckte auf, gefolgt von einem langgezogenen Grollen ferneren Donners. Er drehte den Kopf über die Schulter und sah mich an, als wollte er sagen: „Hast du das gehört?“, dann wandte er ihn wieder ab und betrachtete erneut das Wetter, offenbar mit Wohlgefallen. Seine Haltung und sein Gang wirkten so menschlich, und auch die Art, wie er immer wieder den Kopf drehte, dass ich beinahe unwillkürlich bemerkte:

„Schönes Wetter für die Würmer, Herr Rabe!“

„Ja“, antwortete er mit der etwas heiseren Stimme, die ich schon kannte, „der Boden wird schön sein, damit sie hinein- und hinausgehen können! – Es muss eine großartige Zeit in den Steppen des Uranus sein!“, fügte er mit einem Blick nach oben hinzu; „Ich glaube, es regnet dort auch; es hat die ganze letzte Woche geregnet!“

„Warum sollte das ein tolles Erlebnis sein?“, fragte ich.

„Weil die Tiere dort alle Wühler sind“, antwortete er, „– wie die Feldmäuse und die Maulwürfe hier. – Das werden sie auch in ferner Zukunft bleiben.“

„Woher wissen Sie das, wenn ich so frei sein darf?“, erwiderte ich.

„Wie jeder, der es gesehen hätte“, antwortete er. „Es ist ein beeindruckender Anblick, bis man sich daran gewöhnt hat, wenn die Erde bebt und ein Ungeheuer hervorkommt. Man könnte es für einen haarigen Elefanten oder ein Deinotherium halten – aber keines der Tiere ist wie die, die wir hier je hatten. Ich habe mich fast selbst erschrocken, als ich die Sumpfschlange zum ersten Mal herauswaten sah – was für ein Kopf und was für eine Mähne! Und welch Augen! – aber der Schauer ist fast vorbei. Er hört gleich nach dem nächsten Donnerschlag auf. Da ist sie ja!“

Ein Blitz zuckte auf, als die Worte fielen, und etwa eine halbe Minute später donnerte es. Dann hörte der Regen auf.

„Jetzt sollten wir gehen!“, sagte der Rabe und trat vor die Veranda.

„Wohin gehst du?“, fragte ich.

„Wir gehen dahin, wo wir hinmüssen“, antwortete er. „Du hast doch nicht etwa gedacht, du wärst schon zu Hause? Ich habe dir doch gesagt, dass du nicht nach Belieben ein- und ausgehen kannst, bis du wieder zu Hause bist!“

„Ich will nicht gehen“, sagte ich.

„Das macht keinen Unterschied – zumindest nicht viel“, antwortete er. „So ist es!“

„Ich bin sehr zufrieden, wo ich bin.“

„Du glaubst es, aber du bist es nicht. Komm mit.“

Er sprang von der Veranda auf den Rasen, drehte sich um und wartete.

„Ich werde heute nicht aus dem Haus gehen“, sagte ich trotzig.

„Du wirst in den Garten kommen!“, erwiderte der Rabe.

„Bis hierhin gebe ich nach“, antwortete ich und trat von der Veranda.

Die Sonne brach durch die Wolken, und die Regentropfen blitzten und glitzerten auf dem Gras. Der Rabe schritt darüber hinweg.

„Du wirst dir die Füße nass machen!“, rief ich.

„Und steck meinen Schnabel in die Erde!“, antwortete er, stach ihn sogleich tief in die Erde und zog einen großen, sich windenden roten Wurm heraus. Er warf den Kopf zurück und schleuderte ihn in die Luft. Der Wurm breitete seine prächtigen, rot-schwarzen Flügel aus und erhob sich empor.

„Tststs!“, rief ich aus; „Sie irren sich, Herr Rabe: Würmer sind nicht die Larven von Schmetterlingen!“

„Macht nichts“, krächzte er; „es reicht fürs Erste! Ich bin im Moment kein Leser, sondern Küster auf dem – auf einem bestimmten Friedhof – Friedhof, genauer gesagt – in – auf – egal wo!“

„Aha! Du kannst deinen Spaten nicht stillhalten: und wenn du nichts zu vergraben hast, musst du etwas ausgraben! Nur solltest du dir gut überlegen, was es ist, bevor du es fliegen lässt! Kein Lebewesen sollte vergessen dürfen, was und woher es kommt!“

„Warum?“, fragte der Rabe.

„Weil es stolz werden und seine Vorgesetzten nicht mehr anerkennen wird.“

Kein Mensch merkt, wann er sich zum Narren macht.

„Woher kommen denn die Würmer?“, fragte der Rabe, als ob er plötzlich neugierig geworden wäre, es herauszufinden.

„Na, aus der Erde, wie du eben gesehen hast!“, antwortete ich.

„Ja, zuletzt!“, antwortete er. „Aber sie können nicht zuerst von dort gekommen sein – denn das wird niemals dorthin zurückkehren!“, fügte er hinzu und blickte auf.

Ich schaute auch nach oben, konnte aber nichts sehen außer einer kleinen dunklen Wolke, deren Ränder rot waren, als ob vom Licht des Sonnenuntergangs.

„Die Sonne geht doch nicht unter!“, rief ich erstaunt aus.

„Oh nein!“, erwiderte der Rabe. „Das Rot gehört dem Wurm.“

„Seht ihr, was passiert, wenn man Geschöpfe ihre Herkunft vergessen lässt!“, rief ich mit einem Anflug von Wärme.

„Es ist gut, gewiss, wenn es darum geht, höher zu steigen und größer zu werden!“, erwiderte er. „Aber ich lehre sie ja nur, es zu finden!“

„Würdest du die Luft voller Würmer haben wollen?“

„Das ist die Aufgabe eines Küsters. Wenn doch nur der Rest des Klerus das auch verstehen würde!“

Sein Schnabel stach erneut durch den weichen Rasen, und der zappelnde Wurm kam heraus. Er warf ihn in die Luft, und er flog davon.

Ich blickte zurück und stieß einen Schrei der Bestürzung aus: Ich hatte doch erst diesen Augenblick erklärt, dass ich das Haus nicht verlassen würde, und schon war ich eine Fremde im fremden Land!

„Welches Recht haben Sie, mich so zu behandeln, Mr. Raven?“, sagte ich tief beleidigt. „Bin ich nun ein freier Agent oder nicht?“

„Ein Mensch ist nur so frei, wie er es sich selbst macht, niemals einen Schritt freier“, antwortete der Rabe.

„Du hast kein Recht, mich gegen meinen Willen zu Dingen zu zwingen!“

„Wenn man einen Willen hat, wird man feststellen, dass ihn niemand anderes aufheben kann.“

„Sie verletzen mich im Kern meiner Individualität!“, beharrte ich.

„Wenn du ein Individuum wärst, könnte ich es nicht, deshalb tue ich es auch jetzt nicht. Du fängst erst an, ein Individuum zu werden.“

Ringsum erstreckte sich ein Kiefernwald, in dem meine Augen bereits tief suchten, in der Hoffnung, einen unerklärlichen Schimmer zu entdecken und so den Weg nach Hause zu finden. Doch ach! Wie konnte ich dieses Haus noch mein Zuhause nennen, wo jede Tür, jedes Fenster nach draußen führte und ich selbst den Garten nicht im Haus halten konnte!

Ich sah wohl etwas unbehaglich aus.

„Vielleicht tröstet es dich“, sagte der Rabe, „zu hören, dass du dein Haus noch nicht verlassen hast und dein Haus dich auch nicht verlassen hat. Gleichzeitig kann es dich nicht fassen, oder du bewohnst es!“

„Ich verstehe Sie nicht“, antwortete ich. „Wo bin ich?“

„Im Bereich der sieben Dimensionen“, antwortete er mit einem seltsamen Geräusch in der Kehle und einem Schwanzwedeln. „Folge mir jetzt besser einen Moment lang aufmerksam, damit du niemanden verletzt!“

„Es gibt niemanden, den Sie verletzen könnten außer sich selbst, Mr. Raven! Ich gestehe, ich würde Sie lieber verletzen!“

„Die Gefahr liegt darin, dass Sie niemanden sehen. Aber sehen Sie den großen Baum zu Ihrer Linken, etwa dreißig Meter entfernt?“

„Natürlich tue ich das: Warum sollte ich nicht?“, antwortete ich gereizt.

„Vor zehn Minuten hast du es noch nicht gesehen, und jetzt weißt du nicht einmal mehr, wo es steht!“

"Ich tue."

„Wo sehen Sie die Lage?“

„Na, genau dort, wo du es kennst!“

„Wo ist DORT?“

„Du nervst mich mit deinen albernen Fragen!“, rief ich. „Ich habe dich satt!“

„Dieser Baum steht auf dem Herd Ihrer Küche und wächst fast senkrecht den Schornstein hinauf“, sagte er.

„Jetzt weiß ich, dass du mich veräppelst!“, antwortete ich mit einem höhnischen Lachen.

„Habe ich dich etwa veräppelt, als du mich gestern dabei ertappt hast, wie ich durch deinen Sternensaphir schaute?“

„Das war heute Morgen – vor nicht mal einer Stunde!“

„Ich habe Ihren Horizont schon viel länger erweitert, Mr. Vane; aber egal!“

„Du meinst, du hast mich zum Narren gehalten!“, sagte ich und wandte mich von ihm ab.

„Entschuldigen Sie: Das kann niemand außer Ihnen selbst tun!“

„Und ich lehne es ab.“

„Du irrst dich.“

"Wie?"

„Indem du dich weigerst, dich selbst als solchen anzuerkennen, machst du dich selbst dazu, indem du die Wahrheit ablehnst, und dafür wirst du dich bitter bestrafen.“

„Wie denn nochmal?“

„Indem man etwas glaubt, das nicht wahr ist.“

„Wenn ich dann auf die andere Seite jenes Baumes gehe, muss ich durch das Küchenfeuer gehen?“

„Gewiss. Sie müssten aber zuerst an der Dame am Klavier im Frühstückszimmer vorbeigehen. Der Rosenbusch steht ganz in ihrer Nähe. Sie würden ihr einen furchtbaren Schrecken einjagen!“

„Es ist keine Dame im Haus!“

„In der Tat! Ist denn nicht auch eure Haushälterin eine Dame? In einem gewissen Land, wo alle Diener sind und es unzählige Livreen gibt, wird sie als solche gezählt!“

„Sie kann sowieso nicht Klavier spielen!“

„Ihre Nichte kann es: Sie ist ja da – ein gut ausgebildetes Mädchen und eine hervorragende Musikerin.“

„Entschuldigen Sie, ich kann nichts dafür: Was Sie da reden, klingt für mich nach blankem Unsinn!“

„Wenn du doch nur die Musik hören könntest! Die großen, langen Blütenköpfe der wilden Hyazinthe befinden sich im Inneren des Klaviers, zwischen seinen Saiten, und verleihen seinem Spiel jene besondere Süße! – Verzeih mir: Ich hatte deine Taubheit vergessen!“

„Zwei Objekte“, sagte ich, „können nicht gleichzeitig am selben Ort existieren!“

„Können sie das nicht? Das wusste ich nicht! – Jetzt erinnere ich mich, dass sie das bei euch lehren. Das ist ein großer Irrtum – einer der größten Klugscheißer aller Zeiten! Kein Mensch des Universums, nur ein Mensch von Welt hätte so etwas sagen können!“

„Sie sind Bibliothekarin und reden solchen Unsinn!“, rief ich. „Offensichtlich haben Sie viele der Ihnen anvertrauten Bücher nicht gelesen!“

„Oh ja! Ich habe damals eure ganze Bibliothek durchforstet und bin danach kaum klüger wieder herausgekommen. Ich war damals eine Leseratte, aber als ich es begriff, erwachte ich inmitten von Schmetterlingen. Gewiss, ich habe das Lesen für viele Jahre aufgegeben – seit ich Küster bin. – Da! Ich rieche Griegs Hochzeitsmarsch im Duft der Rosenblätter!“

Ich ging zum Rosenstrauch und lauschte angestrengt, konnte aber nicht das leiseste Geräusch vernehmen; ich roch nur etwas, das ich noch nie zuvor an einer Rose gerochen hatte. Es war immer noch Rosenduft, aber anders, vermutlich verursacht durch den Hochzeitsmarsch.

Als ich aufblickte, saß der Vogel neben mir.

„Herr Rabe“, sagte ich, „verzeihen Sie meine Unhöflichkeit: Ich war verärgert. Würden Sie mir bitte den Weg nach Hause zeigen? Ich muss gehen, denn ich habe einen Termin bei meinem Gerichtsvollzieher. Man darf seinen Dienern nicht das Wort brechen!“

„Was vor Tagen schon kaputt war, kann man nicht wieder kaputtmachen!“, antwortete er.

„Zeig mir bitte den Weg“, flehte ich.

„Das kann ich nicht“, erwiderte er. „Um zurückzukehren, muss man durch sich selbst hindurchgehen, und auf diesem Weg kann kein Mensch einem anderen den Weg zeigen.“

Bitten war vergebens. Ich musste mein Schicksal akzeptieren! Doch wie sollte ich in einer Welt leben, deren Gesetze ich erst noch lernen musste? Es würde aber Abenteuer geben! Das bot Trost; und ob ich den Weg nach Hause fand oder nicht, ich würde zumindest den seltenen Vorteil haben, zwei Welten zu kennen!

Ich hatte noch nie etwas getan, was meine Existenz rechtfertigte; meine frühere Welt war durch meinen Aufenthalt darin nicht besser geworden: Hier aber musste ich mir mein Brot verdienen oder es auf irgendeine Weise finden! Doch ich schloss daraus, dass ich, da ich keine Schuld an meiner Anwesenheit trug, auch hier fürsorglich sein konnte! Ich hatte nichts damit zu tun gehabt, in die Welt zu gelangen, die ich gerade verlassen hatte, und nun war ich Erbe eines großen Besitzes! Wenn jene Welt, wie ich nun erkannte, einen Anspruch auf mich hatte, weil ich gegessen hatte und wieder essen konnte, dann hatte ich auch einen Anspruch auf diese Welt, weil ich essen musste – und sie würde im Gegenzug einen Anspruch auf mich haben!

„Es gibt keine Eile“, sagte der Rabe, der mich musterte; „wir richten uns hier nicht so sehr nach der Uhr. Dennoch gilt: Je eher man anfängt, das Notwendige zu tun, desto besser! Ich werde dich zu meiner Frau bringen.“

„Danke. Lass uns gehen!“, antwortete ich, und sofort ging er voran.

KAPITEL V. DIE ALTE KIRCHE

Ich folgte ihm tief in den Kiefernwald hinein. Wir sagten kaum ein Wort, solange uns die heilige Dunkelheit des Waldes umschloss. Wir stießen auf immer größere Bäume – älter, individueller, manche von ihnen grotesk vor Alter. Dann lichtete sich der Wald.

„Siehst du den Weißdorn dort?“, sagte mein Führer schließlich und zeigte mit dem Schnabel darauf.

Ich schaute hin, wo das Holz am Rande einer offenen Heidefläche verschmolz.

„Ich sehe einen knorrigen alten Mann mit einem großen weißen Kopf“, antwortete ich.

„Schau noch einmal hin“, erwiderte er: „Es ist ein Weißdorn.“

„Es scheint sich tatsächlich um einen uralten Weißdorn zu handeln; aber dies ist nicht die Jahreszeit, in der der Weißdorn blüht!“, wandte ich ein.

„Die Blütezeit des Weißdorns“, erwiderte er, „ist, wenn der Weißdorn blüht. Dieser Baum steht in den Ruinen der Kirche auf Ihrem Hof. Sie wollten dem Verwalter doch am Morgen des Gewitters eine Wegbeschreibung zum Friedhof geben, nicht wahr?“

„Ich wollte ihm sagen, dass ich es in eine Wildnis aus Rosensträuchern verwandeln lassen will und dass der Pflug niemals näher als drei Meter herankommen darf.“

„Hört zu!“, sagte der Rabe und schien den Atem anzuhalten.

Ich lauschte und hörte – war es das Seufzen eines fernen musikalischen Windes – oder der Geist einer Musik, die einst fröhlich gewesen war? Oder hörte ich tatsächlich etwas?

„Sie gehen immer noch dorthin“, sagte der Rabe.

„Wer geht dorthin? Und wohin gehen sie?“, fragte ich.

„Manche der Leute, die dort früher gebetet haben, gehen noch immer zu den Ruinen“, antwortete er. „Aber ich glaube, sie werden nicht mehr lange dort sein.“

„Was treibt sie jetzt an?“

„Sie brauchen die Hilfe des anderen, um ihre Gedanken zu ordnen und ihre Gefühle zu entwickeln, deshalb reden und singen sie miteinander; und dann, so sagen sie, schwebt der große Gedanke aus ihren Herzen wie ein großes Schiff aus dem Fluss bei Hochwasser.“

„Beten sie auch, anstatt nur zu singen?“

„Nein; sie haben festgestellt, dass jeder am besten in seinem eigenen stillen Herzen beten kann. – Manche Leute sind immer im Gebet. – Seht! Seht! Da geht einer!“

Er deutete direkt in die Luft. Eine schneeweiße Taube erklomm mit schnellen, immer schnelleren Flügelschlägen die unsichtbare Spirale einer ätherischen Treppe. Das Sonnenlicht blitzte zitternd von ihren Flügeln auf.

„Ich sehe eine Taube!“, sagte ich.

„Natürlich siehst du eine Taube“, erwiderte der Rabe, „denn da ist die Taube! Ich sehe ein Gebet auf dem Weg. – Ich frage mich nun, welches Herz die Mutter dieser Taube hat! Vielleicht ist jemand auf meinem Friedhof erwacht!“

„Wie kann eine Taube ein Gebet sein?“, fragte ich. „Ich verstehe natürlich, dass sie ein passendes Symbol oder Bild dafür sein kann; aber eine lebende Taube, die aus einem Herzen kommt!“

„Das muss dich verwirren! Das kann gar nicht anders sein!“

„Ein Gebet ist ein Gedanke, etwas Geistiges!“, fuhr ich fort.

„Das stimmt! Aber wenn du eine andere Welt als deine eigene verstündest, würdest du deine eigene viel besser verstehen. – Wenn ein Herz wirklich lebt, dann kann es lebendige Dinge denken. Es gibt ein einziges Herz, dessen Gedanken starke, glückliche Wesen sind und dessen Träume Leben sind. Wenn manche beten, heben sie schwere Gedanken vom Boden auf, nur um sie wieder darauf fallen zu lassen; andere senden ihre Gebete in lebendigen Gestalten empor, dies oder das, die jeweils ähnlichste. Alle lebendigen Dinge waren ursprünglich Gedanken und eignen sich daher für die, die denken. Wenn man zum großen Denker sagt: ‚Hier ist einer deiner Gedanken: Ich denke ihn jetzt!‘, dann ist das ein Gebet – ein Wort an das große Herz von einem seiner kleinen Herzen. – Sieh, da ist noch einer!“

Diesmal richtete der Rabe seinen Schnabel nach unten – auf etwas am Fuße eines Granitblocks. Ich schaute hin und sah eine kleine Blume. Ich hatte noch nie zuvor eine solche gesehen und kann das Gefühl, das sie in mir weckte, nicht beschreiben: ihre anmutige, vertrauensvolle Gestalt, ihre Farbe und ihr Duft, der an eine neue Welt erinnerte, die doch die alte war. Ich kann nur sagen, dass sie einer Anemone ähnelte, einen blassen Rosaton hatte und ein goldenes Herz besaß.

„Das ist eine Gebetsblume“, sagte der Rabe.

„So eine Blume habe ich noch nie gesehen!“, erwiderte ich.

„Es gibt keine andere. Keine Gebetsblume gleicht der anderen“, erwiderte er.

„Woran erkennst du, dass es eine Gebetsblume ist?“, fragte ich.

„Anhand seines Ausdrucks“, antwortete er. „Mehr kann ich Ihnen nicht sagen. Wenn Sie es wissen, wissen Sie es; wenn nicht, dann wissen Sie es nicht.“

„Könntest du mir nicht beibringen, eine Gebetsblume zu erkennen, wenn ich sie sehe?“, sagte ich.

„Ich könnte es nicht. Aber selbst wenn ich es könnte, was wärst du dann besser? Du würdest es weder von dir selbst noch von ihm selbst wissen! Wozu den Namen einer Sache kennen, wenn du die Sache selbst nicht kennst? Wessen Aufgabe ist es denn, deine Augen zu öffnen? Doch in der Tat ist es die Aufgabe des Universums, dich so zum Narren zu halten, dass du dich selbst erkennst und so anfängst, weise zu werden!“

Aber ich sah, dass die Blume anders war als alle Blumen, die ich je zuvor gesehen hatte; deshalb wusste ich, dass ich in ihr einen Schatten des Gebets sehen musste; und eine große Ehrfurcht überkam mich bei dem Gedanken an das Herz, das der Blume zuhörte.

KAPITEL VI. DAS HÜTTE DES SEXTONS

Wir waren schon eine Weile durch eine felsige Heidelandschaft gewandert, die mit trockenen Pflanzen und Moosen bedeckt war, als ich in der Ferne ein kleines Häuschen entdeckte. Die Sonne war noch nicht untergegangen, aber in eine graue Wolke gehüllt. Die Heide wirkte, als wäre sie nie warm gewesen, und der Wind wehte seltsam kalt, als käme er aus einer Gegend, in der es immer Nacht ist.

„Endlich sind wir da!“, sagte der Rabe. „Was für ein weiter Weg! In der Hälfte der Zeit hätte ich im Paradies sein und meinen Cousin besuchen können – ihn, erinnerst du dich, der nie zu Noah zurückkehrte! Ach herrje! Es ist fast Winter!“

„Winter!“, rief ich; „es kommt mir vor, als wäre erst ein halber Tag vergangen, seit wir von zu Hause weg sind!“

„Das liegt daran, dass wir so schnell gereist sind“, antwortete der Rabe. „In eurer Welt könnt ihr das Lot, das ihr Gravitation nennt, nicht hochziehen und die Welt unter euren Füßen drehen lassen! Aber hier ist das Haus meiner Frau! Sie ist sehr gütig, dass sie mich bei sich wohnen lässt und es das Haus des Küsters nennen darf!“

„Aber wo ist denn euer Kirchhof – euer Friedhof – wo ihr eure Gräber macht?“, fragte ich, als ich nichts als die flache Heide sah.

Der Rabe streckte seinen Hals, hielt seinen Schnabel waagerecht vor, drehte ihn langsam in alle Himmelsrichtungen und sagte nichts.

Ich folgte dem Schnabel mit den Augen, und siehe da, ohne Kirche und Gräber war alles ein Friedhof! Wohin der trübe Wind auch wehte, da war der Rabenfriedhof! Er war Totengräber über alles, was er überblickte! Herr über alles, was beiseitegelegt war! Ich stand auf dem Friedhof des Universums; sein Umfang die unbewachte Heide, seine Grenze der graue Horizont, niedrig und sternenlos! Ich hatte Frühling und Sommer, Herbst und Sonnenschein hinter mir gelassen und war zum Winter gekommen, der mich erwartete! Ich war in der Blüte meiner Jugend aufgebrochen, und hier war ich schon! – Aber ich irrte mich. Der Tag konnte in jener Gegend durchaus lang sein, denn sie barg die Jahreszeiten. Der Winter schlief dort die ganze Nacht hindurch in seinem Leichentuch aus Eis; mit kindlichem Lächeln erwachte der Frühling im Morgengrauen; mittags erstrahlte der Sommer in seiner prächtigen Schönheit; mit dem langsam wechselnden Nachmittag schlich sich der alte Herbst heran und starb mit dem ersten Hauch der dunstigen, geisterhaften Nacht.

Als wir uns dem Cottage näherten, stürzte die bewölkte Sonne den steilsten Westhang hinab und versank, als wir noch wenige Meter von der Tür entfernt waren. Im selben Augenblick überkam mich eine Kälte, die mir fast greifbar vorkam, und ich schleppte mich über die Schwelle, als wäre ich dem eisigen Tod entronnen. Ein Windstoß frischte auf dem Moor auf und peitschte gegen die Tür, als ich sie mühsam hinter mir schloss. Dann war es still, und ich blickte mich um.

Mitten im Raum brannte eine Kerze auf einem Tisch aus Stein, und als Erstes sah ich den Deckel eines Sarges, wie ich dachte, der an der Wand lehnte; doch er öffnete sich, denn es war eine Tür, und eine Frau trat ein. Sie war ganz in Weiß gekleidet – so weiß wie frisch gefallener Schnee; und ihr Gesicht war so weiß wie ihr Kleid, aber nicht wie Schnee, denn es strahlte sofort Wärme aus. Ich fand ihre Züge vollkommen, doch ihre Augen ließen mich sie vergessen. Das Leben ihres Gesichts und ihres ganzen Wesens war in ihren Augen gebündelt und konzentriert, wo es zu Licht wurde. Es mochte der nahende Tod gewesen sein, der ihr Gesicht zum Leuchten brachte, doch die Augen bargen Leben für ein ganzes Volk – groß und dunkel, mit einer Dunkelheit, die sich mit jedem Blick tiefer vertiefte. Ein ganzer Nachthimmel lag in jeder Pupille verdichtet; alle Sterne waren in seiner Schwärze und blitzten auf; während sich um sie herum, wie ein Horizont, die Iris der ewigen Dämmerung windete. Was ein Auge ist, weiß nur Gott: Ihre Augen mussten direkt aus seinen eigenen entsprungen sein! Das ausdruckslose Gesicht mag eine urtümliche Vollkommenheit sein; die lebendigen Augen waren eine fortwährende Schöpfung.

„Hier ist Herr Vane, Frau!“, sagte der Rabe.

„Er ist willkommen“, antwortete sie mit tiefer, warmer, sanfter Stimme. In ihr schienen Schätze unsterblichen Klangs verborgen zu sein.

Ich starrte ihn an und konnte kein Wort herausbringen.

„Ich wusste, dass du dich freuen würdest, ihn zu sehen!“, fügte der Rabe hinzu.

Sie blieb vor der Tür stehen, durch die sie gekommen war, und kam nicht näher.

„Wird er schlafen?“, fragte sie.

„Ich fürchte nicht“, antwortete er; „er ist weder müde noch schwer beladen.“

„Warum haben Sie ihn dann mitgebracht?“

„Ich befürchte, es könnte sich als überstürzt erweisen.“

„Ich verstehe Sie nicht ganz“, sagte ich, mit einer beunruhigenden Ahnung, was sie meinte, aber auch mit der vagen Hoffnung auf einen Ausweg. „Ein Mann muss doch erst einmal seine Tagesarbeit erledigen!“

Ich blickte in das weiße Gesicht der Frau, und mein Herz flatterte. Sie erwiderte meinen Blick schweigend.

„Lasst mich erst einmal nach Hause gehen“, fuhr ich fort, „und wiederkommen, wenn ich etwas gefunden, hergestellt, erfunden oder zumindest entdeckt habe!“

„Er hat noch nicht begriffen, dass der Tag mit Schlaf beginnt!“, sagte die Frau und wandte sich an ihren Mann. „Sag ihm, er muss sich ausruhen, bevor er irgendetwas tun kann!“

„Die Menschen“, antwortete er, „denken so sehr an das Erreichte, dass sie darüber einschlafen. Sie können kein Ei ausleeren, ohne sich in die Schale zurückzuziehen und sich hinzulegen!“

Die Worte lenkten meinen Blick von der Frau zum Raben.

Ich sah keinen Raben, aber den Bibliothekar – denselben hageren, älteren Mann in seinem rostbraunen Mantel, kräftig gebaut und mit langen Schößen. Ich hatte zuvor nur seinen Rücken gesehen; nun erblickte ich zum ersten Mal sein Gesicht. Es war so schmal, dass man die Knochen darunter erkennen konnte, die an die Schädel erinnerten, mit denen er durch seinen letzten Beruf wohl vertraut gewesen sein musste. Doch wahrlich, ich hatte noch nie ein so lebendiges Gesicht gesehen, einen so wachen und freundlichen Blick wie den in seinen hellblauen Augen, die dennoch einen Hauch von Träne verströmten, als hätten sie viel geweint.

„Du wusstest doch, dass ich kein Rabe bin!“, sagte er lächelnd.

„Ich wusste, dass Sie Herr Rabe sind“, erwiderte ich; „aber irgendwie dachte ich, Sie wären auch ein Vogel!“

„Was hat dich denn dazu gebracht, mich für einen Vogel zu halten?“

„Du sahst aus wie ein Rabe, und ich sah dich mit deinem Schnabel Würmer aus der Erde graben.“

„Und dann?“

„Wirf sie in die Luft.“ „Und dann?“

„Sie züchteten Schmetterlinge und flogen davon.“

„Hast du jemals einen Raben so etwas tun sehen? Ich sagte dir doch, ich bin ein Küster!“

„Wirft ein Küster Würmer in die Luft und verwandelt sie in Schmetterlinge?“

"Ja."

„Ich habe noch nie jemanden das tun sehen!“

„Sie haben es gesehen! – Aber ich bin immer noch Bibliothekarin in Ihrem Haus, denn ich wurde nie entlassen und habe das Amt nie aufgegeben. Nun bin ich auch hier Bibliothekarin.“

„Aber Sie haben mir doch gerade gesagt, dass Sie hier Küster sind!“

„Das bin ich auch. Es ist im Grunde derselbe Beruf. Nur dass Sie ein echter Küster sind, Bücher für Sie nichts weiter als Leichen sind und eine Bibliothek nichts weiter als eine Katakombe!“

„Du verwirrst mich!“

„Das ist in Ordnung!“

Einen Augenblick lang stand er schweigend da. Die Frau, regungslos wie eine Statue, stand ebenfalls schweigend an der Sargtür.

„Manchmal“, sagte der Küster schließlich, „ist es zweckmäßiger, sein Vogel-Ich in den Vordergrund zu stellen. Jeder Mensch hat, wie du wissen solltest, ein Tier-Ich – und ein Vogel-Ich, und ein dummes Fisch-Ich, ja, und auch ein kriechendes Schlangen-Ich –, das man nur mit viel Mühe auslöschen kann! In Wahrheit hat er auch ein Baum-Ich und ein Kristall-Ich, und ich weiß nicht, wie viele Ichs noch – alle, um in Harmonie zu kommen. Man kann erkennen, was für ein Mensch ein Mensch ist, an dem Wesen, das am häufigsten in den Vordergrund tritt.“

Er wandte sich seiner Frau zu, und ich betrachtete ihn genauer. Er war überdurchschnittlich groß und stand aufrechter als bei meinem letzten Treffen. Sein Gesicht war, wie das seiner Frau, sehr blass; seine Nase umschloss den Schnabel, der sich in sie zurückgezogen hatte, auf elegante Weise; seine Lippen waren sehr dünn und selbst sie hatten keine Farbe, aber ihre Rundungen waren schön, und um sie herum zitterte ein schattenhaftes Lächeln, das Humor, Liebe und Mitleid in sich trug.

„Wir brauchen dringend etwas zu essen und zu trinken, Frau“, sagte er; „wir haben einen langen Weg hinter uns!“

„Weißt du, mein Mann“, antwortete sie, „wir können nur demjenigen etwas geben, der darum bittet.“

Sie wandte mir ihr unverändertes Gesicht und ihre strahlenden Augen zu.

„Bitte geben Sie mir etwas zu essen, Mrs. Raven“, sagte ich, „und etwas – was immer Sie wollen – um meinen Durst zu stillen.“

„Dein Durst muss größer sein, bevor du etwas haben kannst, das ihn stillt“, erwiderte sie; „aber was ich dir geben kann, das werde ich dir gern geben.“

Sie ging zu einem Wandschrank, holte Brot und Wein heraus und stellte beides auf den Tisch.

Wir setzten uns zu einem perfekten Mahl; und während ich aß, schienen Brot und Wein mehr zu bewirken als Hunger und Durst. Angst und Unbehagen verschwanden; an ihre Stelle traten Vorfreude.

Ich wurde sehr schläfrig und fühlte mich nun auch müde.

„Ich habe weder Essen noch Schlaf verdient, Mrs. Raven“, sagte ich, „aber das eine haben Sie mir freiwillig gegeben, und nun hoffe ich, dass Sie mir auch das andere geben werden, denn ich brauche es dringend.“

„Schlaf ist ein zu kostbares Gut, als dass man ihn sich jemals verdienen könnte“, sagte der Küster; „er muss geschenkt und angenommen werden, denn er ist eine Notwendigkeit. Aber es wäre gefährlich, dieses Haus nur als vorübergehende Herberge zu nutzen – lediglich zur Übernachtung.“

Während er sprach, sprang ihm eine wild aussehende kleine schwarze Katze auf den Schoß. Er streichelte sie, wie man ein Kind streichelt, um es in den Schlaf zu wiegen: Mir schien, als würde sie die Erde auf einem Grab festklopfen – liebevoll, mit einem inneren Wiegenlied.

„Hier ist eines von Maras Kätzchen!“, sagte er zu seiner Frau. „Willst du ihm etwas geben und es raussetzen? Vielleicht möchte es es ja!“

Die Frau nahm es ihm vorsichtig ab, gab ihm ein kleines Stück Brot und ging damit hinaus, wobei sie die Tür hinter sich schloss.

„Wie soll ich denn Ihre Gastfreundschaft nutzen?“, fragte ich.

„Indem ich es voll und ganz annehme“, antwortete er.

„Ich verstehe das nicht.“

„In diesem Haus wacht niemand von selbst auf.“

"Warum?"

„Denn niemand wacht jemals von selbst auf. Man kann sich genauso wenig selbst erwecken, wie man sich selbst erschaffen kann.“

„Dann würden Sie oder Frau Raven mich vielleicht freundlicherweise anrufen!“, sagte ich, immer noch völlig verständnislos, aber mit einem erneuten Gefühl dieser vagen Vorahnung.

"Wir können nicht."

„Wie kann ich es dann wagen, schlafen zu gehen?“, rief ich.

„Wenn du den Rest dieses Hauses haben willst, brauchst du dir keine Sorgen ums Aufwachen zu machen. Du musst tief und fest schlafen gehen.“ Mir sank das Herz in die Hose.

Der Küster saß da ​​und sah mir ins Gesicht. Seine Augen schienen zu sagen: „Willst du mir nicht vertrauen?“ Ich erwiderte seinen Blick und antwortete:

"Ich werde."

„Dann komm“, sagte er; „ich zeige dir deine Couch.“

Als wir aufstanden, kam die Frau herein. Sie nahm die Kerze, wandte sich der Innentür zu und ging voran. Ich folgte ihr dicht, und der Küster folgte ihr.

KAPITEL VII. DER FRIEDHOF

Als ich die Schwelle überschritt, empfing mich die eisige Luft. Die Tür fiel hinter uns zu. Der Küster sagte etwas zu seiner Frau, woraufhin sie sich uns zuwandte. – Welch eine Wandlung hatte sie durchgemacht! Es war, als sei die Pracht ihrer Augen übermächtig geworden und habe sich in ihr Antlitz ergossen, sodass es in einer Anmut erstrahlte wie die Beatrice in der weißen Rose der Erlösten. Leben selbst, ewiges, unsterbliches Leben, strömte von ihr aus, ein ununterbrochener Blitz. Selbst ihre Hände leuchteten weiß, jeder einzelne „Perlmutthelm“ schimmerte wie ein Mondstein. Ihre Schönheit war überwältigend; ich war froh, als sie sich von mir abwandte.

Doch das Kerzenlicht reichte nur so weit, dass ich zunächst nichts von dem Ort erkennen konnte. Bald jedoch fiel es auf etwas, das schimmerte und ein wenig vom Boden abgehoben war. War es ein Bett? Konnte ein Lebewesen in solch tödlicher Kälte schlafen? Dann war es wohl kein Wunder, dass es nicht von selbst erwachte! Dahinter erschien ein schwächerer Schein; und dann glaubte ich, ringsum undeutliche Schimmer zu erkennen.

Nach wenigen Schritten erreichten wir die erste Gestalt; es war eine menschliche Gestalt unter einem Laken, aufrecht und still – ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, konnte ich nicht erkennen, denn das Licht schien das Gesicht zu meiden, als wir vorbeigingen.

Bald bemerkte ich, dass wir einen Gang mit Liegen entlanggingen, auf denen fast jede, mit dem Kopf zum Gang gerichtet, etwas Schlafendes oder Totes lag, bedeckt mit einem schneeweißen Laken. Meine Seele verstummte vor Entsetzen. Gang um Gang gingen wir weiter, zwischen unzähligen Liegen. Ich konnte immer nur wenige auf einmal sehen, aber sie waren allseits, als würden sie in der Unendlichkeit verschwinden. – War dies mein Bett der Wahl? Musste ich unter den Schlafenden einschlafen, ohne dass mich jemand weckte? War dies die Bibliothek des Küsters? Waren dies seine Bücher? Wahrlich, dies war kein Ort für ein Zwischenlager, diese Totenkammer!

„Einer der Keller, die ich bewachen soll!“, bemerkte Mr. Raven leise, als fürchte er, seine stillen Gäste zu stören. „Hier reift viel Wein! – Aber es ist dunkel für einen Fremden!“, fügte er hinzu.

„Der Mond geht auf; sie wird bald da sein“, sagte seine Frau, und ihre klare, leise und süße Stimme klang nach uraltem Kummer, der schon lange Abschied genommen hatte.

Noch während sie sprach, schien der Mond durch eine Öffnung in der Wand, und tausend weiße Lichtstrahlen erwiderten seinen Schein. Doch noch konnte ich weder Anfang noch Ende der Liegen erkennen. Sie erstreckten sich endlos, als wollten sie der ganzen Welt Schlaf stiften. Denn entlang der sich weit entfernenden, schmalen Wege stand jede Liege für sich, und auf jeder schlief ein einsamer Schläfer. Zuerst dachte ich, ihr Schlaf sei der Tod, doch bald erkannte ich, dass es etwas Tieferes war – etwas, das ich nicht kannte.

Der Mond stieg höher und schien durch weitere Öffnungen, doch ich konnte nie genug von dem Ort auf einmal sehen, um seine Form oder Beschaffenheit zu erkennen; mal ähnelte er einem langen Kirchenschiff, mal einer riesigen Scheune, die zu einer Gräberstätte umfunktioniert worden war. Er wirkte kälter als jeder Mond in der frostigsten Nacht der Welt, und wo er direkt auf sie schien, warf er einen bläulichen, eisigen Schimmer auf die weißen Laken und die bleichen Gesichter – aber vielleicht waren es ja gerade die Gesichter, die den Mond so kalt erscheinen ließen!

Von denen, die ich sehen konnte, waren alle im Geiste des Todes vereint, doch alle verschieden in ihrem Wesen und ihrer Geschichte. Hier lag ein Mann, der – denn obwohl dies nicht der Tod war, fällt mir kein anderer Name dafür ein – in der Blüte seiner Jahre gestorben war; sein dunkler Bart schien wie ein befreiter Bach aus dem Gletscher seines erstarrten Antlitzes zu fließen; seine Stirn war glatt wie polierter Marmor; ein Hauch von Schmerz lag auf seinen Lippen, aber nur ein Hauch. Auf der nächsten Liege lag die Gestalt eines Mädchens, von bezaubernder Schönheit. Die Trauer, die der Abschied auf ihrem Gesicht hinterlassen hatte, war noch nicht in vollkommenen Frieden gewichen, doch vollkommene Ergebung lag in ihren sanften Zügen, die keinerlei Spuren von Krankheit, von quälender Sorge oder Herzensleid trugen: Wenn Schmerz dort gewesen war, so war er längst in einen tiefen Schlaf gebettet, um nie wieder zu erwachen. Viele Schöne lagen dort ganz still – einige von ihnen noch Kinder; doch ich sah kein einziges Kleinkind. Die schönste von allen war eine Dame, deren weißes Haar, und nur das, ihr hohes Alter verriet, als sie einschlief. Auf ihrem würdevollen Antlitz ruhte nicht Unterwerfung, sondern eine wahrhaft edle Ergebung, eine Gewissheit, so fest wie die Grundfesten des Universums, dass alles so war, wie es sein sollte. Auf manchen Gesichtern verweilten die fast verblassten Narben des Kampfes, die Spuren hoffnungslosen Verlustes, die verblassenden Schatten unermesslichen Leids: Das Morgenrot hatte sie noch nicht ganz vertrieben; doch diese Gesichter waren wenige, und jedes, das solch einen Schmerz trug, schien zu flehen: „Verzeiht mir: Ich bin erst gestern gestorben!“ oder: „Verzeiht mir: Ich bin erst vor hundert Jahren gestorben!“ Dass manche schon seit Ewigkeiten tot waren, wusste ich nicht nur an ihrer unaussprechlichen Ruhe, sondern an etwas, für das ich weder Wort noch Symbol habe.

Wir erreichten schließlich drei leere Liegen. Gleich dahinter lag die Gestalt einer schönen Frau, die die Blüte ihres Lebens bereits hinter sich hatte. Ein Arm ragte unter dem Laken hervor, die Handfläche nach oben, in deren Mitte ein dunkler Fleck prangte. Neben ihr stand die stämmige Gestalt eines Mannes mittleren Alters. Auch sein Arm ragte unter dem Laken hervor, die kräftige Hand fast geschlossen, als umklammerte sie den Griff eines Schwertes. Ich dachte, er müsse ein König sein, der im Kampf für die Wahrheit gefallen war.

„Willst du die Kerze näher heranhalten, Frau?“, flüsterte der Küster und beugte sich hinunter, um die Hand der Frau zu betrachten.

„Es heilt gut“, murmelte er vor sich hin: „Der Nagel hat in ihr nichts gefunden, was ihr wehtun könnte!“

Schließlich wagte ich es zu sprechen.

„Sind sie nicht tot?“, fragte ich leise.

„Ich kann Ihnen keine Antwort geben“, erwiderte er mit gedämpfter Stimme. „Ich vergesse beinahe, was man in der alten Welt mit TOT meint. Wenn ich sagte, jemand sei tot, würde meine Frau das eine verstehen, Sie aber etwas anderes. – Dies ist nur eine meiner Schatzkammern“, fuhr er fort, „und nicht alle meine Gäste liegen in Gräbern: Dort draußen im Moor liegen sie dicht wie das Laub eines Waldes nach dem ersten Wintereinbruch – dicht, will ich eher sagen, als hätte die große weiße Rose des Himmels ihre Blütenblätter darüber verstreut. Die ganze Nacht betrachtet der Mond ihre Gesichter und lächelt.“

„Aber warum sollte man sie im verderblichen Mondlicht lassen?“, fragte ich.

„Unser Mond“, antwortete er, „ist nicht wie eurer – die alte Asche einer ausgebrannten Welt; seine Strahlen balsamieren die Toten, anstatt sie zu verderben. Ihr seht, dass hier der Küster seine Toten auf die Erde legt; er begräbt nur wenige darunter! In eurer Welt legt er riesige Steine ​​auf sie, als wolle er sie niederdrücken; ich warte auf die Stunde, um die Auferstehungsglocke zu läuten und die Schlafenden zu wecken. Euer Küster schaut auf die Uhr, um zu wissen, wann er die Lebenden zur Kirche rufen soll; ich lausche dem Hahn auf dem Kirchturm, der kräht: ‚WACH AUF, DU SCHLAFSTER, UND ERHEBE DICH VON DEN TOTEN!‘“

Ich begann zu dem Schluss zu kommen, dass der selbsternannte Küster in Wahrheit ein wahnsinniger Pfarrer war: Das Ganze war einfach zu verrückt! Aber wie sollte ich da nur wieder herauskommen? Ich war hilflos! In dieser Welt der Toten waren der Rabe und seine Frau die einzigen Lebenden, die ich je gesehen hatte: Wohin sollte ich mich um Hilfe wenden? Ich war in einem Raum verloren, der meine Vorstellungskraft überstieg; denn wenn hier zwei Dinge oder Teile davon denselben Raum einnehmen konnten, warum nicht zwanzig- oder zehntausend? – Aber ich wagte es nicht, weiter in diese Richtung zu denken.

„Du scheinst im Tod Unterschiede zu sehen, die jenseits meiner Wahrnehmung liegen!“, wagte ich zu bemerken.

„Keiner von denen, die ihr seht“, antwortete er, „ist wirklich tot, und manche beginnen erst jetzt zu leben und zu sterben. Andere begannen schon lange zu sterben, das heißt zu leben, bevor sie zu uns kamen; und wenn sie tatsächlich tot sind, werden sie in diesem Augenblick erwachen und uns verlassen. Fast jede Nacht stehen einige auf und gehen. Aber ich will nicht mehr sagen, denn ich sehe, dass meine Worte euch nur in die Irre führen! – Dies ist die Liege, die auf euch gewartet hat“, schloss er und deutete auf eine der drei.

„Warum gerade das?“, fragte ich, begann zu zittern und war bestrebt, durch Verhandlungen Zeit zu gewinnen.

„Aus Gründen, die du eines Tages gerne erfahren wirst“, antwortete er.

„Warum sie nicht jetzt kennenlernen?“

„Auch das wirst du wissen, wenn du aufwachst.“

„Aber die sind alle tot, und ich lebe!“, wandte ich schaudernd ein.

„Nicht viel“, erwiderte der Küster lächelnd, „– bei Weitem nicht genug! Gesegnet sei das wahre Leben, dass die Pausen zwischen seinen Schlägen nicht der Tod sind!“

„Hier ist es zu kalt, um darin zu schlafen!“, sagte ich.

„Finden sie es auch so?“, erwiderte er. „Sie schlafen gut – oder werden es bald. Die Kälte spüren sie nicht: Sie heilt ihre Wunden. – Seien Sie kein Feigling, Mr. Vane. Wenden Sie sich von der Angst ab und stellen Sie sich allem, was kommen mag. Geben Sie sich der Nacht hin, und Sie werden wahrlich Ruhe finden. Ihnen wird kein Leid widerfahren, doch Gutes können Sie nicht vorhersehen.“

Der Küster und ich standen neben dem Sofa, seine Frau mit der Kerze in der Hand am Fußende. Ihre Augen leuchteten, doch ihr Gesicht war wieder blass und matt; es strahlte nicht mehr.

„Wollen sie etwa, dass ich ein Beinhaus zu meinem Schlafgemach mache?“, rief ich laut. „Das werde ich nicht. Ich werde draußen in der Heide liegen; kälter kann es dort nicht sein!“

„Ich habe Ihnen doch gerade gesagt, dass auch die Toten dort sind.“

„Dicht wie Herbstlaub, das die Bäche bedeckt“

In Vallombrosa“

sagte die Bibliothekarin.

„Ich werde nicht!“, rief ich erneut; und in der alles umfassenden Dunkelheit leuchteten die beiden hervor wie Gespenster, die auf die Toten warteten; keiner von ihnen antwortete mir; jeder stand still und traurig da und sah den anderen an.

„Sei getrost; wir hüten die Herde des großen Hirten“, sagte der Küster zu seiner Frau.

Dann wandte er sich mir zu.

„Fandest du die Luft an diesem Ort nicht rein und süß, als du ihn betratst?“, fragte er.

„Ja, aber oh, ist das kalt!“, antwortete ich.

„Dann wisse“, erwiderte er mit strenger Stimme, „dass du, der du dich selbst als lebendig bezeichnest, den Geruch des Todes in diese Kammer gebracht hast, und ihre Luft wird für die Schlafenden nicht heilsam sein, bis du sie verlassen hast!“

Sie gingen weiter in die große Kammer hinein, und ich blieb allein im Mondlicht mit den Toten zurück.

Ich drehte mich um, um zu fliehen.

Welch einen langen Weg musste ich zurücklegen, durch die Welt der Toten! Zuerst war ich zu wütend, um Angst zu haben, doch als ich mich beruhigte, wurden die leblosen Gestalten furchterregend. Schließlich, lautstark gegen die gnädige Stille wetternd, rannte ich los, floh wild und stürzte mich, als ich hinausstürmte, gegen die Tür hinter mir. Sie schloss sich mit einer schrecklichen Stille.

Ich stand in stockfinsterer Nacht. Ich tastete mich um, fand eine Tür, öffnete sie und nahm das schwache Licht einer Lampe wahr. Ich stand in meiner Bibliothek, den Griff der verhüllten Tür in der Hand.

War ich aus einer Vision zu mir selbst gekommen? – Oder hatte ich mich verloren, indem ich zu einer zurückkehrte? Was war die Realität – das, was ich jetzt sah, oder das, was ich eben noch nicht mehr gesehen hatte? Konnte beides real sein, sich durchdringen und doch trennen?

Ich warf mich auf ein Sofa und schlief ein.

In der Bibliothek befand sich ein kleines Fenster nach Osten, durch das zu dieser Jahreszeit die ersten Sonnenstrahlen auf einen Spiegel fielen und sich an der maskierten Tür spiegelten. Als ich erwachte, fielen sie dort hin, und mein Blick wurde dorthin gelenkt. Mit dem Gefühl, dass sich dahinter die grenzenlose Kammer verbergen musste, die ich bei jener Tür verlassen hatte, sprang ich auf und öffnete sie. Das Licht, wie ein gieriger Hund, schoss vor mir in den Raum und stürzte sich auf die vergoldeten Kanten eines großen Buches.

„Welcher Idiot“, rief ich, „hat das Buch falsch herum ins Regal gestellt?“

Doch die vergoldeten Kanten, die das Licht ein zweites Mal reflektierten, lenkten es auf einen Schubladenschrank in einer dunklen Ecke, und ich sah, dass einer davon halb geöffnet war.

„Schon wieder so eine Einmischung!“, rief ich und ging, um die Schublade zu schließen.

Es enthielt alte Papiere und schien mehr als voll zu sein, denn es ließ sich nicht schließen. Als ich das oberste Blatt herausnahm, bemerkte ich, dass es in der Handschrift meines Vaters verfasst und recht lang war. Die Worte, auf die mein Blick als Erstes fiel, weckten sofort meine Neugier, was darin stand. Ich trug es in die Bibliothek, setzte mich an eines der Westfenster und las, was folgte.

KAPITEL VIII. DAS MANUSKRIPT MEINES VATERS

Ich bin voller Ehrfurcht vor dem, was ich schreiben darf. Die Sonne strahlt golden über mir; das Meer liegt blau unter ihrem Blick; dieselbe Welt sendet ihr Wachsendes empor zur Sonne und ihr Fliegendes in die Luft, die ich seit meiner Kindheit atme; doch ich weiß, dass der ganze Glanz nur ein flüchtiges Schauspiel ist und dass er jeden Augenblick, wie die Kulisse einer Bühne, verschwinden und noch Wunderbareres enthüllen kann.

Kurz nach dem Tod meines Vaters saß ich eines Morgens in der Bibliothek. Etwas teilnahmslos betrachtete ich das Porträt, das zwischen den Büchern hing und das ich nur als das eines entfernten Vorfahren kannte, und wünschte mir, ich könnte etwas über dessen Herkunft erfahren. Dann nahm ich ein Buch aus dem Regal und begann zu lesen.

Ich blickte auf und sah einen hageren, blassen Mann in rostbraunem Schwarz auf mich zukommen – nicht zwischen mir und der Tür, sondern zwischen mir und dem Porträt. Er wirkte scharfsinnig und eifrig und hatte eine markante Nase, die mich sofort an einen gewissen Krug erinnerte, den meine Schwestern immer Herrn Krähe nannten.

„Da ich mich nun in Ihrer Nähe befinde, Herr Vane, habe ich mir die Ehre erwiesen, Sie anzurufen“, sagte er mit einer eigentümlichen, aber nicht unangenehmen Stimme. „Ihr verehrter Großvater behandelte mich – ich darf das ohne Anmaßung sagen – wie einen Freund, da er mich seit meiner Kindheit als Bibliothekar seines Vaters kannte.“

Mir fiel damals nicht auf, wie alt der Mann sein musste.

„Darf ich fragen, wo Sie jetzt wohnen, Herr Krähe?“, sagte ich.

Er lächelte amüsiert.

„Sie hätten beinahe meinen Namen getroffen“, erwiderte er, „was die Familienkenntnis beweist. Sie haben mich schon einmal gesehen, aber nur einmal, und konnten ihn da unmöglich gehört haben!“

„Wo war das?“

„In genau diesem Zimmer. Du warst aber noch ein richtiges Kind!“

Ich konnte nicht sicher sein, ob ich mich an ihn erinnerte, aber einen Moment lang glaubte ich es, und ich bat ihn inständig, mich über seinen Namen aufzuklären.

„Es gibt so etwas wie Erinnern, ohne die Erinnerung darin zu erkennen“, bemerkte er. „Mein Name – den Sie ja fast wiedererkennen – war früher Raven.“

Ich hatte den Namen schon gehört, denn wunderbare Geschichten hatten ihn mir gebracht.

„Es ist sehr freundlich von Ihnen, mich zu besuchen“, sagte ich. „Wollen Sie sich nicht setzen?“

Er setzte sich sofort.

„Sie kannten also meinen Vater, nehme ich an?“

„Ich kannte ihn“, antwortete er mit einem merkwürdigen Lächeln, „aber er legte keinen Wert auf meine Bekanntschaft, und wir trafen uns nie. – Dieser Herr jedoch“, fügte er hinzu und deutete auf das Porträt, „der alte Sir Up'ard, wie ihn seine Leute nannten, – war zu seiner Zeit ein Freund von mir, und zwar ein engerer, als es je Ihr Großvater war.“

Schließlich kam mir das Gespräch seltsam vor. Doch in Wahrheit war es kaum seltsamer, dass sich mein Besucher an Sir Upward erinnerte, als dass dieser der Bibliothekar meines Urgroßvaters gewesen war!

„Ich verdanke ihm viel“, fuhr er fort; „denn obwohl ich viel mehr Bücher gelesen hatte als er, konnte er mich durch die besondere Leitung seiner Studien über einen bestimmten Zusammenhang von Modi informieren, den ich von mir aus nie entdeckt hätte und den ich kaum von jemand anderem hätte lernen können.“

„Würden Sie mir bitte alles darüber erzählen?“, fragte ich.

„Keineswegs – zumindest soweit ich es beurteilen kann: Es gibt keine vorsätzlichen Geheimnisse“, antwortete er – und fuhr fort.

„In diesem Schrank befand sich seine Bibliothek – etwa hundert Manuskripte, denn der Buchdruck war damals noch nicht erfunden. Eines Morgens saß ich dort und arbeitete an einem Katalog, als er zur Tür hereinschaute und sagte: ‚Komm.‘ Ich legte meinen Stift beiseite und folgte ihm – durch die große Halle, einen steilen, unebenen Abhang hinunter und durch einen unterirdischen Gang zu einem Turm, den er vor Kurzem hatte errichten lassen. Er bestand aus einer Treppe und einem Zimmer im obersten Stockwerk. Die Tür dieses Zimmers hatte ein gewaltiges Schloss, das er mit dem kleinsten Schlüssel öffnete, den ich je gesehen hatte. Kaum hatte ich die Schwelle hinter ihm überschritten, als er in meinen Augen immer kleiner wurde. Plötzlich schien sich meine Sicht zu normalisieren, und ich sah, dass er sich rasch von mir entfernte. Eine Minute später war er nur noch ein winziger Punkt in der Ferne, dahinter die Gipfel blauer Berge, klar vor einem hellblauen Himmel. Ich erkannte das Land, denn ich war schon oft dort gewesen, obwohl ich diesen Weg dorthin nie gekannt hatte.“

„Viele Jahre später, als der Turm längst verschwunden war, lehrte ich einen seiner Nachkommen, was mir Sir Upward gelehrt hatte; und bis heute benutze ich hin und wieder Ihr Haus, wenn ich den kürzesten Weg nach Hause nehmen möchte. Ich muss – ohne Ihre Erlaubnis, wofür ich Sie um Verzeihung bitte – inzwischen ein Wegerecht durch Ihr Haus etabliert haben – nicht von vorne nach hinten, sondern von unten nach oben!“

„Sie wollen mir also sagen, Mr. Raven“, sagte ich, „dass Sie durch mein Haus in eine andere Welt gelangen, ohne Rücksicht auf den sich trennenden Raum?“

„Dass ich das durchmache, ist eine unbestreitbare Anerkennung des Raumes“, erwiderte die alte Bibliothekarin.

„Bitte diskutieren Sie nicht, Mr. Raven“, erwiderte ich. „Bitte verstehen Sie meine Frage so, wie Sie wissen, dass ich sie ernst meine.“

„In Ihrem Haus gibt es eine Tür, durch die mich ein Schritt hindurch in eine Welt führt, die sich sehr von dieser unterscheidet.“

„Ein besserer?“

„Nicht durchweg; aber so sehr, dass die meisten ihrer physikalischen und viele ihrer geistigen Gesetze von denen dieser Welt abweichen. Was die moralischen Gesetze betrifft, so müssen sie überall im Grunde gleich sein.“

„Du stellst meine Glaubenskraft auf die Probe!“, sagte ich.

„Sie halten mich wohl für einen Verrückten?“

„Du siehst nicht so aus.“

„Ein Lügner also?“

„Du gibst mir keinerlei Anlass, dich für so zu halten.“

„Nur du glaubst mir nicht?“

„Wenn du willst, gehe ich mit dir durch diese Tür: Ich glaube genug an dich, um das Risiko einzugehen.“

„Den Fehler machen alle meine Kinder!“, murmelte er. „Der einzige Ausweg ist der Eingang!“

Ich fing an zu denken, er müsse verrückt sein. Er saß einen Moment lang schweigend da, den Kopf auf die Hand gestützt, den Ellbogen auf dem Tisch, den Blick auf die Bücher vor ihm gerichtet.

„Ein Buch“, sagte er lauter, „ist eine Tür hinein und somit auch eine Tür hinaus. – Ich sehe den alten Sir Up'ard“, fuhr er fort und schloss die Augen, „und mein Herz schwillt vor Liebe zu ihm an: – In welcher Welt lebt er?“

„Die Welt deines Herzens!“, erwiderte ich; „—das heißt, die Vorstellung von ihm ist da.“

„Es gibt also zumindest eine Welt, zu der sich deine Haustür nicht öffnet?“

„Soviel gebe ich dir zu; aber die Dinge in jener Welt sind nicht dazu bestimmt, sie zu besitzen und zu behalten.“

„Denkt noch ein wenig weiter“, erwiderte er: „Ist euch jemals etwas anderes zugefallen, als dass ihr in diese Welt eingetreten seid? – Dieser Gedanke ist euch im Moment allerdings noch fremd! – Ich sage euch, es gibt mehr Welten und mehr Türen zu ihnen, als ihr euch in vielen Jahren vorstellen könnt!“

Er stand auf, verließ die Bibliothek, überquerte den Flur und ging schnurstracks hinauf zum Dachboden; offensichtlich kannte er jeden Winkel. Ich folgte ihm und musterte seinen Rücken. Sein langes, dunkles, glattes und glänzendes Haar hing herab. Sein Mantel war weit und reichte bis zu den Fersen. Seine Schuhe schienen ihm zu groß zu sein.

Im Dachgeschoss drang Licht an den Rändern der großen Dachplatten durch und zeigte uns Stellen, an denen es keinen Bodenbelag gab und wir von Balken zu Balken steigen mussten: In der Mitte eines dieser Räume erhob sich eine Trennwand mit einer Tür: Durch diese folgte ich Herrn Raven in eine kleine, dunkle Kammer, deren Oberseite sich nach oben hin verjüngte und schräg durch das Dach verlief.

„Das ist die Tür, von der ich sprach“, sagte er und deutete auf einen länglichen Spiegel, der auf dem Boden stand und an der Wand lehnte. Ich trat davor und sah unsere Gestalten undeutlich in seiner staubigen Oberfläche gespiegelt. Irgendetwas an ihm beunruhigte mich. Er wirkte altmodisch und vernachlässigt, doch trotz seines unscheinbaren Äußeren strahlte der Adler, der mit ausgebreiteten Schwingen darauf saß, eine bedrohliche Präsenz aus.

„Als Spiegel“, sagte die Bibliothekarin, „ist er mit der Zeit trüb geworden; aber das macht nichts: Seine Klarheit hängt vom Licht ab.“

„Licht!“, erwiderte ich; „hier gibt es kein Licht!“

Er antwortete mir nicht, sondern begann an einer kleinen Kette an der gegenüberliegenden Wand zu ziehen. Ich hörte ein Knarren: Die Decke der Kammer drehte sich langsam. Er hörte auf zu ziehen, sah auf seine Uhr und begann wieder zu ziehen.

„Wir kommen fast auf den Moment genau an!“, sagte er; „es ist genau Punkt zwölf Uhr mittags!“

Der Kreisel knarrte und drehte sich etwa eine Minute lang. Dann zog er an zwei weiteren Ketten, mal an dieser, mal an jener, und kehrte zur ersten zurück. Einen Augenblick später wurde die Kammer viel heller: Ein Sonnenfleck war auf einen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand gefallen, und auf dem Staub sah ich den Weg der reflektierten Strahlen zum Spiegel auf dem Boden. Von diesem jedoch wurde kein Licht reflektiert; sie schienen ungehindert hindurchzugehen; nirgends in der Kammer war ein zweiter Lichtfleck zu sehen!

„Wo sind die Sonnenstrahlen hin?“, rief ich.

„Das kann ich nicht sagen“, erwiderte Mr. Raven; „– vielleicht dorthin zurück, woher sie ursprünglich kamen. Ich vermute, sie gehören jetzt einem Sinn an, der in uns noch nicht entwickelt ist.“

Dann sprach er über das Verhältnis von Geist und Materie sowie von Sinnen und Eigenschaften, in einer Weise, die ich nur bedingt verstand, und ging dann zu noch seltsameren Dingen über, die ich überhaupt nicht begreifen konnte. Er sprach viel über Dimensionen und erklärte mir, dass es weit mehr als drei gäbe, von denen einige mit Kräften zusammenhingen, die zwar in uns vorhanden seien, von denen wir aber noch absolut nichts wüssten. Seine Worte jedoch, das muss ich gestehen, berührten mich kaum mehr als das Licht des Spiegels, denn ich glaubte, er wisse selbst kaum, was er sagte.

Plötzlich bemerkte ich, dass unsere Gestalten aus dem Spiegel verschwunden waren, der von einem weißen Nebel verhüllt schien. Als ich hineinblickte, sah ich, wie sich allmählich hinter dem Nebel die Gipfel einer Bergkette abzeichneten, die immer deutlicher wurden. Bald löste sich der Nebel vollständig auf und gab den Blick auf eine weite Heide frei, auf der in einiger Entfernung die Gestalt eines Mannes zu sehen war, der sich rasch entfernte. Ich wandte mich meinem Begleiter zu; er war nicht mehr an meiner Seite. Ich sah die Gestalt im Spiegel noch einmal an und erkannte den weiten Mantel, der im Wind wehte, das schwarze Haar, das sich in einem Wind hob, der mich nicht berührte. Voller Entsetzen stürzte ich von dort fort.

KAPITEL IX. ICH BEREUE

Ich legte das Manuskript beiseite und war getröstet von der Erkenntnis, dass mein Vater einen Blick in diese geheimnisvolle Welt geworfen hatte und dass er Mr. Raven kannte.

Da fiel mir ein, dass ich nie etwas über die Ursache oder die Umstände des Todes meines Vaters erfahren hatte, und ich begann zu glauben, dass er Herrn Rabe wohl gefolgt und nicht zurückgekehrt war; woraufhin ich mich meiner Flucht schnell schämte. Welche wundersamen Fakten mochte ich bis dahin nicht über Leben und Tod und über weite Bereiche jenseits des gewöhnlichen Verständnisses erfahren haben! Gewiss waren die Raben gute Leute, und eine Nacht in ihrem Haus hätte mir nicht geschadet! Sie waren zweifellos seltsam, aber es war die besondere Fähigkeit des einen und die wunderbare Schönheit des anderen! Und ich hatte ihnen nicht geglaubt! Ich hatte sie für unwürdig meines Vertrauens gehalten, als ob sie etwas gegen mich planten! Je mehr ich über mein Verhalten ihnen gegenüber nachdachte, desto angewiderter wurde ich von mir selbst. Warum hatte ich solche Toten fürchten sollen? An ihrer heiligen Ruhe teilzuhaben, war eine Ehre, der ich mich nicht würdig erwiesen hatte! Welchen Schaden hätte mir dieser schlafende König, diese Dame mit der Wunde in ihrer Handfläche, antun können? Ich verspürte eine tiefe Sehnsucht nach der sanften und würdevollen Stille ihrer beiden Gesichter und weinte. Weinend warf ich mich auf ein Sofa und schlief plötzlich ein.

Plötzlich wachte ich auf, als hätte mich jemand gerufen. Das Haus war still wie eine leere Kirche. Eine Amsel sang auf dem Rasen. Ich dachte: „Ich werde hingehen und ihnen sagen, dass ich mich schäme, und alles tun, was sie von mir verlangen!“ Ich stand auf und ging direkt die Treppe hinauf zum Dachboden.

Die Holzkammer war noch genauso wie bei meinem ersten Anblick, der Spiegel reflektierte alles davor nur schwach. Es war fast Mittag, und die Sonne stand schon etwas höher als bei meiner Ankunft: Ich musste die Kapuze ein wenig hochziehen und die Spiegel entsprechend justieren! Wäre ich doch nur rechtzeitig gekommen, um Herrn Raben dabei zuzusehen!

Ich zog an den Ketten und ließ das Licht auf den ersten Spiegel fallen. Dann wandte ich mich dem anderen zu: Dort waren die Umrisse der ersten Vision zu sehen – durchaus erkennbar, aber zitternd wie eine Landschaft in einem Teich, die von einem leichten Windhauch gekräuselt wird. Ich berührte das Glas; es war undurchlässig.

Da ich vermutete, dass Polarisation der Schlüssel war, verschob ich die Spiegel immer wieder und veränderte ihre Position, bis schließlich – größtenteils, wie ich fand, durch Zufall – die Dinge zwischen ihnen stimmten und ich die Berge blau, ruhig und klar sah. Ich trat vor und meine Füße standen im Heidekraut.

Ich wusste nur, dass wir auf dem Weg zur Hütte durch einen Kiefernwald gegangen waren. Ich durchquerte viele Dickichte und mehrere kleine Tannenwälder und bildete mir immer wieder ein, etwas von der Gegend wiederzuerkennen; aber ich war auf keinen Wald gestoßen, und nun stand die Sonne nahe am Horizont, und die Luft wurde mit dem nahenden Winter kühler, als ich zu meiner Freude einen kleinen schwarzen Gegenstand auf mich zukommen sah: Es war tatsächlich der Rabe!

Ich eilte ihm entgegen.

„Ich bitte um Verzeihung, mein Herr, für meine Unhöflichkeit gestern Abend“, sagte ich. „Würden Sie mich jetzt mitnehmen? Ich gestehe aufrichtig, dass ich es nicht verdiene.“

„Ah!“, erwiderte er und blickte auf. Dann, nach einer kurzen Pause, sagte er: „Meine Frau erwartet Sie heute Abend nicht. Sie bedauert, dass wir Sie letzte Woche überhaupt zum Bleiben ermutigt haben.“

„Bringt mich zu ihr, damit ich ihr sagen kann, wie leid es mir tut“, flehte ich demütig.

„Es nützt nichts“, antwortete er. „Eure Nacht war damals noch nicht gekommen, sonst hättet ihr uns nicht verlassen. Sie ist auch jetzt noch nicht gekommen, und ich kann euch den Weg nicht weisen. Die Toten jubelten unter ihren Gänseblümchen – sie alle ruhen zwischen den Wurzeln der Himmelsblumen – bei dem Gedanken an eure Freude, wenn der Winter vorüber ist und der Morgen mit seinen Vögeln kommt: Bevor ihr sie verließet, zitterten sie in ihren Betten. Wenn der Frühling des Universums kommt – aber das kann noch in ferner Zukunft nicht sein! Wie weit, das weiß ich nicht – und ich will es auch nicht wissen.“

„Sagen Sie mir bitte eines, Mr. Raven: Ist mein Vater bei Ihnen? Haben Sie ihn gesehen, seit er von uns gegangen ist?“

„Ja, er ist bei uns und schläft tief und fest. Das war er, den Sie mit dem Arm auf der Bettdecke und der halb geschlossenen Hand gesehen haben.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt? Dass ich ihm so nahe war und es nicht bemerkt habe!“

„Und dreh ihm den Rücken zu!“, korrigierte der Rabe.

„Hätte ich das gewusst, hätte ich mich sofort hingelegt!“

„Das bezweifle ich. Hättest du dich hingelegt, hättest du ihn erkannt! – Der alte Sir Up'ard“, fuhr er fort, „und dein Ururgroßvater sind beide schon lange tot. Dein Urgroßvater ist schon seit vielen Jahren bei uns; ich glaube, er wird bald wieder zu sich kommen. Du hast ihn gestern Abend gesehen, obwohl du ihn natürlich nicht erkannt hast.“

„Aber natürlich!“

„Weil er dem Erwachen so viel näher ist als du. Niemand, der nicht schlafen will, kann jemals erwachen.“

„Ich verstehe dich überhaupt nicht!“

„Du hast dich abgewandt und wolltest es nicht verstehen!“ Ich schwieg. – Aber wenn ich nichts sagte, würde er gehen!

„Und mein Großvater – ist er auch bei Ihnen?“, fragte ich.

„Nein; er ist immer noch im Bösen Wald und kämpft gegen die Toten.“

„Wo ist der böse Wald, damit ich ihn finden kann?“

„Du wirst ihn nicht finden; aber du wirst den Wald kaum vermissen. Es ist der Ort, wo diejenigen, die nicht schlafen wollen, nachts aufwachen, um ihre Toten zu töten und sie zu begraben.“

„Ich kann dich nicht verstehen!“

„Natürlich nicht. Ich verstehe dich ja auch nicht; ich kann weder dein Herz noch dein Gesicht lesen. Wenn meine Frau und ich unsere Kinder nicht verstehen, dann liegt es daran, dass es nicht genug von ihnen gibt, um sie zu verstehen. Nur Gott kann Torheit verstehen.“

„Dann“, sagte ich, und fühlte mich nackt und völlig wertlos, „wärtest du so freundlich, mir den kürzesten Weg nach Hause zu zeigen? Es gibt mehr als einen Weg, das weiß ich, denn ich bin schon zwei entlanggegangen.“

„Es gibt in der Tat viele Wege.“

„Sagen Sie mir bitte, wie ich den Nächsten erkennen kann.“

„Ich kann es nicht“, antwortete der Rabe. „Du und ich benutzen dieselben Worte mit unterschiedlichen Bedeutungen. Oft können wir den Menschen nicht sagen, was sie wissen MÜSSEN, weil sie etwas anderes wissen WOLLEN und uns deshalb nur missverstehen würden. Zuhause ist so fern, in deiner Handfläche, und wie du dorthin gelangst, ist sinnlos, es dir zu sagen. Aber du wirst dorthin gelangen; du musst dorthin gelangen; du musst dorthin gelangen. Jeder, der nicht zu Hause ist, muss nach Hause gehen. Du dachtest, du wärst zu Hause, wo ich dich fand: Wenn das dein Zuhause gewesen wäre, hättest du es nicht verlassen können. Niemand kann sein Zuhause verlassen. Und niemand war jemals zu Hause und wird es jemals sein, ohne jemals dort gewesen zu sein.“

„Ein Rätsel tritt auf ein anderes!“, rief ich aus. „Ich bin nicht hierher gekommen, um mir Rätsel stellen zu lassen.“

„Nein; aber du kamst und fandest die Rätsel vor! In Wahrheit bist du selbst das einzige Rätsel. Was du Rätsel nennst, sind Wahrheiten und erscheinen dir als Rätsel, weil du nicht wahrhaftig bist.“

„Immer schlimmer!“, rief ich.

„Und du MUSST die Rätsel lösen!“, fuhr er fort. „Sie werden sich immer wieder selbst stellen, bis du dich selbst verstehst. Das Universum ist ein Rätsel, das nach draußen will, und du verschließt ihm die Tür mit aller Kraft.“

„Willst du mir nicht aus Mitleid sagen, was ich tun soll – wohin ich gehen muss?“

„Wie soll ich DEINEN Auftrag oder den Weg dorthin beschreiben?“

„Wenn ich schon nicht nach Hause zurückkehren soll, dann führt mich wenigstens zu meinesgleichen.“

„Mir ist keines bekannt. Die Wesen, die dir am ähnlichsten sind, befinden sich in dieser Richtung.“

Er zeigte mit dem Schnabel. Ich konnte nichts sehen außer der untergehenden Sonne, die mich blendete.

„Nun“, sagte ich verbittert, „ich fühle mich ungerecht behandelt – aus meiner Heimat gerissen, in einer fremden Welt zurückgelassen und ohne Anweisungen, wohin ich gehen oder was ich tun soll!“

„Du vergisst“, sagte der Rabe, „dass du, als ich dich brachte und du meine Gastfreundschaft ablehntest, sicher dein Zuhause erreicht hast: Jetzt bist du aus eigener Kraft gekommen! Gute Nacht.“

Er drehte sich um und ging langsam davon, den Schnabel zum Boden gerichtet. Benommen stand ich da. Gewiss, ich war aus eigenem Antrieb gekommen, aber war ich nicht mit der Absicht gekommen, Buße zu tun? Mein Herz schmerzte, und in meinem Kopf war weder Suche noch Ziel, weder Hoffnung noch Verlangen. Ich blickte dem Raben nach und wäre ihm gern gefolgt, doch es erschien mir sinnlos.

Plötzlich stürzte er sich auf eine Stelle, verlagerte sein ganzes Gewicht auf den Schnabel und grub einige Augenblicke lang kräftig. Dann schlug er mit den Flügeln und warf den Kopf zurück, und etwas schoss aus seinem Schnabel hoch in die Luft. In diesem Moment ging die Sonne unter, und es wurde augenblicklich sehr dunkel, doch das Etwas öffnete sich zu einem sanften Leuchten und kam pulsierend auf mich zu wie ein Glühwürmchen, nur viel heller und gelblicher. Es flog über meinen Kopf hinweg. Ich drehte mich um und folgte ihm.

Hier unterbreche ich meine Erzählung, um anzumerken, dass es ein ständiger Kampf ist, das Unaussprechliche auszudrücken, selbst mit annähernder Präzision. Die aufgezeichneten Dinge sind in ihrem Wesen und dem der darin verwickelten Wesen so unaussprechlich verschieden von allen möglichen Ereignissen dieser Welt, dass ich sie nur darstellen kann, indem ich in den Formen und der Sprache des Lebens dieser Welt die Weise wiedergebe, wie sie mich berührt haben – nicht die Dinge selbst, sondern die Gefühle, die sie in mir weckten. Selbst dies gelingt mir jedoch mit einem ständigen Gefühl des Scheiterns, da es mir unmöglich erscheint, mehr als eine Phase einer unzählbar komplexen Bedeutung oder einen konzentrischen Bereich einer abgestuften Verkörperung darzustellen. Ein und dasselbe Ding scheint manchmal vieles zu sein und zu bedeuten, mit einer ungewissen Identität im Kern, die ihr Aussehen ständig verändert. Ich bin oft gezwungen, etwas niederzuschreiben, von dem ich weiß, dass es nur eine unbeholfene und zweifelhafte Darstellung des bloßen Gefühls ist, das ich erfassen möchte, da keines der Kommunikationsmittel dieser Welt geeignet ist, es in seiner eigentümlichen Fremdheit auch nur annähernd klar oder gewiss zu vermitteln. Selbst jemandem, der die Gegend besser kennt als ich, könnte ich nicht mit Sicherheit sagen, dass meine Erlebnisse dort der Realität entsprochen haben. Obwohl ich beispielsweise zweifellos eine Szene mit Geschehen beobachtete, könnte ich mir im selben Moment bewusst sein, dass ich einer metaphysischen Argumentation nachging.

KAPITEL X. DER BÖSE BAU

Als die Luft sich verdunkelte und der Winter mich rasch umschloss, loderte das flackernde Feuer heller auf und hielt inne, um zu warten. Sobald ich in seinen Schein geriet, flog es langsam weiter und verweilte ab und zu über felsigem Boden. Jedes Mal, wenn ich aufblickte, schien es größer geworden zu sein und warf schließlich einen Schatten auf mich. Es war eindeutig ein Vogel-Schmetterling und flog mit einem gewissen Schwalben-Doppelgänger. Seine Flügel waren sehr groß, fast quadratisch, und leuchteten in allen Farben des Regenbogens. Gebannt von ihrer Pracht, verlor ich mich so in ihrer Schönheit, dass ich über einen niedrigen Stein stolperte und benommen liegen blieb. Als ich wieder zu mir kam, schwebte das Wesen über meinem Kopf und strahlte die ganze Bandbreite des Lichts aus, mit unzähligen Abstufungen und Farben, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Ich stand auf und ging weiter, doch da ich den Blick nicht von dem leuchtenden Wesen abwenden konnte, um auf meine Schritte zu achten, stieß ich mit dem Fuß gegen einen Stein. Aus Furcht vor einem weiteren Fall setzte ich mich hin, um das kleine Wunder zu betrachten, und eine große Sehnsucht erwachte in mir, es in Händen zu halten. Zu meiner unbeschreiblichen Freude begann es auf mich zuzusinken. Langsam erst, dann rasch, und es wurde größer, je näher es kam. Ich fühlte mich, als schenkte sich mir der Schatz des Universums – ich streckte die Hand aus und hielt ihn. Doch im selben Augenblick, als ich ihn ergriff, erlosch sein Licht; alles war pechschwarz; ein totes Buch mit aufgeschlagenen Buchdeckeln lag kalt und schwer in meiner Hand. Ich warf es in die Luft – nur um es im Heidekraut fallen zu hören. Ich vergrub mein Gesicht in den Händen und saß regungslos da, in tiefem Elend.

Doch die Kälte wurde so bitter, dass ich, aus Angst zu erfrieren, aufstand. Kaum stand ich, spürte ich ein schwaches Licht in mir. „Erwacht es zum Leben?“, rief ich, und ein heftiger Hoffnungsschimmer durchfuhr mich. Doch nein! Es war der Rand eines Mondes, der scharf und hell über den Horizont ragte! Sie brachte mir Licht – aber keine Führung! Sie würde nicht über mir schweben, nicht auf meine wankenden Schritte warten! Sie konnte mir nur eine Wahl ohne Orientierung anbieten!

Mit vollem Gesichtsausdruck erhob sie sich, und ich begann, ein wenig um mich herum zu sehen. Westlich von ihr, nicht weit von mir entfernt, durchbrach eine Hügelkette den Horizont: Ich machte mich auf den Weg dorthin.

Doch was für eine Nacht musste ich durchstehen, bis ich sie erreichte! Der Mond schien etwas zu wissen, denn er starrte mich seltsam an. Sein Blick war zwar eiskalt, aber voller Interesse, oder zumindest Neugier. Er war nicht derselbe Mond, den ich von der Erde kannte; sein Antlitz war mir fremd, und sein Licht noch fremder. Vielleicht kam es von einer unbekannten Sonne! Jedes Mal, wenn ich aufblickte, starrte er mich mit aller Kraft an! Zuerst war ich verärgert, wie über die Unhöflichkeit eines Mitmenschen; doch bald sah oder bildete ich mir ein, ein gewisses staunendes Mitleid in seinem Blick zu erkennen: Warum war ich in seiner Nacht draußen? Da begriff ich zum ersten Mal, welch schreckliches Gefühl es war, im Universum wach zu sein: Ich war es, und ich konnte nichts dagegen tun!

Während ich ging, verlor ich den Heidekrautbewuchs und stand auf einem kahlen, schwammigen Boden, der an trockenen, pulverigen Torf erinnerte. Zu meinem Entsetzen gab er kurz unter mir nach; dann sah ich etwas, das wie die Wellen eines Erdbebens aussah, die sich im schwachen Mondlicht vor mir ausbreiteten. Es verschwand in der Ferne; doch während ich ihm noch nachstarrte, erhob sich eine einzelne Welle und kam langsam auf mich zu. Ein, zwei Meter entfernt brach sie hervor, und mit einem Ruck und einem Satz sprang ein Tier hervor, das einem Tiger ähnelte. Um sein Maul und seine Ohren hingen Klumpen aus Schimmel, und seine Augen blitzten und flammten auf, als es auf mich zustürzte und seine weißen Zähne in einem lautlosen Knurren fletschte. Ich stand wie gebannt da, ohne ein Gefühl von Mut oder Furcht zu verspüren. Es wandte den Kopf zum Boden und stürzte sich hinein.

„Dieser Mond beeinflusst mein Gehirn“, sagte ich, als ich meine Reise fortsetzte. „Was kann das Leben hier anderes sein als ein Trugbild – der Stoff, aus dem Träume sind? Ich wandle wahrlich in einem eitlen Schauspiel!“

So mühte ich mich, mein Herz über den Fluten der Angst zu halten, und ahnte nicht, dass jene, der ich misstraute, in Wahrheit mein Schutz vor den Realitäten war, die ich für Hirngespinste hielt: Ihr Licht bändigte die Ungeheuer, sonst hätte ich kaum einen zweiten Schritt auf diesem grauenhaften Boden getan. „Ich werde mich nicht von dem erschrecken lassen, was nur scheint!“, sagte ich zu mir selbst, und doch empfand ich es als schrecklich, auf einem Meer zu wandeln, in dem solche Fische sich unten tummelten. In diesem Moment, nur ein, zwei Schritte von mir entfernt, begann sich langsam der Kopf eines Wurms aus der Erde zu erheben, so groß wie der eines Eisbären und ihm sehr ähnlich, mit einer weißen Mähne an seinem roten Hals. Die schleppenden Bewegungen, mit denen er sich aus seiner gewaltigen Länge befreite, waren entsetzlich, doch ich wagte es nicht, den Blick abzuwenden. Sobald sein Schwanz frei war, lag er wie erschöpft da und wälzte sich in schwachen Bemühungen, sich wieder einzugraben.

„Lebt es von Toten?“, fragte ich mich, „und kann es den Lebenden nichts anhaben? Wenn sie ihre Beute wittern und herauskommen, warum lassen sie mich dann unversehrt?“

Ich weiß jetzt, dass es der Mond war, der sie gelähmt hat.

Die ganze Nacht hindurch, während ich umherging, bedrohten mich abscheuliche Kreaturen, keine glich der anderen. Bei manchen von ihnen verstärkte die Schönheit ihrer Farben die Widerlichkeit ihrer Gestalt: Eine große Schlange war vom Kopf bis zum fernen Schwanz mit Federn in prächtigen Farben bedeckt.

Ich gewöhnte mich schließlich so sehr an ihre harmlosen Drohungen, dass ich mich mit der Erfindung von Ungeheuern ablenkte, ohne je zu ahnen, dass ich jeden Augenblick meines Lebens dem starrenden Mond verdankte. Obwohl ihr Glanz nicht urtümlich war, schwächte er die bösen Mächte so sehr, dass ich sicher wandelte. Denn Licht ist Licht, und sei es auch nur der letzte einer unzähligen Reihe von Spiegelungen! Wie schnell hätten mich meine Füße über den unruhigen Boden getragen, hätte ich gewusst, dass ich, wäre ich noch in ihrer Reichweite gewesen, als ihr Licht auf dem verfluchten Ort erlosch, in diesem Augenblick denen ausgeliefert wäre, die keine Gnade kannten, im Zentrum eines sich windenden Haufens des Grauens, jedes einzelne davon so schrecklich wie zuvor! Narr der Unwissenheit beobachtete ich den Abstieg des müden, ernsten, ängstlichen Mondes vom sich weitenden Gewölbe über mir, mit keiner größeren Unruhe als der Furcht, mich zu verirren – wo ich mich doch noch gar nicht verirren konnte.

Ich näherte mich den Hügeln, die ich mir zum Ziel gesetzt hatte, und sie war nun nicht mehr weit von deren Horizont entfernt, als das lautlose Suhlen verstummte und der Bau regungslos und leer dalag. Da sah ich, wie sie langsam über den leichten Boden ging, die Gestalt einer Frau. Ein weißer Nebel umwehte sie, nahm mal die Form eines Gewandes an, mal löste er sich wieder auf, je nachdem, ob er sich um sie schlang oder vom Wind, der ihre Schritte verfolgte, fortgeweht wurde.

Sie war wunderschön, doch ihr Gesichtsausdruck verriet so viel Stolz und gleichzeitig so viel Elend, dass ich kaum glauben konnte, was ich sah. Auf und ab ging sie, vergeblich bemüht, den Nebel zu greifen und sich darin einzuhüllen. Die Augen in ihrem schönen Gesicht waren leblos, und auf ihrer linken Seite war ein dunkler Fleck, gegen den sie ab und zu die Hand presste, als wolle sie Schmerz oder Krankheit unterdrücken. Ihr Haar reichte ihr fast bis zu den Füßen, und manchmal vermischte der Wind es so sehr mit dem Nebel, dass ich beides nicht mehr unterscheiden konnte; doch wenn es sich wieder sammelte, schimmerte es im Mondlicht blassgold.

Plötzlich presste sie beide Hände aufs Herz, fiel zu Boden, und der Nebel, der von ihr aufstieg, löste sich in der Luft auf. Ich rannte zu ihr. Doch sie wand sich in solcher Qual, dass ich wie erstarrt dastand. Einen Augenblick später schossen ihre Beine, Schlangen, von ihrem Körper davon. Ihre Arme flohen wie von Entsetzen von ihren Schultern, ebenfalls Schlangen. Dann flog etwas wie eine Fledermaus aus ihr empor, und als ich wieder hinsah, war sie verschwunden. Die Erde hob sich wie das Meer im Sturm; Entsetzen ergriff mich; ich wandte mich zu den Hügeln und rannte davon.

Ich war bereits am Fuße ihrer Berge, als der Mond hinter einem ihrer Gipfel versank und mich in seinem Schatten zurückließ. Hinter mir erhob sich ein kraftloser, widerwärtiger Schrei, wie von unerfüllter Sehnsucht – das einzige Geräusch, das ich seit dem Fall des toten Schmetterlings vernommen hatte; es ließ mein Herz wie eine Fahne im Wind erzittern. Ich drehte mich um, sah viele dunkle Gestalten hinter mir herhüpfen und steuerte auf den Kamm eines Bergrückens zu, auf den der Mond noch schien. Er schien dort zu verweilen, damit ich mich verteidigen konnte. Bald erblickte ich ihn und stieg umso schneller empor.

Ich durchquerte den Schatten eines Felsens und hörte die Kreaturen keuchend hinter mir herjagen. Doch gerade als sich die vorderste mit einem Knurren gierigen Hasses auf mich stürzte, stürzten wir gemeinsam in den Mond. Ein zorniges Licht erhellte ihn, und er fiel von mir zu Boden, nur noch ein körperloser Fleck. Ich schöpfte neue Kraft und wandte mich den Übrigen zu. Doch einer nach dem anderen, als sie ins Licht stürzten, fielen sie heulend zu Boden; und ich sah oder bildete mir ein, ein seltsames Lächeln auf dem runden Gesicht über mir zu erkennen.

Ich stieg auf den Bergrücken: In der Ferne leuchtete der Mond und sank tief am Horizont. Die Luft war rein und kraftvoll. Ich stieg ein Stück hinab, fand es wärmer und setzte mich hin, um den Sonnenaufgang abzuwarten.

Der Mond sank unter, und die Welt war wieder dunkel.

KAPITEL XI. DER BÖSE WALD

Ich schlief tief und fest ein, und als ich erwachte, ging die Sonne auf. Ich stieg wieder hinauf und blickte zurück: Die Senke, die ich im Mondlicht durchquert hatte, lag leblos da. Konnte es sein, dass die stille Weite vor mir von Kreaturen mit unersättlicher Gier bevölkert war?

Ich drehte mich um und blickte über das Land, durch das mein Weg führen musste. Es schien eine weite Wüste zu sein, mit einem andersfarbigen Fleck in der Ferne, der ein Wald sein könnte. Keine Spur von Anwesenheit, weder von Menschen noch von Tieren – kein Rauch, kein Staub, kein Schatten von Ackerland. Keine Wolke schwebte am klaren Himmel; kein dünner Dunst verhüllte irgendeinen Teil seines kreisenden Randes.

Ich stieg hinab und machte mich auf den Weg in den vorstellbaren Wald: Dort könnte etwas Lebendiges sein; auf dieser Seite konnte unmöglich etwas sein!

Als ich die Ebene erreichte, fand ich sie, soweit das Auge reichte, nur aus Felsen, hier flach und rinnenförmig, dort hügelig und mit Felsspitzen besetzt – offensichtlich das breite Bett eines verschwundenen Flusses, durchzogen von unzähligen Wasserläufen, in denen kein Tropfen Feuchtigkeit zu finden war. Einige der Rinnen trugen trockenes Moos, und manche Felsen waren mit Flechten bewachsen, die fast so hart waren wie sie selbst. Die Luft, einst „erfüllt vom angenehmen Rauschen des Wassers“, war nun totenstill. Ich brauchte den ganzen Tag, um die Stelle zu erreichen – die sich tatsächlich als Wald entpuppte –, aber ich hatte nicht den geringsten Bach oder Rinnsal überquert! Doch durch die gleißende Mittagshitze schien mich eine akustische Fata Morgana zu verfolgen; ich hörte so deutlich das Rauschen vieler Gewässer, dass ich dem widersprüchlichen Zeugnis meiner Augen kaum trauen konnte.

Die Sonne näherte sich dem Horizont, als ich das Flussbett verließ und in den Wald eintrat. Versunken unter den Baumwipfeln, ihre Strahlen zwischen den säulenartigen Stämmen hindurch, enthüllte sie mir eine Welt aus wohltuenden Schatten. Ich hatte einen Kiefernwald erwartet, doch hier wuchsen Bäume verschiedenster Art, manche mit starker Ähnlichkeit zu mir bekannten, andere mit erstaunlichen Unterschieden zu allen, die ich je gesehen hatte. Ich warf mich unter die Zweige eines blühenden Eukalyptusbaums: Seine Blüten hatten einen harten Kelch, der einem Schädel ähnelte, dessen Spitze sich wie ein Deckel hob, um den schaumigen Blütenstand überquellen zu lassen. Aus dem Schatten seiner falchionartigen Blätter schweifte mein Blick immer tiefer in den Wald hinein.

Doch bald schon schlossen sich Türen und Fenster, Gang, Korridor und die geräumigere Lichtung wurden verschlossen. Die Nacht umfing mich, und die Kälte traf mich augenblicklich und scharf. Was für eine Nacht! Wie kann ich meinen Leser an ihrer wilden, gespenstischen Atmosphäre teilhaben lassen?

Der Baum, unter dem ich lag, ragte hoch empor, bevor er sich verzweigte, doch seine Äste neigten sich so tief, dass sie mich beinahe einzuschließen schienen, als ich mich an den glatten Stamm lehnte und meinen Blick durch die kurze Dämmerung des schwindenden Waldes schweifen ließ. Bald schon begannen die vielfältigen Umrisse des dichten Laubes vor meinem trägen Blick andere Formen anzunehmen oder zu imitieren – oder vielmehr anzudeuten. Ein leichter Wind kam auf; er ließ die Äste eines Nachbarbaums schaukeln und alle Zweige schwingen, jeder Zweig und jedes Blatt verschmolz seine individuelle Bewegung mit dem Wiegen des Astes und dem Schaukeln des Zweiges. Zwischen all den laubigen Gestalten befand sich ein Wolfsrudel, das sich von der Leine eines Zauberers loszureißen versuchte: Windhunde hätten sich nicht so wild gewehrt! Ich beobachtete sie mit einem Interesse, das mit der zunehmenden Stärke des Windes und der Lebendigkeit ihrer Bewegungen wuchs.

Ein weiterer, größerer und dichterer Blätterhaufen bot meiner Fantasie einen Anblick: Pferdeköpfe und Vorderläufe, geschmückt aus ihren Boxen ragten. Ihre Hälse bewegten sich ungeduldig auf und ab, und der aufkommende Wind durchbrach ihren vertikalen Rhythmus und ließ sie wilder hin und her schwanken. Was für Köpfe! Wie hager, wie seltsam! – Manche waren nur noch nackte Schädel – bei einem lag die Haut spannend auf den Knochen! Einem fehlte der Unterkiefer, er hing tief und wirkte unbeschreiblich müde – doch ab und zu hob er sich, als wolle er das Gebiss lockern. Über ihnen schwebte am Ende eines Astes die Gestalt einer Frau, die mit gebieterischer Geste die Arme ausbreitete. Die Klarheit dieser und anderer Blätterhaufen überraschte mich zunächst und verstörte mich dann: Was, wenn sie mein Gehirn mit scheinbarer Realität überwältigen würden? Doch die Dämmerung wich der Dunkelheit; der Wind legte sich; jede Gestalt verschwand in der Nacht; ich schlief ein.

Es war noch dunkel, als ich ein fernes, wirres, rauschendes Geräusch wahrnahm, vermischt mit leisen Schreien. Es wurde immer lauter, bis ein Getöse wie von einer versammelten Menge den Wald erfüllte. Von allen Seiten kamen die Geräusche plötzlich näher; der Ort, an dem ich lag, schien das Zentrum eines Tumults zu sein, der sich durch den ganzen Wald ausbreitete. Ich rührte mich kaum, um meine Anwesenheit nicht feindlichen Wesen zu verraten.

Der Mond näherte sich endlich dem Wald und drang langsam in ihn ein: Mit seinem ersten Schein schwoll der Lärm zu einem ohrenbetäubenden Getöse an, und ich begann, schemenhafte Gestalten um mich herum zu erkennen. Als er höher stieg und heller wurde, wurden die Geräusche noch lauter und die Gestalten deutlicher. Ein wütender Kampf tobte um mich herum. Wilde Schreie und Wutgebrüll, der Schock des Ausbruchs, der anhaltende Kampf, alles vermischt mit deutlichen Worten, drang in meine Ohren. Flüche und Glaubensbekenntnisse, Knurren und Spott, Lachen und Hohn, heilige Namen und Geheul des Hasses drängten sich in chaotischer Durcheinander zusammen. Skelette und Geister kämpften in wildester Verwirrung. Schwerter sausten durch die Geister: Sie zitterten nur. Streitkolben krachten auf die Skelette und zerschmetterten sie grauenhaft: Keiner fiel oder hörte auf zu kämpfen, solange auch nur ein einziges Gelenk zwei Knochen zusammenhielt. Knochen von Männern und Pferden lagen verstreut und aufgehäuft; Unter ihren Füßen knirschten und knirschten die Skelette. Überall stürmten die knochendürren weißen Rosse; überall tobten und wüteten zu Fuß oder auf windgepeitschten, nebelverhangenen Schlachtrossen die unzerstörbaren Gespenster; Waffen und Hufe krachten und zermalmten sich; während Skelettkiefer und Geisterkehlen den ohrenbetäubenden Lärm mit dem Schlachtruf jeder Meinung, ob gut oder schlecht, die in irgendeiner Welt Streit, Ungerechtigkeit und Grausamkeit hervorgebracht hatte, verstärkten. Die heiligsten Worte gingen mit dem hasserfülltesten Schlag einher. Lügenverzerrte Wahrheiten flogen im Wind aus Speeren und Knochen. Jeden Augenblick wandte sich jemand gegen seine Kameraden und kämpfte wilder als zuvor, DIE WAHRHEIT! DIE WAHRHEIT! immer noch sein Schrei. Ich bemerkte einen, der sich immer im Kreis drehte und von allen Seiten zuschlug. Erschöpft saßen die beiden eine Minute lang nebeneinander, dann erhoben sie sich und setzten den erbitterten Kampf fort. Niemand beugte sich hinunter, um den Gefallenen zu trösten, oder trat beiseite, um ihn zu schonen.

Der Mond schien bis zum Sonnenaufgang, und die ganze Nacht hindurch sah ich immer wieder eine Frau, die sich nach Belieben über der streitlustigen Menge bewegte, mal hier, mal dort, einen Arm zum Kampf anspornend, den anderen an ihre Seite gepresst. „Ihr seid Männer: Tötet einander!“, schrie sie. Ich sah ihre toten Augen und ihren dunklen Fleck und erinnerte mich an das, was ich in der Nacht zuvor gesehen hatte.

So war der Kampf der Toten, den ich sah und hörte, als ich unter dem Baum lag.

Kurz vor Sonnenaufgang wehte eine Brise durch den Wald, und eine Stimme rief: „Lasst die Toten ihre Toten begraben!“ Bei diesem Wort verstummten die streitenden Tausende lautlos, und als die Sonne hereinschaute, sah sie nirgends einen Knochen, sondern nur hier und da einen verdorrten Zweig.

Ich erhob mich und setzte meinen Weg fort, durch einen so stillen Wald, wie er nur aus der stillen Erde emporgewachsen war. Denn der Morgenwind hatte sich mit dem Erscheinen der Sonne gelegt, und die Bäume schwiegen. Kein Vogel sang, kein Eichhörnchen, keine Maus, kein Wiesel zeigte sich, kein verspäteter Nachtfalter kreuzte meinen Pfad. Doch während ich ging, achtete ich auf mich und wagte es nicht, meinen Blick auf irgendeine Gestalt im Wald ruhen zu lassen. Ständig meinte ich, leise Geräusche von Hacke und Spaten und klappernde Knochen zu hören: Jeden Augenblick könnten sich meine Augen öffnen und Dinge erblicken, die ich nicht sehen wollte! Die Vernunft des Tages flüsterte mir zu, dass vielleicht zehntausend Gespenster nur darauf warteten, von meiner Fantasie zum Leben erweckt zu werden.

Mitten am Nachmittag kam ich aus dem Wald und fand mich einem zweiten Netz ausgetrockneter Wasserläufe gegenüber. Zuerst dachte ich, ich hätte mich verirrt und kehrte um; doch bald erkannte ich, dass dem nicht so war, und schloss daraus, dass ich einen weiteren Nebenarm desselben Flussbetts erreicht hatte. Ich begann ihn sogleich zu durchqueren und befand mich bereits am Grund eines breiten Kanals, als die Sonne unterging.

Ich setzte mich hin, um den Mond zu erwarten, und streckte mich, müde werdend, auf dem Moos aus. Kaum hatte ich den Kopf gesenkt, hörte ich das Rauschen reißender Bäche – allerlei süße, wässrige Geräusche. Die verhüllte Melodie des flüssigen Wassers wiegte mich in einen traumlosen Schlaf, und als ich erwachte, war die Sonne bereits aufgegangen und die zerklüftete Landschaft weithin sichtbar. Von Schatten bedeckt, lag sie gestreift und gefleckt da wie das Fell eines wilden Tieres. Mit dem Sonnenaufgang schwanden die Schatten, und es schien, als ob die Felsen die Dunkelheit, die in der Nacht aus ihnen gequollen war, wieder aufnahmen.

Bislang hatte ich meine Araberstute und meine Bücher, fürchte ich, mehr geliebt als Mann oder Frau; nun aber sehnte sich meine Seele endlich nach menschlicher Nähe, und ich sehnte mich sogar nach jenen Bewohnern dieser fremden Welt, die der Rabe so vage als die mir Nächsten beschrieben hatte. Mit schwerem, aber hoffnungsvollem Herzen und dem von Zweifeln geplagten Geist, ob ich überhaupt in eine bestimmte Richtung ging, reiste ich müde weiter „nordwestlich und südlich“.

KAPITEL XII. FREUNDE UND FEINDE

In einem der Kanäle stieß ich auf einen kleinen Strauch, der, wie ich vermutete, der vorderste Vorposten einer dahinter stehenden Armee war. Ich kniete nieder, um ihn genauer zu betrachten. Er trug eine kleine Frucht, die ich, da ich sie nicht kannte, nicht pflücken und essen wollte. Ich ahnte nicht, dass mich hinter den Felsen Hunderte von Augen beobachteten, die gespannt darauf warteten, ob ich sie nehmen würde oder nicht.

Ich stieß auf eine etwas größere Pflanze, dann auf eine noch größere und schließlich auf Gruppen ähnlicher Art; da erkannte ich, dass es sich nicht um Sträucher, sondern um Zwergbäume handelte. Bevor ich das Ufer dieses zweiten Flussarms erreichte, waren die Kanäle so voll von ihnen, dass ich nur mit Mühe einige überqueren konnte, über die ich nicht springen konnte. In einem hörte ich ein lautes Rauschen, wie von einer Schar Vögel hinter einer efeubewachsenen Mauer, sah aber nichts.

Ich kam zu einigen großen, fruchttragenden Bäumen, deren Früchte jedoch eher grob aussahen. Sie standen am Rand einer Senke, die offenbar einst das Becken eines Sees gewesen war. Von links schien sich ein Wald hineinzuschieben und sie zu füllen; während die Bäume darüber vielfältig waren, trugen die in der Senke fast ausschließlich Früchte.

Ich ging ein paar Meter den mit Moos bewachsenen Grashang hinunter und streckte mich erschöpft darauf aus. Etwas weiter unten stand ein winziger Baum voller rosafarbener Äpfel, nicht größer als kleine Kirschen, dessen Krone nah an meiner Hand war; ich pflückte einen und aß ihn. Er schmeckte mir so gut, dass ich gerade einen weiteren nehmen wollte, als mich plötzlich das Rufen von Kindern, vermischt mit hellem, süßem Lachen wie das Rauschen eines Baches, vor Freude erschreckte.

„Er mag unsere Äpfel! Er mag unsere Äpfel! Er ist ein guter Riese! Er ist ein guter Riese!“, riefen viele kleine Stimmen.

„Er ist ein Riese!“, wandte einer ein.

„Er ist schon ziemlich groß“, stimmte ein anderer zu, „aber Kleinwüchsigkeit ist nicht alles! Sie wird dich nicht davor bewahren, groß und dumm zu werden, wenn du nicht aufpasst!“

Ich stützte mich auf den Ellbogen und starrte umher. Über, um und unter mir standen unzählige Kinder, offenbar jeden Alters, manche gerade erst laufen konnten, andere etwa zwölf oder dreizehn Jahre alt. Drei oder vier schienen älter zu sein. Sie standen in einer kleinen Gruppe, etwas voneinander entfernt, und wirkten weniger aufgeregt als die anderen. Die vielen unterhielten sich angeregt in Grüppchen, riefen durcheinander und widersprachen sich, wie eine Menschenmenge in der Stadt, nur fröhlicher, höflicher und vernünftiger.

Ich schloss daraus, dass sie, als ich nach einem zweiten Apfel griff, wussten, dass mir der erste geschmeckt hatte; aber wie sie daraus auf mich schlossen, verstand ich nicht und wunderte mich auch nicht, dass zumindest einer von ihnen zur Vorsicht riet. Ich sagte nichts, denn ich fürchtete, sie zu erschrecken, und war mir sicher, dass ich durch Zuhören mehr lernen würde als durch Fragen. Denn ich verstand fast alles, was sie sagten – was mich nicht überraschte: Verstehen ist nicht wunderbarer als lieben.

Es entstand eine Bewegung und eine leichte Zerstreuung unter ihnen, und sogleich reichte mir ein süßer, unschuldig aussehender, liebenswert schelmischer kleiner Kerl einen riesigen grünen Apfel. Stille senkte sich über die lärmende Menge; alle warteten gespannt.

„Iss, du guter Riese“, sagte er.

Ich setzte mich auf, nahm den Apfel, lächelte dankbar und hätte ihn auch gegessen; aber in dem Moment, als ich hineinbiss, warf ich ihn weit weg.

Erneut ertönte ein Freudenschrei; sie stürzten sich auf mich, fast erdrückt; sie küssten mein Gesicht und meine Hände; sie umklammerten meine Beine; sie kletterten über meine Arme und Schultern und umarmten meinen Kopf und Hals. Schließlich sank ich zu Boden, überwältigt von den liebenswerten kleinen Kobolden.

„Guter, guter Riese!“, riefen sie. „Wir wussten, dass du kommen würdest! Oh, du lieber, guter, starker Riese!“

Das Stimmengewirr ihrer Gespräche flammte erneut auf, und immer wieder erhob sich aufs Neue ein jubelnder Ruf aus Hunderten von klaren kleinen Kehlen.

Erneut herrschte plötzlich Stille. Die Menschen um mich herum wichen zurück; die, die auf mir gesessen hatten, stiegen herunter und versuchten, mir auf die Füße zu helfen. Auf ihren freundlichen Gesichtern war der Fröhlichkeit Sorge gewichen.

„Steh auf, du guter Riese!“, rief ein kleines Mädchen. „Beeil dich! Schnell! Er hat gesehen, wie du seinen Apfel weggeworfen hast!“

Bevor sie fertig war, stand ich schon auf. Sie deutete den Hang hinauf. Oben saß ein komischer, hässlicher Kerl, ein paar Zentimeter größer als ich. Er sah feindselig aus, aber ich sah keinen Grund, ihn zu fürchten, denn er war unbewaffnet, und meine kleinen Freunde waren alle verschwunden.

Er begann abzusteigen, und ich, in der Hoffnung auf besseren Halt und eine bessere Position, stieg hinauf. Er knurrte wie ein Tier, als er sich mir zuwandte.

Ich erreichte eine ebene Stelle, blieb stehen und wartete auf ihn. Als er näher kam, streckte er mir die Hand entgegen. Ich hätte sie freundlich ergriffen, doch er zog sie zurück, drohte mit einem Schlag und streckte sie mir erneut entgegen. Da verstand ich, dass er den Apfel beanspruchte, den ich weggeworfen hatte, woraufhin ich eine abfällige Grimasse schnitt und ihn mit einer Geste der Ablehnung erwiderte.

Er antwortete mit einem Wutschrei, der zu sagen schien: „Wagst du es, mir zu sagen, dass mein Apfel nicht zum Verzehr geeignet war?“

„Auch am besten Baum kann ein fauler Apfel wachsen“, sagte ich.

Ob er meine Absicht verstand, kann ich nicht sagen, aber er kam einen Schritt näher, und ich ging in Deckung. Er zögerte jedoch mit seinem Angriff, bis ein zweiter Riese, der ihm sehr ähnlich sah und sich von hinten angeschlichen hatte, nahe genug war. Dann stürzte er sich auf mich. Ich traf ihn mit einem kräftigen Schlag ins Gesicht, aber der andere traf mich am Hinterkopf, und gemeinsam überwältigten sie mich bald.

Sie zerrten mich in den Wald oberhalb des Tals, wo ihr Stamm lebte – in elenden Hütten, zusammengezimmert aus abgebrochenen Ästen und ein paar Steinen. In eine dieser Hütten stießen sie mich, warfen mich zu Boden und traten mich. Eine Frau war anwesend, die das Ganze gleichgültig beobachtete.

Ich möchte hier erwähnen, dass ich während meiner Gefangenschaft kaum lernte, die Frauen von den Männern zu unterscheiden, so wenig glichen sie einander. Oft fragte ich mich, ob ich nicht auf eine Art pilzartiges Volk gestoßen war, dem gerade genug Verstand zur Verfügung stand, um Bewegung und Ausdrücke von Zorn und Gier zu verleihen. Ihre Nahrung, bestehend aus Knollen, Zwiebeln und Früchten, war mir unbeschreiblich widerlich, doch nichts schien sie so sehr zu stören, dass sie ihre Abneigung dagegen offen zeigten. Ich wurde von den Frauen geschlagen und von den Männern getreten, weil ich mich weigerte, sie zu schlucken.

Ich lag in jener Nacht kaum bewegungsfähig auf dem Boden, schlief aber gut und wachte etwas erfrischt auf. Am Morgen schleppten sie mich ins Tal, banden meine Füße mit einem langen Seil an einen Baum und gaben mir einen flachen Stein mit einer sägeartigen Kante in die linke Hand. Ich legte ihn nach rechts; sie traten mich und gaben ihn mir wieder in die linke Hand. Sie erklärten mir, ich solle die Rinde von jedem Ast abkratzen, der keine Früchte trug; traten mich noch einmal und ließen mich zurück.

Ich machte mich an die mühsame Arbeit in der Hoffnung, dass ich, sobald ich sie erledigt hatte, viel Zeit für mich hätte – um meine Beobachtungen anzustellen und mir meine Auszeit zu gönnen. Zum Glück wuchs einer der Zwergbäume ganz in meiner Nähe, und fast jede Minute pflückte und aß ich eine kleine Frucht, die mich wunderbar erfrischte und stärkte.

KAPITEL XIII. DIE KLEINEN

Ich war erst wenige Augenblicke bei der Arbeit, als ich leise Stimmen in meiner Nähe hörte, und bald darauf krochen die Kleinen, wie sie sich selbst nannten, aus den winzigen Bäumen hervor, die wie Gestrüpp die Lücken zwischen den großen ausfüllten. Im Nu waren es Dutzende um mich herum. Ich gab ihnen Zeichen, dass die Riesen mich gerade erst verlassen hatten und nicht mehr weit waren; aber sie lachten und sagten, der Wind sei ganz rein.

„Sie sind zu blind, um uns zu sehen“, sagten sie und lachten wie eine Vielzahl von Schafsglocken.

„Gefällt dir das Seil um deine Knöchel?“, fragte einer.

„Ich möchte, dass sie denken, ich könnte es nicht ausziehen“, antwortete ich.

„Sie können ihre eigenen Füße kaum sehen!“, erwiderte er. „Gehen Sie mit kurzen Schritten, dann werden sie denken, das Seil sei in Ordnung.“

Während er sprach, tanzte er vergnügt.

Eines der größeren Mädchen kniete sich hin, um den ungeschickten Knoten zu lösen. Ich lächelte, weil ich dachte, diese hübschen Finger könnten da nichts ausrichten, aber im nächsten Moment war er locker.

Dann ließen sie mich mich setzen und fütterten mich mit köstlichen kleinen Früchten. Danach spielten die Kleinen wild mit mir, sodass ich meine Arbeit nicht fortsetzen konnte. Als die Ersten müde wurden, übernahmen andere ihren Platz, und so ging es weiter, bis die Sonne unterging und schwere Schritte näher kamen. Die kleinen Leute wichen zurück, und ich beeilte mich, mir das Seil um die Knöchel zu legen.

„Wir müssen vorsichtig sein“, sagte das Mädchen, das mich befreit hatte; „wenn man einen ihrer schrecklichen Stummelfüße zerquetscht, könnte das ein kleines Kind töten!“

„Können sie dich dann überhaupt nicht mehr wahrnehmen?“

„Sie könnten etwas sich bewegen sehen; und wenn die Kinder, wie eben noch, auf euch zusammengepfercht wären, wäre das furchtbar; denn sie hassen alles Lebendige außer sich selbst. – Nicht, dass sie selbst besonders lebendig wären!“

Sie pfiff wie ein Vogel. Im nächsten Augenblick war keiner von ihnen mehr zu sehen oder zu hören, und das Mädchen selbst war verschwunden.

Es war mein Herr, wie er sich zweifellos selbst betrachtete, der kam, um mich nach Hause zu holen. Er befreite meine Knöchel und zerrte mich zur Tür seiner Hütte; dort warf er mich zu Boden, fesselte meine Füße erneut, trat mich und ließ mich zurück.

Ich hätte nun sofort fliehen können; doch schließlich hatte ich Freunde gefunden und konnte nicht daran denken, sie zu verlassen. Sie waren so liebenswürdig, so gewinnend, dass ich sie unbedingt wiedersehen musste! Ich musste sie besser kennenlernen! „Morgen“, sagte ich voller Freude zu mir selbst, „werde ich sie wiedersehen!“ Doch von dem Moment an, als in den Hütten Stille einkehrte, bis ich einschlief, hörte ich sie um mich herum flüstern und wusste, dass ich von vielen liebevoll beobachtet wurde. Danach, glaube ich, ließen sie mich kaum noch ganz allein.

Ich lernte die Riesen überhaupt nicht kennen, und ich glaube, es gab kaum etwas an ihnen, was ich hätte kennenlernen können. Sie wurden mir nie im Geringsten freundlich gesinnt, aber sie waren viel zu dumm, um Grausamkeiten zu erfinden. Oftmals wich ich einem schlimmen Tritt aus, indem ich den Fuß packte und den Besitzer zu Fall brachte, woraufhin er es bei dieser Gelegenheit nie wieder versuchte.

Aber die kleinen Leute taten und sagten ständig Dinge, die mir gefielen, oft auch Dinge, die mich überraschten. Jeden Tag fiel es mir schwerer, sie zu verlassen. Während ich arbeitete, kamen und gingen sie, erfreuten und erfreuten mich und nahmen mir all das Elend und viel von der Müdigkeit meiner eintönigen Arbeit. Schon bald liebte ich sie mehr, als ich beschreiben kann. Sie wussten nicht viel, aber sie waren sehr weise und schienen alles lernen zu können. Ich hatte kein Bett außer dem bloßen Boden, aber fast jedes Mal, wenn ich erwachte, lag ich in einem Nest von Kindern – eines oder mehrere in meinen Armen, was ich selten erkennen konnte, bis das Licht kam, denn sie regelten die Reihenfolge untereinander. Wenn eines an meine Brust kroch, schloss ich es unbewusst dort ein, und die anderen lagen eng um mich herum, die Kleinsten näher. Es erübrigt sich wohl zu erwähnen, dass ich unter der nächtlichen Kälte nicht sehr litt! Das Erste, was sie morgens taten, und das Letzte vor Sonnenuntergang, war, dem guten Riesen reichlich zu essen zu bringen.

Eines Morgens erwachte ich überrascht und stellte fest, dass ich allein war. Als ich jedoch wieder zu mir kam, hörte ich gedämpfte Geräusche, und bald darauf erschien das bereits erwähnte Mädchen, die Größte und Ernsthafteste der Gemeinschaft und von allen als ihre Mutter angesehen, aus dem Wald, gefolgt von der jubelnden Menge – die jedoch still war, um den schlafenden Riesen, vor dessen Tür ich lag, nicht zu wecken. Sie trug einen kleinen Jungen im Arm; bisher war ein Mädchen, etwa ein Jahr alt, das jüngste gewesen. Drei der älteren Mädchen kümmerten sich um sie, teilten ihren Schatz aber mit allen anderen. Puppen waren unter den Kleinen unbekannt; die Größeren hatten die Kleineren, und die Kleinen die noch kleineren, um die sie sich kümmern und mit denen sie spielen konnten.

Lona kam zu mir und legte mir das Baby in die Arme. Das Baby öffnete die Augen, sah mich an, schloss sie wieder und schlief ein.

„Er liebt dich schon!“, sagte das Mädchen.

„Wo hast du ihn gefunden?“, fragte ich.

„Im Wald natürlich“, antwortete sie mit strahlenden Augen, „– wo wir sie immer finden. Ist er nicht ein Prachtkerl? Wir haben die ganze Nacht nach ihm gesucht. Manchmal ist es gar nicht so einfach, ihn zu finden!“

„Woran erkennt man, wann man einen finden muss?“, fragte ich.

„Ich kann es nicht sagen“, antwortete sie. „Jeder erzählt es dem anderen sofort, aber wir erfahren nie, wer es zuerst gesagt hat. Manchmal denke ich, einer muss es im Schlaf gesagt haben und ein anderer im Halbschlaf. Wenn ein Baby im Wald ist, kann niemand anhalten und Fragen stellen; und wenn wir es gefunden haben, ist es zu spät.“

„Kommen mehr Jungen oder Mädchen in den Wald?“

„Sie kommen nicht in den Wald; wir gehen in den Wald und finden sie.“

„Sind jetzt mehr Jungen oder Mädchen unter euch?“

Ich hatte festgestellt, dass sie die Stirn runzelten, wenn ich zweimal genau dieselbe Frage stellte.

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie.

„Die kann man doch zählen!“

„Das tun wir nie. Wir sollten uns nicht zählen lassen wollen.“

"Warum?"

„Das würde nicht reibungslos verlaufen. Wir wollen es lieber gar nicht wissen.“

„Woher kommen die Babys zuerst?“

„Aus dem Wald – immer. Es gibt keinen anderen Ort, von dem sie kommen können.“

Sie wusste zuletzt, woher sie kamen, und glaubte, dass über ihr Auftauchen nichts Weiteres bekannt sei.

„Wie oft findet man so etwas?“

„So ein schönes Ereignis raubt uns all unsere Freude, und wir vergessen das letzte Mal. Auch du bist froh, ihn zu haben – nicht wahr, du guter Riese?“

„Ja, das bin ich!“, antwortete ich. „Aber wie füttern Sie ihn?“

„Ich werde es dir zeigen“, erwiderte sie und ging fort – um sogleich mit zwei oder drei reifen kleinen Pflaumen zurückzukehren. Sie legte dem Baby eine an die Lippen.

„Er würde den Mund öffnen, wenn er wach wäre“, sagte sie und nahm ihn in ihre Arme.

Sie drückte einen Tropfen an die Oberfläche und hielt dem Baby die Frucht erneut an die Lippen. Ohne aufzuwachen, begann er sofort daran zu saugen, und sie drückte langsam weiter, bis nur noch Schale und Stein übrig waren.

„So!“, rief sie mit einem Anflug von sanftem Triumph. „Eine riesige Welt voller Luxus, in der es nichts für die Kleinen gibt! Wir würden darin nicht verweilen – oder, Liebling? Wir würden sie den bösen Riesen überlassen!“

„Aber was wäre, wenn Sie dem Baby beim Füttern den Stein in den Mund stecken würden?“, fragte ich.

„Keine Mutter würde so etwas tun“, antwortete sie. „Ich dürfte doch gar nicht in der Lage sein, ein Kind zu bekommen!“

Ich dachte, was für eine wundervolle Frau sie einmal werden würde. Aber was wurde aus ihnen, als sie erwachsen waren? Wohin gingen sie? Das führte mich wieder zu der Frage: Woher kamen sie ursprünglich?

„Würden Sie mir sagen, wo Sie vorher gewohnt haben?“, fragte ich.

„Hier“, antwortete sie.

„Haben Sie noch NIE woanders gewohnt?“, wagte ich zu fragen.

„Niemals. Wir alle stammen aus dem Wald. Manche glauben, wir seien von den Bäumen gefallen.“

„Wie kommt es, dass so viele von euch so klein sind?“

„Ich verstehe das nicht. Manche sind kleiner, manche größer. Ich bin sehr groß.“

„Das Baby wird noch größer werden, nicht wahr?“

„Natürlich wird er das!“

„Und wirst du größer werden?“

„Ich glaube nicht. Ich hoffe es nicht. Ich bin der Größte. Manchmal macht mir das Angst.“

„Warum sollte es dich erschrecken?“

Sie hat mir keine Antwort gegeben.

„Wie alt bist du?“, fuhr ich fort.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen. Wir sind doch alle genau das.“

„Wie groß wird das Baby werden?“

„Ich kann es nicht sagen. – Manche“, fügte sie mit besorgter Stimme hinzu, „fangen wieder an zu wachsen, nachdem wir dachten, sie hätten aufgehört zu wachsen. – Das ist furchtbar. Wir sprechen nicht darüber!“

„Was ist daran so furchterregend?“

Sie schwieg einen Moment, dann antwortete sie.

„Wir befürchten, dass sie anfangen, Giganten heranzuwachsen.“

„Warum solltest du das fürchten?“

„Weil es so schrecklich ist – ich will nicht darüber reden!“

Sie drückte das Baby mit einem so ängstlichen Blick an ihre Brust, dass ich es nicht wagte, sie weiter zu befragen.

Schon bald bemerkte ich bei zwei oder drei der kleineren Kinder Anzeichen von Gier und Selbstsucht und stellte fest, dass die größeren Mädchen diese nicht selten mit besorgten Blicken musterten.

Keiner von ihnen rührte meine Arbeit an: Sie wollten den Riesen nichts tun! Doch sie ließen in ihrer liebevollen Zuwendung nie nach. Stundenlang sangen sie mir einer nach dem anderen vor; kletterten auf den Baum, um mir mit ihren zierlichen Fingern Früchte in den Mund zu stecken; und sie hielten unentwegt Wache, damit sich kein Riese näherte.

Manchmal saßen sie da und erzählten mir Geschichten – meist sehr kindisch und oft völlig bedeutungslos. Hin und wieder beriefen sie eine Versammlung ein, um mich zu unterhalten. Bei einer solchen Gelegenheit sang mir ein mürrischer kleiner Kerl ein seltsames Schmachtlied mit einem so rührseligen Refrain, dass mir, obwohl ich ihn nicht verstand, die Tränen über die Wangen liefen. Dieses Phänomen ließ die Umstehenden mich sehr verwirrt ansehen. Da dachte ich mir zuerst, dass ich in dieser Welt noch nie Wasser gesehen hatte, weder fallend noch liegend noch fließend. In einem längst vergangenen Zeitalter hatte es davon reichlich gegeben – das war klar –, aber die Kleinen hatten noch nie Wasser gesehen, bevor sie meine Tränen sahen! Sie schienen dennoch eine vage, instinktive Ahnung von seinem Ursprung zu haben; denn ein sehr kleines Kind ging zu dem Sänger, schüttelte ihm seinen zusammengepressten Pudding ins Gesicht und sagte etwas wie: „Du saugst dem guten Riesen den Saft aus den Beeren! Böser Riese!“

„Wie kommt es“, sagte ich eines Tages zu Lona, als sie mit dem Baby im Arm am Fuße meines Baumes saß, „dass ich nie Kinder unter den Riesen sehe?“

Sie starrte ihn einen Moment an, als suche sie vergeblich nach einem Sinn in der Frage, dann antwortete sie.

„Es sind Riesen; kleine gibt es nicht.“

„Haben sie denn nie Kinder?“, fragte ich.

„Nein, im Wald gibt es nie welche für sie. Sie mögen sie nicht. Wenn sie unsere sähen, würden sie sie zertreten.“

„Gibt es denn immer die gleiche Anzahl von Riesen? Ich dachte, bevor ich es besser wissen konnte, dass es eure Väter und Mütter wären.“

Sie brach in ein schallendes Gelächter aus und sagte:

„Nein, lieber Riese; WIR sind IHRE Ersten.“

Doch während sie das sagte, verschwand die Fröhlichkeit aus ihr, und sie wirkte verängstigt.

Ich hörte auf zu arbeiten und blickte sie verdutzt an.

„Wie kann das sein?“, rief ich aus.

„Ich sage nichts; ich verstehe es nicht“, antwortete sie. „Aber wir waren hier und sie nicht. Sie gehen von uns weg. Es tut mir leid, aber wir können nichts dafür. Sie hätten etwas dafür tun können.“

„Wie lange sind Sie schon hier?“, fragte ich zunehmend verwirrt – in der Hoffnung, etwas Licht ins Dunkel zu bringen.

„Immer, glaube ich“, antwortete sie. „Ich glaube, irgendjemand hat uns dazu gebracht, immer zu sein.“

Ich wandte mich dem Abkratzen zu.

Sie merkte, dass ich es nicht verstand.

„Die Riesen sind nicht immer so entstanden“, fuhr sie fort. „Wenn ein Kleines sich nicht kümmert, wird es gierig, dann faul, dann groß, dann dumm und schließlich böse. Die stumpfsinnigen Geschöpfe wissen nicht, dass sie von uns abstammen. Nur wenige von ihnen glauben, dass wir irgendwo sind. Sie sagen: ‚Unsinn! Seht euch den kleinen Blunty an: Er isst einen ihrer Äpfel! Er wird der Nächste sein! Oh! Oh! Er wird bald groß und böse und hässlich sein und es nicht einmal merken!‘“

Das Kind stand etwas abseits und aß einen Apfel, der fast so groß war wie sein Kopf. Ich hatte oft gedacht, dass er nicht so gut aussah wie die anderen; jetzt sah er widerlich aus.

„Ich werde ihm das schreckliche Ding wegnehmen!“, rief ich.

„Es ist zwecklos“, antwortete sie traurig. „Wir haben alles versucht, und es ist zu spät! Wir hatten schon befürchtet, er würde wachsen, denn er wollte uns nichts glauben; aber als er sich weigerte, seine Beeren zu teilen und behauptete, er hätte sie für sich selbst gesammelt, da wussten wir es! Er ist ein Vielfraß, und es gibt keine Hoffnung mehr für ihn. – Es macht mich krank, ihn essen zu sehen!“

„Könnten nicht einige der Jungen ihn beaufsichtigen und ihn davon abhalten, die giftigen Dinge anzufassen?“

„Er kann sie haben, wenn er will: Es ist doch dasselbe – die Äpfel zu essen und ein Junge zu sein, der sie essen würde, wenn er könnte. Nein, er muss zu den Riesen gehen! Er gehört zu ihnen. Du kannst sehen, wie viel größer er ist, seit du gekommen bist! Er ist größer als gestern.“

„Er sieht diesem scheußlichen grünen Klumpen in seiner Hand so ähnlich, wie ein Junge nur aussehen kann!“

„Es passt zu dem, was er selbst macht.“

„Sein Kopf und es könnten die Plätze tauschen!“

„Vielleicht tun sie das!“

„Will er ein Riese werden?“

„Er hasst die Riesen, aber er macht sich trotzdem selbst zu einem: Er mag ihre Äpfel! Oh Baby, Baby, er war genauso ein Liebling wie du, als wir ihn gefunden haben!“

„Er wird sehr unglücklich sein, wenn er sich als Riese wiederfindet!“

„Oh nein, es wird ihm schon gut genug gefallen! Das ist das Schlimmste daran.“

„Wird er die Kleinen hassen?“

„Er wird wie die anderen sein; er wird sich nicht an uns erinnern – höchstwahrscheinlich wird er nicht an die Kleinen glauben. Es wird ihn nicht kümmern; er wird seine Äpfel essen.“

„Sagen Sie mir bitte, wie das geschehen soll. Ich verstehe Ihre Welt so wenig! Ich komme aus einer Welt, in der alles anders ist.“

„Ich weiß nichts über WELT. Was ist das? Mehr als ein Wort in deinem schönen, großen Mund? – Das macht es zu etwas!“

„Vergessen Sie das Wort; sagen Sie mir, was als Nächstes mit Blunty passieren wird.“

„Eines Morgens wird er aufwachen und sich als Riese wiederfinden – nicht wie du, guter Riese, sondern wie jeder andere böse Riese. Du wirst ihn kaum erkennen, aber ich sage dir, welcher. Er wird denken, er sei schon immer ein Riese gewesen und wird weder dich noch irgendjemanden von uns erkennen. Die Riesen haben sich selbst verloren“, sagt Peony, „und deshalb lächeln sie nie. Ich frage mich, ob sie unglücklich sind, weil sie böse sind, oder böse, weil sie unglücklich sind. Aber glücklich können sie nicht sein, wenn sie keine Kinder haben! Ich frage mich, was böse bedeutet, guter Riese!“

„Ich wünschte, ich wüsste nicht mehr darüber als du!“, erwiderte ich. „Aber ich bemühe mich, gut zu sein, und habe mir fest vorgenommen, es immer wieder zu versuchen.“

„Ich auch – und daran erkenne ich, dass du gut bist.“

Es folgte eine lange Pause.

„Dann wissen Sie nicht, woher die Babys in den Wald kommen?“, sagte ich und unternahm einen letzten Versuch.

„Da gibt es nichts zu wissen“, antwortete sie. „Sie sind im Wald; sie wachsen dort.“

„Warum findet man dann nie ein Exemplar, bevor es richtig ausgewachsen ist?“, fragte ich.

Sie runzelte die Stirn und schwieg einen Moment.

„Sie sind erst dann da, wenn sie fertig sind“, sagte sie.

„Schade, dass die kleinen Dummköpfe erst sprechen können, wenn sie alles vergessen haben, was sie erzählen wollten!“, bemerkte ich.

„Die kleine Tolma, die Jüngste vor diesem Baby, sah aus, als ob sie etwas zu sagen hätte, als ich sie unter einer Buche fand, wie sie am Daumen nuckelte, aber das hatte sie nicht. Sie sah mich nur an – ach, so lieb! SIE wird niemals böse werden und groß werden! Wenn sie erst einmal groß sind, kümmern sie sich nur noch um Größe; und wenn sie nicht mehr größer werden können, versuchen sie, noch dicker zu werden. Die bösen Riesen sind sehr stolz darauf, dick zu sein.“

„So ist es auch in meiner Welt“, sagte ich; „nur dass dort nicht FETT steht, sondern REICH.“

„In einem ihrer Häuser“, fuhr Lona fort, „sitzt der größte und dickste von ihnen – so stolz, dass ihn niemand sehen kann; und die Riesen gehen zu bestimmten Zeiten zu seinem Haus, rufen ihm zu und erzählen ihm, wie fett er ist, und bitten ihn, sie stark zu machen, damit sie mehr essen und fett werden wie er.“

Schließlich erreichte mich das Gerücht, dass Blunty verschwunden sei. Ich sah einige ernste Gesichter unter den größeren, aber er schien nicht sonderlich vermisst zu werden.

Am nächsten Morgen kam Lona zu mir und flüsterte:

„Schau! Schau dort – bei dem Quittenbaum: Das ist der Riese, der Blunty war! – Hättest du ihn erkannt?“

„Niemals“, antwortete ich. „—Aber jetzt, wo du es sagst, könnte ich mir vorstellen, dass es Blunty ist, der durch Nebel starrt! Er sieht wirklich dumm aus!“

„Er wird jetzt für immer diese Äpfel essen!“, sagte sie. „So ist das eben mit Kindern, die einfach nicht klein bleiben wollen!“

„In meiner Welt nennt man das Erwachsenwerden!“, dachte ich. „Wenn sie mir doch nur beibringen würde, andersherum zu wachsen und ein kleines Kind zu werden! – Werde ich jemals so lachen können wie sie?“

Ich hatte die Chance gehabt und sie verpasst! Blunty und ich waren uns ähnlich! Er wusste seinen Verlust nicht zu schätzen, und ich musste meinen erst noch lernen!

KAPITEL XIV. EINE KRISE

Eine Zeitlang hatte ich keinen anderen Wunsch, als mein Leben mit den Kleinen zu verbringen. Doch bald begannen andere Gedanken und Gefühle mich zu beeinflussen. Zuerst erwachte das vage Gefühl, dass ich etwas tun sollte; dass ich nicht dazu bestimmt war, Grobiane zu mästen! Dann kam mir der Gedanke, dass ich mich in einer wunderbaren Welt befand, deren Wege und Gesetze es gewiss meine Aufgabe war, zu ergründen; und dass ich, wenn ich den Kindern etwas für ihre Güte zurückgeben wollte, mehr über sie erfahren musste, als sie mir erzählen konnten, und dazu frei sein musste. Sicherlich, dachte ich, kann die Unterdrückung ihres Wachstums nicht wesentlich für ihre Lieblichkeit, Wahrheit und Reinheit sein! In keiner Welt könnte es einen solchen Widerspruch zwischen Veranlagung und ihrem natürlichen Ergebnis geben! Leben und Gesetz können nicht so im Widerspruch zueinander stehen, dass man Vollkommenheit durch die Verhinderung der Entwicklung erlangen muss! Aber das Wachstum der Kleinen war gehemmt! Etwas störte es: Was war es? Lona schien die Älteste von ihnen zu sein, doch nicht älter als fünfzehn, und hatte schon lange die Aufsicht über eine Schar, die – dem Anschein und vor allem dem Verhalten nach – noch Kinder waren und sie für ihre Mutter hielten! Wurden sie denn überhaupt älter? Ich bezweifelte es. Zeit hatten sie kaum im Kopf; von ihrem eigenen Alter wussten sie nichts! Lona selbst glaubte, sie hätte schon immer gelebt! Voller Weisheit und doch ohne Wissen war sie zugleich ihre Liebe und ihr Gesetz! Was mir aber wie ihre Unwissenheit vorkam, war vielleicht in Wahrheit mein eigener Mangel an Einsicht! Ihre einzige Sorge war ganz offensichtlich, dass ihre Kleinen nicht groß würden und sich in böse Riesen verwandelten! Ihr „guter Riese“ war verpflichtet, sein Bestes für sie zu tun: Ohne mehr Wissen über ihr Wesen und etwas Kenntnis ihrer Geschichte konnte er nichts tun und musste sie deshalb verlassen! Sie würden so bleiben, wie sie vorher waren; sie waren in keiner Weise von mir abhängig geworden; sie waren immer noch meine Beschützer, ich nicht ihre; meine Anwesenheit brachte sie nur in größere Gefahr durch ihre idiotischen Nachbarn! Ich wollte ihnen so vieles beibringen: Zuerst musste ich aber selbst besser verstehen, was ich ihnen beibringen wollte! Wissen machte schlechte Menschen zweifellos noch schlimmer, aber gute Menschen musste es besser machen! Ich war überzeugt, dass sie Mathematik lernen würden; und könnte man ihnen nicht auch beibringen, die zarten Melodien aufzuschreiben, die sie murmelten und wieder vergaßen?

Die Schlussfolgerung war, dass ich aufstehen und meine Reisen fortsetzen musste, in der Hoffnung, etwas über das Schicksal und die Bestimmung dieser bezaubernden kleinen Geschöpfe herauszufinden.

Mein Entwurf wäre jedoch nicht so schnell in die Tat umgesetzt worden, wenn nicht das geschehen wäre, was jetzt passiert ist.

Um sie auf meine vorübergehende Abwesenheit vorzubereiten, erzählte ich ihnen eines Tages bei der Arbeit, dass ich die bösen Riesen längst verlassen hätte, aber die Kleinen so sehr liebte – da stürzten sie sich wie aus einem Mund auf mich; sie kletterten übereinander und den Baum hinauf und ließen sich auf meinen Kopf fallen, bis ich fast erstickte. Mit drei winzigen Wesen in meinen Armen, je eines auf jeder Schulter, das sich an meinen Hals klammerte, eines, das aufrecht auf meinem Kopf stand, vier oder fünf, die mich an den Beinen festhielten, andere, die meinen Körper und meine Arme umklammerten, und unzählige, die auf ihnen herumkletterten und -fielen, war ich hilflos wie von Lava überwältigt. Vertieft in das fröhliche Getümmel, bemerkte keines von ihnen meinen Tyrannen, bis er fast bei mir war. Nur ein einziger Ruf: „Pass auf, guter Riese!“ Sie rannten vor mir weg wie Mäuse, fielen von mir herunter wie Igel, flogen vor mir den Baum hinauf wie Eichhörnchen, und im selben Augenblick kam der böse Riese um den Stamm und versetzte mir mit einem Stock einen solchen Schlag auf den Kopf, dass ich zu Boden fiel. Die Kinder erzählten mir später, sie hätten ihn mit so vielen großen Äpfeln und Steinen beworfen, dass er sich erschrak und stolpernd nach Hause rannte.

Als ich wieder zu mir kam, war es Nacht. Über mir funkelten ein paar blasse Sterne, die den Mond erwarteten. Ich glaubte, allein zu sein. Mein Kopf schmerzte furchtbar, und ich war entsetzlich durstig.

Erschöpft drehte ich mich auf die Seite. Sobald mein Ohr den Boden berührte, hörte ich das Rauschen und Glucksen des Wassers, und die sanften Geräusche ließen mich sehnsüchtig aufstöhnen. Sofort befand ich mich inmitten einer Schar stiller Kinder, und köstliche kleine Früchte begannen meine Lippen zu berühren. Sie kamen und kamen, bis mein Durst gestillt war.

Dann nahm ich Geräusche wahr, die ich dort zuvor noch nie gehört hatte; die Luft war erfüllt von leisem Schluchzen.

Ich versuchte, mich aufzusetzen. Sofort türmte sich ein Haufen kleiner Körper hinter mir auf. Dann mühte ich mich mit viel Schieben und Ziehen der Kleinen, die für ihre Größe erstaunlich kräftig waren, auf die Beine.

„Du musst weggehen, guter Riese“, sagten sie. „Wenn die bösen Riesen sehen, dass du verletzt bist, werden sie dich alle zertreten.“

„Ich glaube, ich muss“, antwortete ich.

„Geht hin und werdet stark, und kommt wieder“, sagten sie.

„Das werde ich“, antwortete ich und setzte mich.

„Du musst jetzt sofort gehen!“, flüsterte Lona, die mich gestützt hatte und nun neben mir kniete.

„Ich habe an seiner Tür gelauscht“, sagte einer der größeren Jungen, „und hörte den bösen Riesen zu seiner Frau sagen, dass er dich faulenzend vorgefunden habe, wie du mit vielen Maulwürfen und Eichhörnchen plaudertest, und als er dich schlug, versuchten sie, ihn zu töten. Er sagte, du seist ein Zauberer, und sie müssten dich besiegen, sonst würden sie keine Ruhe finden.“

„Ich werde sofort gehen“, sagte ich, „und zurückkommen, sobald ich herausgefunden habe, was nötig ist, um dich größer und stärker zu machen.“

„Wir wollen nicht größer werden“, antworteten sie mit ernster Miene. „Wir werden keine bösen Riesen hervorbringen! – Wir sind jetzt schon stark; ihr ahnt gar nicht, wie stark!“

Es hatte keinen Sinn, ihnen eine Aussicht vorzugaukeln, die sie nicht reizte! Ich sagte nichts mehr, stand auf und ging langsam den Hang des Tals hinauf. Sogleich formierten sie sich zu einer langen Prozession; einige gingen voran, einige begleiteten mich und halfen mir, und die Übrigen folgten. Sie gaben mir unterwegs immer wieder zu essen.

„Du bist kaputt“, sagten sie, „und viel roter Saft ist aus dir herausgelaufen: Gib etwas davon nach.“

Als wir den Rand des Tals erreichten, hob der Mond gerade seine Stirn über den Horizont.

„Sie ist gekommen, um sich um dich zu kümmern und dir den Weg zu zeigen“, sagte Lona.

Ich befragte die Leute um mich herum, während wir gingen, und erfuhr, dass es dort einen großen Ort mit einem Riesenmädchen als Königin gab. Als ich fragte, ob es eine Stadt sei, sagten sie, sie wüssten es nicht. Sie konnten weder sagen, wie weit entfernt sie lag, noch in welcher Richtung, noch wie das Riesenmädchen hieß; alles, was sie wussten, war, dass sie die Kleinen hasste und sie am liebsten töten würde, nur konnte sie sie nicht finden. Ich fragte, woher sie das wüssten; Lona antwortete, sie hätte es schon immer gewusst. Wenn das Riesenmädchen sie suchte, müssten sie sich gut verstecken, sagte sie. Als ich ihnen vorschlug, sie zu fragen, warum sie sie hasste, riefen sie auf.

„Nein, nein! Sie wird dich töten, guter Riese; sie wird dich töten! Sie ist eine schrecklich böse Riesenhexe!“

Ich fragte sie, wohin ich denn nun gehen sollte. Sie sagten mir, jenseits des Babywaldes, dort, wo der Mond herkam, läge ein sanftes, grünes Land, angenehm für die Füße, ohne Felsen und Bäume. Aber als ich fragte, wie ich dorthin gelangen sollte…

„Der Mond wird es Ihnen verraten, glauben wir“, sagten sie.

Sie brachten mich den zweiten Arm des Flussbetts hinauf; als sie sahen, dass der Mond seinen Höchststand erreicht hatte, hielten sie an, um umzukehren.

„Wir haben uns noch nie so weit von unseren Bäumen entfernt“, sagten sie. „Passt nun gut auf, wie ihr geht, damit ihr in euren eigenen Augen erkennt, wie ihr zu uns zurückfindet.“

„Und hütet euch vor der Riesenfrau, die in der Wüste lebt“, sagte eines der größeren Mädchen, als sie sich umdrehten, „ich nehme an, ihr habt schon von ihr gehört!“

„Nein“, antwortete ich.

„Dann geh ihr bloß nicht zu nahe. Sie wird die Katzenfrau genannt. Sie ist furchtbar hässlich – UND KRATZT.“

Sobald die Größeren stehen geblieben waren, rannten die Kleinen zurück. Die anderen sahen mich einen Moment lang ernst an und gingen dann langsam davon. Lona, die als Letzte ging, hielt mir das Baby zum Küssen hin, sah mir in die Augen, flüsterte: „Die Katzenfrau tut dir nichts“, und ging wortlos. Ich stand noch eine Weile da und blickte ihnen im Mondlicht nach, dann drehte ich mich um und begann schweren Herzens meine einsame Reise. Bald umfing mich das Lachen der Kleinen wie unzählige Schafsglocken, die die Luft erfüllten und in den Felsen um mich herum widerhallten. Ich drehte mich wieder um und blickte ihnen erneut nach: Sie tollten vergnügt umher, unbeschwert in ihren süßen Seelen. Doch Lona ging mit ihrem Baby allein weiter.

Während ich so dahinging und nachdachte, erinnerte ich mich an viele Charaktereigenschaften meiner kleinen Freunde.

Als ich ihnen einmal vorschlug, das Land der bösen Riesen zu verlassen und mit mir ein anderes zu suchen, antworteten sie: „Aber das hieße ja, nicht wir selbst zu sein!“ – So stark war ihre Liebe zu ihrer Heimat, dass ihr Land ihnen als wesentlich für ihr Dasein erschien! Ohne Ehrgeiz oder Furcht, ohne Unbehagen oder Gier hatten sie keinen Grund, sich nach Veränderung zu sehnen; sie wussten von nichts Schlechtem; und außer ihren Babys hatten sie nie die Gelegenheit gehabt, jemand anderem als mir zu helfen: – Wie sollten sie wachsen? Aber warum sollten sie überhaupt wachsen? Könnte ich ihnen nicht schaden, indem ich versuche, ihre Lage zu verbessern? Könnte es nicht bedeuten, ihren Geist durch die Vorstellungen meiner Welt zu verzerren und zu schwächen? Ihre Angst vor dem Wachstum als möglichem Beginn des Riesendaseins könnte instinktiv sein!

Die Rolle des Philanthropen ist in der Tat eine gefährliche; und der Mann, der seinem Nächsten Gutes tun will, muss zuerst lernen, wie er ihm nicht Böses tun kann, und muss damit beginnen, den Balken aus seinem eigenen Auge zu ziehen.

KAPITEL XV. EINE SELTSAME GASTGEBERIN

Ich reiste weiter, begleitet vom Mond. Wie immer war sie voll – ich hatte sie noch nie anders gesehen – und heute Abend, als sie unterging, glaubte ich so etwas wie ein Lächeln auf ihrem Antlitz zu erkennen.

Als ihr unterer Rand etwas unter dem Horizont stand, erschien mitten auf ihrer Scheibe, wie aufgemalt, ein Häuschen, durch dessen offene Tür und Fenster sie schien; und mit diesem Anblick kam die Gewissheit, dass man mich dort erwartete. Fast augenblicklich war der Mond verschwunden, und das Häuschen war aus dem Blickfeld gewichen; die Nacht wurde rasch dunkel, und da mein Weg über eine dichte Reihe kleiner Schluchten führte, beschloss ich, dort zu bleiben und den Morgen abzuwarten. Ich streckte mich daher in einer sandigen Mulde aus, aß die Früchte, die mir die Kinder zum Abschied gegeben hatten, und schlief bald ein.

Ich erwachte plötzlich, sah über mir mir mir unbekannte Sternbilder und betrachtete sie eine Weile, als ich eine Gestalt bemerkte, die etwas entfernt und über mir auf dem Boden saß. Ich erschrak, wie man es erfährt, wenn man plötzlich feststellt, dass man nicht allein ist. Die Gestalt befand sich zwischen mir und dem Himmel, sodass ich ihre Umrisse gut erkennen konnte. Von meinem Liegeplatz in der Mulde aus wirkte sie größer als ein Mensch.

Es bewegte den Kopf, und dann sah ich zum ersten Mal, dass es mir den Rücken zuwandte.

„Willst du nicht mit mir kommen?“, fragte eine süße, sanfte Stimme, unverkennbar die einer Frau.

Ich wollte mehr über meine Gastgeberin erfahren,

„Ich danke Ihnen“, erwiderte ich, „aber ich fühle mich hier nicht unwohl. Wohin soll ich denn gehen? Ich schlafe gern im Freien.“

„Es liegt kein Schmerz in der Luft“, erwiderte sie; „aber die Geschöpfe, die nachts in diesen Gegenden umherstreifen, sind nicht die Art von Wesen, die ein Mensch freiwillig in seiner Nähe haben möchte, während er schläft.“

„Ich wurde nicht gestört“, sagte ich.

„Nein, ich sitze schon neben dir, seit du dich hingelegt hast.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen! Woher wussten Sie, dass ich hier bin? Warum erweisen Sie mir diese Gunst?“

„Ich habe dich gesehen“, antwortete sie, mir immer noch den Rücken zugewandt, „im Mondlicht, kurz bevor der Mond unterging. Tagsüber sehe ich schlecht, nachts aber perfekt. Der Schatten meines Hauses hätte dich verborgen, doch beide Türen standen offen. Ich war draußen in der Ödnis und sah dich in diese Senke gehen. Du hast jedoch geschlafen, bevor ich dich erreichen konnte, und ich wollte dich nicht wecken. Die Leute erschrecken, wenn ich sie plötzlich erwische. Sie nennen mich die Katzenfrau. Das ist nicht mein Name.“

Ich erinnerte mich an das, was die Kinder mir erzählt hatten – dass sie sehr hässlich und zerkratzt war. Aber ihre Stimme war sanft und klang ein wenig entschuldigend: Sie konnte keine böse Riesin sein!

„Das sollst du nicht von mir hören“, antwortete ich, „Bitte sag mir, wie ich dich nennen DARF!“

„Wenn du mich kennst, nenn mich bei dem Namen, der dir zu mir passt“, erwiderte sie: „Das wird mir sagen, was für ein Mensch du bist. Die Leute nennen mich nicht oft den richtigen. Umso besser, wenn sie es tun.“

„Ich nehme an, Madam, Sie wohnen in dem Häuschen, das ich im Herzen des Mondes gesehen habe?“

„Ja, das tue ich. Ich lebe dort allein, außer wenn ich Besuch habe. Es ist ein ärmlicher Ort, aber ich tue, was ich kann, für meine Gäste, und manchmal schlafen sie dort sehr gut.“

Ihre Stimme drang in mich ein und ließ mich seltsam still fühlen.

„Ich werde Sie begleiten, Madam“, sagte ich und stand auf.

Sie erhob sich sogleich und ging, ohne einen Blick zurückzuwerfen, voran. Ich konnte sie gerade so gut sehen, um ihr zu folgen. Sie war größer als ich, aber nicht so groß, wie ich gedacht hatte. Dass sie mir nie ihr Gesicht zuwandte, machte mich neugierig – keineswegs ängstlich, ihre Stimme klang so authentisch. Aber wie sollte ich ihr einen Namen geben, wenn ich sie nicht sehen konnte? Ich bemühte mich, neben sie zu gelangen, aber es gelang mir nicht: Als ich meine Schritte beschleunigte, beschleunigte sie ihre und blieb mühelos vor mir. Schließlich begann ich mich ein wenig zu fürchten. Warum war sie so darauf bedacht, nicht gesehen zu werden? Außergewöhnliche Hässlichkeit würde es erklären: Vielleicht fürchtete sie, mich zu erschrecken! Entsetzen über ein unvorstellbares Monstrum begann mich zu überfallen: Folgte ich durch die Dunkelheit einem unerhörten Abscheulichen? Fast bereute ich es, ihre Gastfreundschaft angenommen zu haben.

Keiner von beiden sprach, und die Stille wurde unerträglich. Ich muss sie brechen!

„Ich möchte den Weg finden“, sagte ich, „zu einem Ort, von dem ich gehört habe, dessen Namen ich aber noch nicht kenne. Vielleicht können Sie ihn mir verraten!“

„Beschreib es mir also, und ich werde dir Anweisungen geben. Die dummen Säcke wissen gar nichts, und die unachtsamen kleinen Liebhaber vergessen fast alles.“

„Wo wohnen die?“

„Du kommst doch direkt von ihnen!“

„Diese Namen habe ich noch nie gehört!“

„Man würde sie nicht hören. Keines der beiden Völker kennt seinen eigenen Namen!“

"Seltsam!"

„Mag sein! Aber kaum jemand kennt seinen eigenen Namen! So mancher feine Herr würde staunen, wenn er mit seinem wahren Namen angesprochen würde!“

Ich schwieg und fragte mich allmählich, wie mein Name wohl lauten mochte.

„Was gefällt Ihnen denn nun?“, fuhr sie fort, als ob sie meine Gedanken erraten hätte. „Aber, entschuldigen Sie, es ist eine völlig unbedeutende Angelegenheit.“

Ich hatte gerade den Mund geöffnet, um ihr zu antworten, als ich merkte, dass ich meinen Namen vergessen hatte. Ich konnte mich nicht einmal mehr an den Anfangsbuchstaben erinnern! Das war schon das zweite Mal, dass ich nach meinem Namen gefragt wurde und ihn nicht nennen konnte!

„Macht nichts“, sagte sie; „es ist nicht nötig. Dein richtiger Name steht zwar auf deiner Stirn, aber im Moment wirbelt er so unregelmäßig herum, dass ihn niemand lesen kann. Ich werde mein Bestes tun, ihn zu beruhigen. Bald wird er sich langsamer drehen und, so hoffe ich, schließlich zur Ruhe kommen.“

Das erschreckte mich, und ich schwieg.

Wir hatten die Kanäle verlassen und waren lange gelaufen, aber von dem Häuschen war noch keine Spur zu sehen.

„Die Kleinen erzählten mir“, sagte ich schließlich, „von einem glatten, grünen Land, das angenehm für die Füße ist!“

„Ja?“, erwiderte sie.

„Sie erzählten mir auch von einer riesigen Mädchenkönigin irgendwo: Ist das ihr Land?“

„Es gibt eine Stadt in jenem grasbewachsenen Land“, antwortete sie, „wo eine Frau eine Prinzessin ist. Die Stadt heißt Bulika. Doch die Prinzessin ist gewiss kein Mädchen! Sie ist älter als diese Welt und kam aus eurer – mit einer schrecklichen Geschichte, die noch nicht zu Ende ist. Sie ist eine böse Person und hat großen Einfluss auf den Fürsten der Luftmacht. Die Bewohner von Bulika waren einst einfache Leute, die Ackerbau betrieben und Schafe hüteten. Sie kam zu ihnen, und sie nahmen sie gastfreundlich auf. Sie lehrte sie, nach Diamanten und Opalen zu graben und sie an Fremde zu verkaufen, und brachte sie dazu, Ackerbau und Weidewirtschaft aufzugeben und eine Stadt zu bauen. Eines Tages fanden sie eine riesige Schlange und töteten sie; das erzürnte sie so sehr, dass sie sich selbst zu ihrer Prinzessin erklärte und ihnen Angst einjagte. Der Name des Landes war damals DAS LAND DER WASSER; denn die ausgetrockneten Flussbetten, die ihr so ​​oft durchquert habt, waren damals von reißenden Strömen überflutet; und das Tal, wo jetzt die Säcke und die Liebenden ihre Als die Obstbäume wuchsen, gab es einen See, der einen Großteil des Wassers aufnahm. Doch die böse Prinzessin sammelte so viel Wasser wie möglich aus dem ganzen Land in ihren Schoß, verschloss es in einem Ei und trug es fort. Ihr Schoß konnte jedoch nicht mehr als die Hälfte fassen; und sobald sie fort war, entwich der Rest unter die Erde und hinterließ das Land so trocken und staubig wie ihr eigenes Herz. Ohne das Wasser darunter wäre alles Lebende längst darin umgekommen. Denn wo kein Wasser ist, fällt kein Regen; und wo kein Regen fällt, entspringen keine Quellen. Seitdem lebt die Prinzessin in Bulika, hält die Bewohner in ständiger Angst und tut alles, um ihre Vermehrung zu verhindern. Dennoch rühmen sie sich ihres Wohlstands und sind wahrlich ein selbstzufriedenes Volk – geschickt im Feilschen und Kaufen, geschickt im Verkaufen und Betrügen; gut zusammenhaltend für gemeinsame Interessen und absolut verräterisch, wo Interessen aufeinanderprallen; stolz auf ihre Prinzessin und ihre Macht und verachtend jeden Sie sind ihnen überlegen; sie zweifeln nie daran, die ehrenwerteste aller Nationen zu sein, und jeder hält sich für besser als jeden anderen. Die Tiefe ihrer Wertlosigkeit und die Höhe ihrer Eitelkeit kann niemand begreifen, der nicht selbst dort war, der diese elenden, fehlgeleiteten und selbstbetrügerischen Geschöpfe nicht kennengelernt hat.“

„Ich danke Ihnen, gnädige Frau. Und nun, wenn ich bitten darf, erzählen Sie mir etwas über die Kleinen – die Liebenden? Ich sehne mich danach, ihnen zu dienen. Wer und was sind sie? Und wie kommen sie dorthin? Diese Kinder sind das größte Wunder, das ich in dieser Welt voller Wunder gefunden habe.“

„In Bulika findet man vielleicht etwas Licht in diesen Angelegenheiten. Man sagt, es gäbe ein altes Gedicht in der Bibliothek des Palastes, das dort natürlich niemand lesen kann, in dem aber klar geschrieben steht, dass die Liebenden, nachdem sie große Prüfungen bestanden und ihren eigenen Namen erfahren haben, das Land bevölkern und die Riesen zu ihren Sklaven machen werden.“

„Bis dahin werden sie ja schon ein bisschen größer sein, nicht wahr?“, sagte ich.

„Ja, sie werden gewachsen sein; doch ich glaube auch, dass sie nicht gewachsen sein werden. Es ist möglich zu wachsen und nicht zu wachsen, weniger zu wachsen und größer zu werden, beides zugleich – ja, sogar zu wachsen, indem man nicht wächst!“

„Ihre Worte sind seltsam, Madam!“, erwiderte ich. „Aber ich habe gehört, dass manche Worte, weil sie mehr bedeuten, weniger zu bedeuten scheinen!“

„Das stimmt, und solche Worte MÜSSEN verstanden werden. Es wäre gut für die Prinzessin von Bulika, wenn sie hörte, was ihr die Stille des Landes den ganzen Tag ins Ohr schreit! Aber sie ist viel zu klug, um irgendetwas zu verstehen.“

„Dann nehme ich an, wenn die kleinen Liebenden erwachsen sind, wird ihr Land wieder Wasser haben?“

„Nicht ganz: Wenn sie durstig genug sind, werden sie Wasser haben, und wenn sie Wasser haben, werden sie wachsen. Zum Wachsen brauchen sie Wasser. Und darunter fließt es noch immer.“

„Ich habe das Wasser zweimal gehört“, sagte ich; „– einmal, als ich mich hinlegte, um auf den Mond zu warten – und als ich erwachte, schien die Sonne! – und einmal, als ich vom bösen Riesen fast getötet wurde. Beide Male hörte ich die Stimmen des Wassers und wurde geheilt.“

Die Frau drehte nie den Kopf und blieb immer ein wenig vor mir, aber ich konnte jedes Wort hören, das ihre Lippen verließ, und ihre Stimme erinnerte mich sehr an die der Frau im Totenhaus. Vieles von dem, was sie sagte, verstand ich nicht und kann mich deshalb nicht erinnern. Aber ich vergaß, dass ich jemals Angst vor ihr gehabt hatte.

Wir gingen immer weiter und durchquerten noch eine weite Sandfläche, bevor wir das Häuschen erreichten. Sein Fundament ruhte im tiefen Sand, doch ich konnte erkennen, dass es aus Fels bestand. Vom Charakter her ähnelte das Häuschen dem des Küsters, hatte aber dickere Wände. Die schwere, stabile Tür öffnete sich direkt in einen großen, kahlen Raum mit zwei kleinen, einander gegenüberliegenden Fenstern ohne Glas. Meine Gastgeberin trat durch die offene Tür ein, durch die der Mond geschaut hatte, ging schnurstracks in die hinterste Ecke, nahm ein langes, weißes Tuch vom Boden und wickelte es sich um Kopf und Gesicht. Dann schloss sie die andere Tür, durch die der Mond geschaut hatte, schmückte eine kleine Hornlaterne, die auf dem Herd stand, und wandte sich mir zu.

„Sei herzlich willkommen, Herr Vane!“, sagte sie und nannte mich bei dem Namen, den ich vergessen hatte. „Die Unterhaltung wird zwar spärlich sein, aber da die Nacht noch nicht lange vorüber ist und der Tag noch nicht da ist, ist es besser, wenn Sie drinnen bleiben. Hier sind Sie sicher, und ein wenig Entbehrung ist kein großes Leid.“

„Ich danke Ihnen herzlich, gnädige Frau“, erwiderte ich. „Da Sie aber den Namen kennen, den ich Ihnen nicht nennen konnte, darf ich nun Ihren erfahren?“

„Mein Name ist Mara“, antwortete sie.

Da fielen mir der Küster und die kleine schwarze Katze wieder ein.

„Manche Leute“, fuhr sie fort, „halten mich für Lots Frau, die über Sodom klagt; und manche denken, ich sei Rachel, die um ihre Kinder weint; aber ich bin keines von beiden.“

„Ich danke dir nochmals, Mara“, sagte ich. „—Darf ich bis zum Morgen hier auf deinem Boden liegen bleiben?“

„Ganz oben auf der Treppe“, antwortete sie, „findest du ein Lager – auf dem manche besser geschlafen haben, als sie erwartet hatten, und manche die ganze Nacht wach waren und den ganzen nächsten Tag geschlafen haben. Es ist nicht besonders weich, aber besser als der Sand – und keine Hyänen schnüffeln daran herum!“

Die schmale, steile Treppe führte direkt vom Zimmer hinauf zu einem offenen, ungeteilten Dachboden mit einem einzigen breiten, niedrigen Dachgaubenfenster. Knapp unter dem schrägen Dach stand ein schmales Bett, dessen Anblick mit der weißen Decke mich erschaudern ließ, so lebhaft erinnerte es mich an die Liegen im Totenzimmer. Auf dem Tisch lag ein trockenes Brot und daneben ein Becher kaltes Wasser. Für mich, der ich monatelang nichts als Obst gegessen hatte, war das ein Festmahl.

„Ich muss euch im Dunkeln zurücklassen“, rief meine Gastgeberin vom Fuß der Treppe. „Diese Laterne ist mein einziges Licht, und ich habe heute Abend noch einiges zu erledigen.“

„Das ist nicht weiter schlimm, danke, Madam“, erwiderte ich. „Essen und Trinken, sich hinlegen und schlafen – das kann man auch im Dunkeln tun.“

„Ruhe in Frieden“, sagte sie.

Ich aß das Brot auf, trank das Wasser bis zum letzten Tropfen und legte mich nieder. Das Bett war hart, die Decke dünn und spärlich, und die Nacht kalt: Ich träumte, ich läge in der Kammer des Todes, zwischen dem Krieger und der Dame mit der heilenden Wunde.

Ich wachte mitten in der Nacht auf und glaubte, leise Geräusche von wilden Tieren zu hören.

„Wahrscheinlich sind es Wüstentiere, die mich wittern!“, dachte ich bei mir und wollte, im sicheren Wissen, wieder einschlafen. Doch in diesem Augenblick schwoll ein raues Schnurren unter meinem Fenster zu einem Heulen an, und ich sprang aus dem Bett, um zu sehen, welches Tier es von sich gab.

Vor der Tür des Häuschens, im vollen Mondlicht, stand eine große, weiß gekleidete Frau mit dem Rücken zu mir. Sie beugte sich über ein großes, weißes Tier, das einem Panther ähnelte, und streichelte es mit einer Hand, während sie mit der anderen auf den Mond deutete, der etwa halb am Himmel stand, und dann eine senkrechte Linie zum Horizont zog. Augenblicklich schoss das Tier mit erstaunlicher Geschwindigkeit in die angegebene Richtung davon. Einen Moment lang folgten meine Augen ihm, dann suchten sie die Frau; aber sie war verschwunden, und ich hatte ihr Gesicht noch immer nicht gesehen! Wieder blickte ich dem Tier nach, aber ob ich einen weißen Punkt in der Ferne sah oder ihn mir nur einbildete, konnte ich nicht sagen. – Was sollte das bedeuten? Was sollte die Monsterkatze tun? Ich schauderte und ging zurück in mein Bett. Da fiel mir ein, dass der Mond unterging, als ich mich draußen in die sandige Mulde gelegt hatte; und doch stand er hier, nur wenige Stunden später, in seiner ganzen Pracht! „Hier ist alles ungewiss“, sagte ich mir, „– sogar die Bewegungen der Himmelskörper!“

Ich erfuhr später, dass es mehrere Monde gab, die dieser Welt dienten, aber die Gesetze, die ihre Zeiten und verschiedenen Umlaufbahnen bestimmten, konnte ich nicht entdecken.

Ich schlief wieder ein und schlief ungestört.

Als ich am Morgen hinunterging, erwarteten mich Brot und Wasser. Das Brot war so groß, dass ich nur die Hälfte aß. Meine Gastgeberin saß verschleiert neben mir, während ich mein Fasten brach. Außer zur Begrüßung beim Eintreten sprach sie kein Wort, bis ich sie bat, mir den Weg nach Bulika zu beschreiben. Sie sagte mir, ich solle dem Flussbett entlanggehen, bis es im Wasser versinkt; dann rechts abbiegen, bis ich zu einem Wald käme – in dem ich die Nacht verbringen könnte, den ich aber mit dem Gesicht zum aufgehenden Mond verlassen müsse. Ich solle in derselben Richtung weitergehen, sagte sie, bis ich einen Bach erreiche, diesen im rechten Winkel überqueren und geradeaus weitergehen, bis ich die Stadt am Horizont sehe.

Ich bedankte mich bei ihr und wagte die Bemerkung, dass ich, als ich nachts aus dem Fenster schaute, erstaunt war, ihren Boten so gut verstehen zu sehen und so geradlinig und schnell in die von ihr angegebene Richtung gehen zu sehen.

„Wenn ich doch nur dieses Tier von dir hätte, das mich leitet –“, fuhr ich fort, in der Hoffnung, etwas über seine Bestimmung zu erfahren, doch sie unterbrach mich mit den Worten:

„Sie ging nach Bulika – das ist der kürzeste Weg.“

„Wie wunderbar intelligent sie aussah!“

„Astarte kennt ihre Arbeit gut genug, um dafür eingesetzt zu werden“, antwortete sie.

„Habt ihr viele Boten wie sie?“

„So viele, wie ich benötige.“

Sind sie schwer zu unterrichten?

„Sie brauchen keine Erziehung. Sie gehören alle einer bestimmten Rasse an, aber keine gleicht der anderen. Ihr Ursprung ist so natürlich, dass es Ihnen unglaublich erscheinen mag.“

„Darf ich es nicht erfahren?“

„Mir ist letzte Nacht eine neue Idee gekommen – aus deinem Kopf, während du geschlafen hast.“

Ich lachte.

„Alle auf der Welt scheinen Geheimnisse zu lieben!“, dachte ich. „Ein zufälliges Wort von mir brachte mich auf eine Idee – und in dieser Form verkörpert sie die kleine Tatsache!“

„Dann gehört mir das Geschöpf!“, rief ich.

„Keineswegs!“, antwortete sie. „Das kann nur uns gehören, bei deren Existenz unser Wille eine Rolle spielt.“

„Ha! Auch ein Metaphysiker!“, dachte ich innerlich und schwieg.

„Darf ich den Rest des Brotes nehmen?“, fragte ich kurz darauf.

„Du wirst heute nichts mehr brauchen“, antwortete sie.

„Morgen vielleicht!“, erwiderte ich.

Sie stand auf und ging zur Tür, wobei sie im Gehen sagte:

„Das hat nichts mit morgen zu tun – aber Sie können es nehmen, wenn Sie wollen.“

Sie öffnete die Tür und blieb stehen, die Tür aufhaltend. Ich stand auf, nahm das Brot – zögerte aber, da ich ihr Gesicht so gern sehen wollte.

„Muss ich dann gehen?“, fragte ich.

„Niemand schläft zwei Nächte hintereinander in meinem Haus!“, antwortete sie.

„Ich danke Ihnen dann für Ihre Gastfreundschaft und verabschiede mich von Ihnen!“, sagte ich und wandte mich zum Gehen.

„Es wird die Zeit kommen, da du viele Tage und viele Nächte bei mir wohnen musst“, murmelte sie traurig durch ihre gedämpfte Stimme.

„Gerne“, antwortete ich.

„Nein, nicht freiwillig!“, antwortete sie.

Ich dachte bei mir, sie hatte recht – ich würde nicht freiwillig ein zweites Mal ihr Gast sein! Doch sofort meldete sich mein Herz zu Wort, und kaum hatte ich die Schwelle überschritten, drehte ich mich wieder um.

Sie stand mitten im Raum; ihre weißen Gewänder lagen wie schäumende Wellen zu ihren Füßen, dazwischen die Schleier ihres Gesichts: Es war lieblich wie eine Sternennacht. Ihre großen grauen Augen blickten gen Himmel; Tränen rannen über ihre blassen Wangen. Sie erinnerte mich nicht wenig an die Frau des Küsters, obwohl die eine aussah, als hätte sie seit Jahrtausenden nicht mehr geweint, die andere aber, als weinte sie unaufhörlich hinter den Tüchern ihres schönen Hauptes. Doch etwas in ihren weinenden Augen schien zu sagen: „Weinen mag eine Nacht dauern, doch Freude kommt am Morgen.“

Ich hatte den Kopf gesenkt, wollte niederknien und sie um Vergebung bitten, als ich, während ich aufblickte, vor einem Haus ohne Tür stand. Ich umrundete es mehrmals, konnte aber keinen Eingang finden.

Ich stand unter einem der Fenster und wollte gerade mein reumütiges Geständnis aussprechen, als ein plötzliches, klagendes Heulen meine Ohren durchdrang und mir das Herz stehen blieb. Etwas sprang aus dem Fenster über mir und huschte hinter mir hervor. Ich drehte mich um und sah eine große, graue Katze mit gesträubtem Fell, die in Richtung Flussbett rannte. Ich fiel mit dem Gesicht in den Sand und glaubte, im Haus das leise Schluchzen eines Leidenden zu hören, der nicht bereute.

KAPITEL XVI. EIN GRAUSAMER TANZ

Ich erhob mich, um meine Reise fortzusetzen, und wanderte viele Meilen durch die Wüste. Wie sehr sehnte ich mich nach einem Berg oder auch nur einem hohen Felsen, von dessen Gipfel ich über die trostlose Ebene oder die ausgetrockneten Flussbetten hinweg zu einem Hoffnungsschimmer am Horizont blicken könnte! Doch was hätte mir solche Voraussicht genützt? Das Innere des Menschen, nicht das, was jenseits seiner Sicht liegt, ist der entscheidende Faktor für das, was ihm widerfahren wird: Die Einwirkung auf ihn ist das Ereignis selbst. Voraussehen ist nicht Verstehen, sonst würde die im Menschen schlummernde Prophezeiung gewiss öfter ans Licht kommen!

Die Sonne stand schon halb am Horizont, als ich vor mir einen schroffen, felsigen Aufstieg erblickte; doch ehe ich ihn erreichte, war meine Lust zum Klettern verflogen, und ich sehnte mich danach, mich hinzulegen. Die Sonne war bereits fast untergegangen, und die Luft begann zu dämmern. Zu meinen Füßen lag ein Teppich aus weichstem, grünstem Moos, ein Lager für einen König: Ich warf mich darauf, und die Müdigkeit begann augenblicklich zu schwinden, denn in dem Moment, als ich den Kopf senkte, hörte ich zum dritten Mal unter mir viele Wasser, die mit den Steinen ihrer unterirdischen Kanäle zerbrochene Melodien und ätherische Harmonien spielten. Welch ein liebliches Chaos an Musik – das Harfen-Wassermann-Zeug trieb mir immer wieder ins Ohr! Was hätte Händel wohl aus diesem ewig wiederkehrenden Glucksen und glockenartigen Tropfen gemacht, zu den sich vermischenden und sich gegenseitig zerstörenden Melodien, ihrem gemeinsamen Refrain!

Während ich dalag und lauschte, schweifte mein Blick den steilen Felsabhang hinauf und hinab, als las ich in seiner Oberfläche die Spuren, die einst ein Wasserfall hinterlassen hatte, der die Kanäle füllte, die mich zu seinem Fuß geführt hatten. Mein Herz hüpfte bei dem Gedanken an das prächtige Getöse, wo die Wellen tanzten, sich im hilflosen Fall ergötzten und unten in einem einzigen orgelartigen Rauschen vereinten. Doch bald wiegten mich die verborgenen Bäche in den Schlaf, und ihre Wiegenlieder vermischten sich mit meinen Träumen.

Ich erwachte vor Sonnenaufgang und stieg voller Eifer hinauf, um zu sehen, was dahinter lag. Doch nichts als eine Wüste aus feinstem Sand! Keine Spur war mehr von dem Fluss zu sehen, der einst die Felsen hinabgestürzt war! Der feine Sand hatte sein Flussbett bis zum Niveau der trostlosen Weite aufgefüllt. Als ich zurückblickte, sah ich, dass sich der Fluss beim Fall in zwei Arme geteilt hatte. Dem einen war ich bis zum Fuß des Felsvorsprungs gefolgt, den anderen hatte ich zuerst zum Bösen Wald überquert. Den Wald entdeckte ich zwischen den beiden Armen am fernen Horizont. Vor mir und zu meiner Linken erstreckte sich die Wüste bis zum Horizont, doch weit rechts erblickte ich eine Erhebung am Horizont, die Hoffnung auf den Wald weckte, zu dem mich meine Gastgeberin geführt hatte.

Ich setzte mich und suchte in meiner Tasche nach dem halben Brotlaib, den ich mitgebracht hatte – doch zuerst wollte ich verstehen, was meine Gastgeberin damit gemeint hatte. Wahrlich, das Brot war nicht mehr zu gebrauchen: Es war geschrumpft und hart wie Stein geworden! Ich warf es weg und machte mich wieder auf den Weg.

Gegen Mittag stieß ich auf einige Tamarisken und Wacholderbäume, dann auf ein paar verkümmerte Tannen. Je weiter ich ging, desto dichter wurden die Dickichte und desto größer wurden die Tannen, und schließlich befand ich mich in genau dem Wald aus Kiefern und anderen Bäumen, in dem die Kleinen ihre Babys gefunden hatten, und glaubte, einen weiteren Teil desselben Waldes erreicht zu haben. Doch was spielte das WO für eine Rolle, wo doch ÜBERALL dasselbe war wie NIRGEND! Ich hatte es noch nicht geschafft, durch mein Tun irgendwo einen Ort zu schaffen! Ich war noch nicht lebendig; ich träumte nur, ich lebte! Ich war nichts weiter als ein Bewusstsein mit einer Perspektive! Wahrlich, ich war nichts anderes gewesen in der Welt, die ich verlassen hatte, aber jetzt wusste ich es! Ich sagte mir, wenn ich in diesem Wald den schwachen Schimmer des Spiegels erblicken sollte, würde ich mich weit abwenden, damit er mich nicht unversehens gefangen nähme und mich in mein altes Dasein zurückführte: Hier könnte ich lernen, etwas zu sein, indem ich etwas tue! Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, zurückzukehren, nach so vielen Anfängen und keinem erreichten Ziel. Die Kleinen würden ihr Schicksal erleiden; der schrecklichen Hexe würde ich niemals begegnen; die Toten würden ohne mich auferstehen; ich würde nur erwachen und wissen, dass ich geträumt hatte und mein ganzes Gehen ins Nichts geführt hatte! Lieber würde ich immer weitergehen, als zu einem solchen Ende zu kommen!

Ich ging tiefer in den Wald hinein: Ich war müde und wollte mich darin ausruhen.

Die Bäume waren inzwischen groß und standen in regelmäßiger, fast geometrischer Anordnung, mit weiten Zwischenräumen. Es gab kaum Unterholz, und ich konnte in alle Richtungen weit sehen. Der Wald wirkte wie eine große Kirche, feierlich, still und leer, denn mir begegnete an diesem Tag kein einziges Tier, weder zu zweit noch zu viert. Zwar huschte hin und wieder etwas Schnelles, dann wieder etwas Langsames über den Fleck, auf dem mein Blick gerade ruhte; doch es war stets in einiger Entfernung und verstärkte nur das Gefühl von Weite und Leere. Ich hörte ein paar Vögel und sah unzählige Schmetterlinge, manche von wunderbar prächtigen Farben und Farbkombinationen, andere von reinem, blendendem Weiß.

Als ich an eine Stelle kam, wo die Kiefern weiter auseinander standen und blühenden Sträuchern Platz machten, und in der Hoffnung, dies sei ein Zeichen für eine nahe Behausung, schlug ich den Weg ein, wo immer mehr Rosen wuchsen, denn ich sehnte mich nach der Stimme und dem Antlitz meinesgleichen – nach irgendeiner lebenden Seele, ob menschlich oder nicht, die ich wenigstens ansatzweise verstehen konnte. Welch ein Grauen, dachte ich, allein umherzuirren, ein bloßes Dasein, das nie über sich selbst hinauswächst, nie sein Leben in einem anderen Leben entfaltet, sondern, gefesselt von den Fesseln seiner armseligen Eigenheiten, ewig gefangen im Kerker seines eigenen Seins liegt! Ich begann zu begreifen, dass es unmöglich war, selbst für sich selbst zu leben, außer in Gegenwart anderer – dann, ach, erschreckenderweise möglich! Das Böse entsteht nur durch das Gute! Selbstsucht nichts als ein Parasit am Baum des Lebens! In meiner Welt hatte ich die Gewohnheit des einsamen Gesangs; hier entwich meinen Lippen nie ein sanftes Murmeln! Dort sang ich, ohne nachzudenken; hier dachte ich, ohne zu singen! Dort hatte ich nie einen Busenfreund gehabt; Hier wäre die Zuneigung eines Idioten göttlich willkommen! „Hätte ich doch nur einen Hund, den ich lieben könnte!“, seufzte ich – und betrachtete voller Verwunderung mein früheres Ich, das die Gesellschaft von Buch oder Feder der von Mann oder Frau vorzog; das, wenn der Autor einer Geschichte, die ich gerade genoss, auftauchte, ihn am liebsten fortgewünscht hätte, um zu seiner Geschichte zurückkehren zu können. Ich hatte die Toten den Lebenden vorgezogen, das Denken dem Denkenden! „Jeder Mensch“, sagte ich jetzt, „ist mehr als das größte Buch!“ Ich hatte mich nicht um meine lebenden Brüder und Schwestern gekümmert, und nun war ich nicht einmal mehr auf den Trost der Toten angewiesen!

Der Wald lichtete sich noch weiter, und die Kiefern wuchsen noch größer und trieben gewaltige Stämme empor, wie Säulen, die den Himmel zu tragen schienen. Immer mehr andere Baumarten erschienen; der Wald wurde prächtiger! Die Rosen waren nun Bäume, und ihre Blüten waren von erstaunlicher Pracht.

Plötzlich erblickte ich etwas, das wie ein großes Haus oder eine Burg aussah; doch seine Formen waren so seltsam undeutlich, dass ich nicht sicher sein konnte, ob es mehr als eine zufällige Ansammlung von Baumformen war. Als ich näher kam, hielten die Linien zwar noch zusammen, aber weder sie noch der Körper selbst wurden deutlicher; und als ich schließlich davor stand, war ich mir über seine Natur genauso unsicher wie zuvor. Bewohnbar war es gewiss nicht; es konnte eine mit Efeu und Rosen überwucherte Ruine sein! Doch von einem Gebäude, das sich im Laubwerk verbarg, konnte ich nicht einmal den kleinsten Mauerrest erkennen. Immer wieder glaubte ich zu ergründen, was ein Gebäude sein musste, doch es verschwand stets bei näherer Betrachtung. Könnte es sein, überlegte ich, dass der Efeu ein riesiges Bauwerk umschlungen und verschlungen hatte und seine verschlungenen Zweige die Formen der Mauern bewahrten, die er assimiliert hatte? – Ich konnte mir über nichts in Bezug auf sein Aussehen sicher sein.

Vor mir war ein rechteckiger leerer Raum – der Schatten einer Türöffnung ohne Tür: Ich trat hindurch und befand mich in einem offenen Raum, der einer großen Halle glich, deren Boden mit Gras und Blumen bedeckt war, deren Wände und Dach mit Efeu und Weinreben bewachsen waren, durchsetzt mit Rosen.

Es gab keinen schöneren Ort, um die Nacht zu verbringen! Ich sammelte eine Menge welker Blätter, legte sie in eine Ecke und warf mich darauf. Ein roter Sonnenuntergang erfüllte den Saal, die Nacht war warm und mein Lager erholsam; ich lag da und blickte hinauf zur lebendigen Decke mit ihrem filigranen Geäst und Zweigen, ihren Blätterwolken und den hervorlugenden Stellen des höheren Daches. Meine Augen schweiften umher, als wären sie darin verheddert, bis die Sonne untergegangen und der Himmel sich verdunkelte. Dann wurden die roten Rosen schwarz, und bald waren nur noch die gelben und weißen zu sehen. Als sie verschwanden, erschienen stattdessen die Sterne, die wie lebendige Topase in den Blättern hingen, pulsierten und funkelten und in vielen Farben aufblitzten: Ich lag unter einem Baum wie aus Aladins Höhle!

Dann entdeckte ich, dass es voller Nester war, aus denen immer wieder winzige Köpfe, kaum zu erkennen, mit ein, zwei Piepsern hervorschauten und wieder verschwanden. Eine Zeitlang raschelte und regte sich etwas, und man hörte leise Gebete; doch mit zunehmender Dunkelheit verstummten die kleinen Köpfe, und schließlich hatte jede gefiederte Mutter ihre Jungen ruhig unter ihren Flügeln, das Geplapper in den kleinen Nestern war verstummt, und Gottes Vogelkinderstube ruhte unter den Wellen des Schlafs. Noch einmal ließen mich ein paar Flügelschläge aufblicken: Eine Eule segelte vorbei. Ich erhaschte nur einen kurzen Blick auf sie, spürte aber mehrmals den kühlen Hauch ihrer lautlosen Flügel. Die Vogelmütter rührten sich nicht mehr; sie sahen, dass sie nach Mäusen suchte, nicht nach Jungen.

Gegen Mitternacht erwachte ich hellwach, geweckt von einem ausgelassenen Treiben, dessen Geräusche noch nicht laut waren. Sie waren auch nicht fern; sie waren nah, aber gedämpft. Meine Augen waren jedoch so geblendet, dass ich eine Weile nichts sehen konnte; schließlich kamen sie wieder zu sich.

Ich lag auf meinen welken Blättern in einer Ecke eines prächtigen Saals. Vor mir erstreckte sich eine Schar prächtig gekleideter Männer und anmutig gewandeter Frauen, von denen mich keiner zu bemerken schien. In Tanz um Tanz verkörperten sie vage die Geschichte des Lebens, seine Begegnungen, seine Leidenschaften, seine Abschiede. Als Shakespeare-Schüler hatte ich von jedem Tanz, auf den in seinen Stücken angespielt wurde, etwas gelernt und verstand daher einige der Tänze, die ich nun sah – Menuett, Pavin, Hey, Coranto, Lavolta – zumindest teilweise. Die Tänzer trugen Kleidung, die so alt war wie ihre Tänze.

Während ich schlief, war der Mond aufgegangen und schien durch das Dach mit seinen unzähligen Fenstern. Doch sein Licht wurde von so vielen Schatten durchzogen, dass ich zunächst kaum etwas von den Gesichtern der Menge erkennen konnte. Mir fiel jedoch sofort auf, dass etwas Seltsames an ihnen war: Ich setzte mich auf, um sie besser zu sehen. – Himmel! Konnte ich das Gesichter nennen? Es waren Schädelfronten! – Hartes, glänzendes Knochengewebe, nackte Kiefer, verkürzte Nasen, zahnlose Lippen, die zu keinem Lächeln mehr fähig waren! Manche dieser Zähne blitzten grimmig, weiß und mörderisch auf; andere waren vom Verfall gezeichnet, zerbrochen und lückenhaft, in der Farbe der Erde, in der sie so lange gelegen zu haben schienen! Noch furchtbarer: Die Augenhöhlen waren nicht leer; in jeder befand sich ein lebendes Auge ohne Lider! In diesen Trümmern von Gesichtern glühten, blitzten oder funkelten Augen in allen Farben, Formen und Ausdrücken. Das schöne, stolze Auge, dunkel und glänzend, herablassend auf alles, worauf es ruhte, war umso schrecklicher; das liebliche, schmachtende Auge umso abstoßender; wohingegen die trüben, traurigen Augen, die weniger im Widerspruch zu ihrer Umgebung standen, überaus traurig waren und das Herz trotz des Schreckens, aus dem sie blickten, in ihren Bann zogen.

Ich erhob mich und ging zu den Erscheinungen, begierig, etwas über ihr Wesen und ihre Besitztümer zu erfahren. Waren sie Seelen, oder waren sie und ihre rhythmischen Bewegungen nur Trugbilder dessen, was gewesen war? Weder durch Blicke noch durch Gesten, nicht durch die geringste Abweichung im Rhythmus zeigten sie, dass sie mich wahrnahmen; ich war ihnen nicht gegenwärtig: In welcher Beziehung standen sie zueinander? Sicherlich sahen sie ihre Gefährten so, wie ich sie sah! Oder träumte jeder nur sich selbst und die anderen? Wussten sie, wie sie einander erschienen – ein Tod mit lebendigen Augen? Hatten sie ihre Gesichter nicht zur Kommunikation, nicht um Gedanken und Gefühle auszudrücken, nicht um das Dasein mit ihren Nachbarn zu teilen, sondern um zu erscheinen, wie sie erscheinen wollten, und zu verbergen, was sie waren? Und da sie ihre Gesichter zu Masken gemacht hatten, waren sie nun dieser Masken beraubt und dazu verdammt, ohne Gesicht zu leben, bis sie Buße taten?

„Wie lange müssen sie ihre Gesichtslosigkeit in gesichtslosen Augen zur Schau stellen?“, fragte ich mich. „Wie lange wird die furchtbare Strafe andauern? Haben sie endlich begonnen zu lieben und weise zu werden? Haben sie sich der Scham, die sie getroffen hat, schon ergeben?“

Ich hörte kein Wort, sah keine Regung eines nackten Mundes. Waren sie sprachlos, weil sie lagen? Ihre Blicke sprachen, als wollten sie verstanden werden: War es Wahrheit oder Lüge, die in ihren Augen las? Sie schienen einander zu kennen: Sahen sie den einen Schädel schön und den anderen schlicht? Es musste einen Unterschied geben, und sie hatten Schädel lange studiert!

Mein Körper war für sie kein Hindernis: War ich ein Körper und sie nur Gestalten? Oder war ich nur eine Gestalt und sie Körper? In dem Moment, als einer der Tänzer mir nahe kam, war er oder sie auf der anderen Seite von mir, und ich konnte, ohne zu sehen, erkennen, wer, ob Mann oder Frau, mein Haus durchquert hatte.

Auf vielen Schädeln war das Haar noch an seinem Platz, und wie frisiert oder an sich auch schön es sein mochte, es wirkte in meinen Augen furchterregend auf den Knochen von Stirn und Schläfen. In solchen Fällen war oft auch die Ohrmuschel erhalten, und an ihrer Spitze hing, das Juwel des Ohrs, wie Sidney es nannte, glitzernd, schimmernd oder funkelnd, eine Perle, ein Opal oder ein Diamant – unter dem Nachthimmel brauner oder rabenschwarzer Locken, dem Sonnenaufgang goldener Wellen oder dem Mondlicht blasser, zwischen Wolken verschlungener, flauschiger Cirren – allesamt Flechten auf dem elfenbeinweißen oder feuchtgelben nackten Knochen. Ich blickte hinab und sah den zierlich gewölbten Fußrücken; ich blickte hinauf und sah die vollen Schultern, die den Schwung des runden, vollen Halses stützten – der auf halber Höhe zum geriffelten Schaft eines höckerigen Schädels verjüngt war.

Die Musik wurde wilder, der Tanz immer schneller; Augen blitzten auf, Juwelen funkelten und glitzerten und warfen Farbe und Feuer auf die bleichen Grinsen, die durch den Saal strahlten und ein gespenstisches rhythmisches Gewirr in einem verschlungenen Labyrinth unzähliger Bewegungen webten, als plötzlich Stille eintrat und alle Blicke auf denselben Punkt gerichtet waren: Im Türrahmen stand eine Frau, vollkommen in Gestalt, Haltung und Farbe, die die Gesellschaft wie von einem Podest einer Göttin herab betrachtete, während die Tänzerinnen und Tänzer wie erstarrt dastanden, zu einem neuen Tod erstarrt angesichts des Anblicks eines Lebens, das tötete. „Tote Dinge, ich lebe!“, sagte ihr verächtlicher Blick. Dann, sogleich, wie Blätter, die ein Windhauch erweckt, wandten sie sich einander zu und brachen in erneut melodische, gemeinsame Bewegung aus, ein neuer Ausdruck in ihren Augen, eben noch einsam, nun erfüllt vom Austausch eines gemeinsamen Triumphes. „Auch du“, schienen sie zu sagen, „wirst bald schwach werden wie wir! Du wirst bald so sein wie wir!“ Ich wandte meinen Blick wieder der Frau zu – und sah an ihrer Seite einen kleinen dunklen Schatten.

Sie hatte die Veränderung im toten Blick bemerkt; sie senkte den Blick; sie verstand die sprechenden Augen; sie presste ihre beiden schönen Hände auf den Schatten, stieß einen erstickten Schrei aus und floh. Die Vögel raschelten in ihren Nestern, und ein Blitz der Freude erhellte die Augen der Tänzer, als plötzlich ein warmer Wind, der an Stärke zunahm, als er durch den Ort fegte, jedes Licht ausblies. Doch der tiefstehende Mond schimmerte noch am Horizont mit einem schwachen Funkeln, und ein trüber Glanz strahlte noch aus so vielen Augen, dass ich deutlich sah, was folgte. Als wäre jede Gestalt nur ein Schneebild gewesen, begann sie zu zerfallen und im warmen Wind zu vergehen. In papierartigen Flocken löste sich das Fleisch von den Knochen und fiel wie schmutziger Schnee unter den Kleidern hervor; diese flatterten in Fetzen und Streifen zu Boden, und das ganze weiße Skelett, das sich aus Gewand und Fleisch gelöst hatte, stand nackt und hager inmitten des Verfalls, der den Boden bedeckte. Ein leises, rasselndes Schaudern durchfuhr die nackte Gesellschaft; paarweise erloschen die leuchtenden Augen; und die Dunkelheit umgab mich mit der Einsamkeit. Einen Augenblick lang flatterten die Blätter noch in alle Richtungen; dann legte sich der Wind, und die Eule schwebte lautlos durch die stille Nacht.

Nicht einen Augenblick lang hatte ich Angst verspürt. Gewiss muss jeder, der die Schwelle einer Welt überschreitet, die Angst hinter sich lassen; doch ich selbst konnte mich ihrer Abwesenheit nicht schuldig machen. Kein bewusster Mut war in mir vorhanden; ich hatte einfach keine Angst. Ich wusste weder, warum ich keine Angst hatte, noch warum ich hätte Angst haben sollen. Ich fürchtete nicht einmal die Angst selbst – die ja die gefährlichste aller Gefahren ist.

Ich ging sogleich hinaus in den Wald, um meine Reise fortzusetzen. Ein weiterer Mond ging auf, und ich wandte mein Gesicht ihm zu.

KAPITEL XVII. EINE GROTESKE TRAGÖDIE

Ich war noch keine zehn Schritte gegangen, als ich einen seltsam anmutenden Gegenstand erblickte und näher herantrat, um zu sehen, was es sein mochte. Es war eine verfallene Kutsche von altertümlicher Form, ruinös, aber noch immer aufrecht auf ihren schweren Rädern. Zu beiden Seiten der Deichsel, noch an ihrem Platz, lag das Skelett eines Pferdes; von ihren beiden grimmigen weißen Köpfen führten die verschrumpelten Zügel zur Hand des skelettartigen Kutschers, der auf seinem zerfetzten Tuch saß; beide Türen waren abgefallen; im Inneren saßen zwei Skelette, jedes in seiner Ecke zurückgelehnt.

Noch während ich hinsah, erwachten sie und sprangen mit einem knackenden Geknirschen aus der Tür nebenan. Einer fiel hin und blieb liegen; der andere stand einen Moment lang, sein Körper zitterte gefährlich; dann kroch er mühsam, denn seine Gelenke waren steif, sich am Heck des Wagens festhaltend, zur gegenüberliegenden Seite, die dünnen Beinknochen schienen kaum stark genug, sein Gewicht zu tragen, wo er, neben dem anderen kniend, versuchte, ihn aufzurichten und wäre dabei beinahe selbst wieder gestürzt.

Das am Boden liegende Tier richtete sich schließlich, wie mit einer plötzlichen Anstrengung, in die Sitzposition auf. Einen Augenblick lang drehte es seinen gelblichen Schädel hin und her; dann, ohne auf sein Nachbartier zu achten, erhob es sich, indem es die Speichen des Hinterrads ergriff. So halb aufgerichtet, stand es mit dem Rücken zum anderen, beide Hände an einem Kniegelenk. Mit kaum weniger Mühe und einigen Verrenkungen erhob sich als Nächstes das kniende Tier und wandte sich an seinen Gefährten.

„Habt Ihr Euch verletzt, mein Herr?“, fragte es mit einer Stimme, die fern und undeutlich klang, als wäre sie von einem geisterhaften Wind verweht worden.

„Ja, das habe ich“, antwortete der andere in ähnlichem, aber rauerem Ton. „Du wolltest mir nicht helfen, und dieses verfluchte Knie ist kaputt!“

„Ich habe mein Bestes gegeben, mein Herr.“

„Kein Zweifel, Mylady, es war wirklich schlimm! Ich dachte, ich würde nie wieder auf die Beine kommen! – Aber, meine Güte, Madam! Sind Sie völlig von Sinnen?“

Sie warf einen Blick auf sich selbst.

„Ich habe nichts anderes, womit ich draußen sein könnte“, erwiderte sie; „– und DU kannst dich wenigstens nicht beschweren! Aber was in aller Welt soll das bedeuten? Träume ich?“

„Ihr mögt träumen, gnädige Frau – ich kann es nicht sagen; aber mein Knie verbietet mir diese tröstliche Illusion. – Ha! Auch ich, wie ich merke, habe nichts als Knochen zum Gehen! – Für einen Mann ist das jedoch nicht so unpassend! Ich hoffe inständig, dass es nicht meine Knochen sind! Jeder einzelne schmerzt mehr als der andere, und dieses schlaffe Knie am allerschlimmsten! Das Bett muss feucht gewesen sein – und ich war zu betrunken, um es zu merken!“

„Wahrscheinlich, mein Herr von Cokayne!“

„Was! Was! – Ihr lasst mich glauben, ich träume auch – mit all den Schmerzen! Woher wisst IHR, welchen Titel mir meine lärmenden Schläger geben? Ich erinnere mich nicht an euch! – Jedenfalls habt ihr kein Recht, euch so etwas herauszunehmen! Mein Name ist – ich bin der Herr – tst, tst! Wie nennt ihr mich, wenn ich – ich meine, wenn ihr nüchtern seid? Ich kann es im Moment nicht – wie denn, wie heiße ich denn nun wirklich? – Ich muss SEHR betrunken gewesen sein, als ich ins Bett ging! Das bin ich oft!“

„Ihr kommt so selten zu mir, dass ich es nicht weiß, mein Herr; aber ich kann Euch das glauben!“

"Ich hoffe es!"

„—und sei es nur deswegen!“ „Hey, ich habe dich in meinem ganzen Leben noch nie angelogen!“

„Du hast mir nie etwas als Lügen erzählt.“

„Bei meiner Ehre! – Ich habe die Frau noch nie zuvor gesehen!“

„Ihr kanntet mich gut genug, um mich anzulügen, mein Herr!“

„Ich glaube, ich träume, dich schon einmal getroffen zu haben, aber ich schwöre, ich kann dich an nichts erkennen! Wer kann schon sagen, wer du bist, wenn du nackt bist? – Eines kann ich schwören: Nie zuvor habe ich dich so entkleidet gesehen! – Beim Himmel, ich erinnere mich an nichts von dir!“

„Das freut mich zu hören: Meine Erinnerungen an Sie sind nun weniger unangenehm! – Guten Morgen, mein Herr!“

Sie drehte sich um, humpelte klappernd ein paar Schritte und stand wieder auf.

„Ihr seid genauso herzlos wie – wie – jede andere Frau, Madam! – Wo in diesem Höllenort soll ich meinen Diener finden? – Wie nannte ich den Narren noch gleich?“

Er drehte seinen nackten Penis auf dem knarrenden Drehpunkt hin und her und hielt dabei immer noch sein Knie mit beiden Händen fest.

„Ich will ausnahmsweise Euer Diener sein, Mylord“, sagte die Dame und wandte sich ihm erneut zu. „– Was kann ich für Euch tun? Das ist nicht leicht zu sagen!“

„Na klar, binde mir mein Bein fest, du Narr! Siehst du denn nicht, dass es fast ab ist? Ach, meine Tanztage!“

Sie blickte sich mit ihren augenlosen Höhlen um und fand ein Stück faseriges Gras, mit dem sie die aneinandergrenzenden Teile, die das Knie gebildet hatten, zusammenband. Als sie damit fertig war, stampfte er ein- oder zweimal vorsichtig mit dem Fuß auf.

„Ihr habt früher ganz anders gestampft, Mylord!“, sagte sie, als sie von den Knien aufstand.

„Äh? Was?! – Jetzt, wo ich dich wieder ansehe, scheint es mir, als hätte ich dich früher gehasst! – Äh?“

„Natürlich, mein Herr! Ihr hasste ja eine ganze Menge Leute! – Eure Frau natürlich auch!“

„Ah, ich fange an, ich beginne – aber – ich muss wohl lange irgendwo gewesen sein! – Ich vergesse es wirklich! – Da! Dein verdammtes, jämmerliches Stückchen Rasen bricht! – Wir haben uns doch früher ganz gut verstanden – nicht wahr?“

„Nicht, dass ich mich erinnern könnte, Mylord. Die einzigen glücklichen Momente, die ich in Eurer Gesellschaft erlebt habe, ereigneten sich verstreut in der ersten Woche unserer Ehe.“

„War das so? Ha! ha! – Nun, Gott sei Dank ist es vorbei!“

„Ich wünschte, ich könnte es glauben! Warum saßen wir zusammen in dieser Kutsche? Das weckt Beklemmung!“

„Ich glaube, wir waren geschieden, meine Dame!“

„Kaum zu glauben: Wir sind immer noch zusammen!“

„Eine traurige Wahrheit, aber sie lässt sich beheben: Der Wald scheint zumindest teilweise erhalten zu sein!“

„Ich bezweifle es! Ich bezweifle es!“

„Es tut mir leid, mir fällt kein Kompliment ein, das ich Ihnen machen könnte – ohne zu lügen. Ihrer Figur und Ihrem Teint nach zu urteilen, haben Sie seit unserem letzten Treffen einiges durchgemacht! Ich kann doch nicht ganz so nackt sein wie Eure Gnaden! – Verzeihen Sie, gnädige Frau! Ich hoffe, Sie verstehen, dass ich nur im Traum scherze! Es ist jedoch bedeutungslos; ob man träumt oder wach ist, es ist alles eins – alles nur Schein! Man kann sich nichts sicher sein, und das ist so gut, als wüsste man, dass es gar nichts gibt! Das kann das Leben jedem Narren beibringen!“

„Es hat mich, den Narren, der ich war, gelehrt, dich zu lieben!“

„Du warst nicht der einzige Narr, der so etwas tat! Frauen hatten so eine Masche, sich in mich zu verlieben: – Ich hatte ganz vergessen, dass du auch eine von ihnen warst!“ „Ich habe dich, mein Herr, einst ein wenig geliebt!“

„Ach, da lag Euer Irrtum, Mylady! Ihr hättet mich sehr lieben sollen, mich hingebungsvoll lieben, mich wild lieben – mich ewig lieben! Dann wäre ich Eurer viel eher überdrüssig geworden und hätte Euch danach nicht so sehr gehasst! – Aber sei’s drum! – WO sind wir? Der Ort ist die Frage! Sein oder Nichtsein ist NICHT die Frage!“

„Wir befinden uns in der anderen Welt, nehme ich an!“

„Zugegeben! – aber in welcher anderen Welt? Das kann doch nicht die Hölle sein!“

„Das muss so sein: Darin steckt die Ehe! Du und ich sind aneinander verdammt.“

„Dann bin ich nicht wie Othello, verdammt durch eine schöne Frau! – Oh, ich erinnere mich an meinen Shakespeare, Madam!“

Sie hob einen abgebrochenen Ast auf, der in einen Busch gefallen war, stützte sich daran ab und ging weg, wobei sie ihren kleinen Schädel über die Schulter warf.

„Gib mir den Stock!“, rief ihr verstorbener Ehemann. „Ich will ihn mehr als du!“

Sie gab ihm keine Antwort.

„Du willst mich also darum betteln lassen?“

„Keineswegs, mein Herr. Ich beabsichtige, es zu behalten“, erwiderte sie und setzte ihren langsamen Abschied fort.

„Gebt es mir sofort; ich will es haben! Ich brauche es.“

„Leider glaube ich, dass ich es selbst benötige!“, erwiderte die Dame und ging etwas schneller, wobei ihre Gelenke schärfer knackten und ihre Knochen klirrten.

Er wollte ihr folgen, wäre aber beinahe gestürzt: Sein Kniegras war geplatzt, und fluchend blieb er stehen und packte sich wieder am Bein.

„Kommt und bindet es ordentlich fest!“, hätte er gedonnert, aber er pfiff und tröstete nur.

Sie drehte sich um und sah ihn an.

„Komm und binde es sofort fest!“, wiederholte er.

Sie ging ein oder zwei Schritte weiter von ihm weg.

„Ich schwöre, ich werde dich nicht berühren!“, rief er.

„Schwört es, mein Herr! Niemand hier wird Euch glauben. Aber bitte, verliert nicht die Beherrschung, sonst zerreißt Ihr Euch noch selbst in Stücke, und woher ich genug Schnur nehmen soll, um all Eure verrückten Gelenke zusammenzubinden, das kann ich Euch nicht sagen.“

Sie kam zurück und kniete abermals an seiner Seite nieder – zuvor legte sie jedoch den strittigen Stock außer Reichweite für ihn und in ihre eigene.

Sobald sie das Gelenk wieder festgebunden hatte, griff er nach ihr, offenbar in der Absicht, sie an den Haaren zu packen; doch seine harten Finger rutschten auf dem glatten Schaft ab.

„Ekelhaft!“, murmelte er und packte ihren Oberarmknochen.

„Du wirst es kaputt machen!“, sagte sie und blickte von ihren Knien auf.

„Dann werde ich es tun!“, antwortete er und begann, sich anzustrengen.

„Ich werde dir das Bein nicht wieder festbinden, wenn es sich das nächste Mal löst!“, drohte sie.

Er verdrehte ihren Arm brutal, doch glücklicherweise waren ihre Knochen in besserem Zustand als seine. Sie streckte ihre andere Hand nach dem abgebrochenen Ast aus.

„Genau: Reich mir den Stock!“, grinste er.

Sie holte mit solcher Wucht aus, dass einer der Knochen im gesünderen Bein brach. Er fiel zu Boden und stieß Flüche aus. Die Frau lachte.

„Jetzt musst du für immer Schienen tragen!“, sagte sie; „solche trockenen Knochen heilen nie wieder!“

„Du Teufel!“, schrie er.

„Zu Ihren Diensten, mein Herr! Soll ich Ihnen ein paar Radspeichen bringen? Hübsch – aber schwer, fürchte ich!“

Er wandte sein knochiges Gesicht ab und antwortete nicht, sondern lag da und stöhnte. Ich wunderte mich, dass er beim Sturz nicht in Stücke gerissen worden war. Die Dame stand auf und ging fort – gar nicht so ungelenk, wie ich fand.

„Was soll das Ganze nur werden?“, fragte ich mich. „Sie sind zu elend für jede Welt, und das kann nicht die Hölle sein, denn die Kleinen sind darin, und die Schläfer auch! Was soll das alles bedeuten? Kann für Skelette jemals alles gut werden?“

„Es gibt Worte, die zu groß für dich und mich sind: ALLES ist eines davon, und IMMER ist ein anderes“, sagte eine Stimme in meiner Nähe, die ich kannte.

Ich schaute mich um, konnte den Sprecher aber nicht sehen.

„Du bist nicht in der Hölle“, fuhr es fort. „Ich bin auch nicht in der Hölle. Aber diese Skelette sind in der Hölle!“

Noch ehe er geendet hatte, erblickte ich den Raben auf einem Buchenzweig, direkt über meinem Kopf. Im selben Augenblick, als er ihn verließ und sich auf den Boden setzte, stand da der hagere alte Mann aus der Bibliothek, mit der langen Nase und dem langen Mantel.

„Der Mann war nie ein Gentleman“, fuhr er fort, „und in diesem knochigen Stadium der Rückentwicklung, wo sein Skelett durch die Haut ragt und sein Charakter nicht zu seinen Manieren passt, sieht er auch nicht so aus. Die Frau ist weniger vulgär und hat ein kleines Herz. Aber wenn man die Fesseln der Gesellschaft ablegt, sieht man sie jetzt so, wie sie sind und immer waren!“

„Sagen Sie mir, Mr. Raven, was wird aus ihnen werden?“, sagte ich.

„Wir werden sehen“, erwiderte er. „Zu ihrer Zeit waren sie das schönste Paar am Hof; und nun, selbst in ihren ausgetrockneten Gebeinen, scheinen sie ihren früheren Ruf als unveräußerlichen Besitz zu betrachten; doch vielleicht kann ein Anblick ihrer Gesichter ihnen noch etwas bedeuten! Sie fühlten sich reich, solange sie noch Geld hatten, aber nun fühlen sie sich schon recht knapp bei Kasse! Mein Herr betrachtete meine Dame einst als wertlose Last, denn er war ihrer Schönheit überdrüssig und hatte ihr Geld ausgegeben; nun braucht er sie, um sich die Knochen zu flicken! In diesen Veränderungen schlummert Hoffnung. Außerdem können sie sich nun nicht mehr weit voneinander entfernen und sehen sonst niemanden ihresgleichen: Sie müssen endlich ihrer gegenseitigen Abneigung überdrüssig werden und anfangen, einander zu lieben! Denn Liebe, nicht Hass, ist am tiefsten in dem, was die Liebe ins Leben gerufen hat.“

„Vor einer Stunde habe ich noch viel mehr von ihrer Art in der nahegelegenen Halle gesehen!“, sagte ich.

„Von ihrer Art, aber nicht von ihrer Sorte“, antwortete er. „Viele Jahre lang werden diese niemanden mehr sehen, wie ihr ihn letzte Nacht gesehen habt. Jene sind uns um Jahrhunderte voraus. Ihr habt gesehen, dass jene sich sogar ein wenig selbst kleiden konnten! Zwar können sie ihre Kleidung noch nicht so lange behalten, wie sie möchten – im Moment nur einen Teil der Nacht; aber sie werden stetig fähiger und werden nach und nach Gesichter entwickeln; denn jedes Körnchen Wahrheit trägt dazu bei, ihre Menschlichkeit zu zeigen. Nichts als die Wahrheit kann erscheinen; und was ist, muss erscheinen.“

„Werden sie von dieser Hoffnung getragen?“, fragte ich.

„Sie werden von Hoffnung getragen, aber sie kennen ihre Hoffnung nicht im Geringsten; sie zu verstehen, ist noch unermesslich jenseits ihrer Möglichkeiten“, antwortete Herr Raven.

Sein unerwartetes Erscheinen hatte mich nicht im Geringsten überrascht. Ich war wie ein Kind, ständig voller Staunen und über nichts erstaunt.

„Sind Sie gekommen, um mich zu suchen, Sir?“, fragte ich.

„Überhaupt nicht“, antwortete er. „Ich mache mir keine Sorgen um dich. Schließlich kommst du immer wieder zu uns zurück.“

„Sag mir bitte, wer bin ich denn?“, fragte ich.

„Ich kann meinen Freund nicht zum Gesprächsthema machen“, antwortete er lächelnd.

„Aber wenn dieser Freund da ist!“, drängte ich.

„Ich lehne das entschieden ab“, erwiderte er.

„Aber wenn dich dieser Freund fragt!“, beharrte ich.

„Dann lehne ich das entschieden ab“, erwiderte er.

"Warum?"

„Denn er und ich würden von zwei Personen sprechen, als wären sie ein und dieselbe Person. Dein Selbstverständnis und mein Wissen über dich liegen weit auseinander!“

Die Revers seines Mantels flogen auf und hoben sich, und ich glaubte, die Metamorphose von HOMO zu CORVUS würde sich vor meinen Augen vollziehen. Doch der Mantel schloss sich wieder vor ihm, und er fügte scheinbar beiläufig hinzu:

„Vertraue in dieser Welt niemals jemandem, der dich einmal betrogen hat. Und vor allem: Tu niemals etwas, worum so jemand dich bittet.“

„Ich werde versuchen, mich zu erinnern“, antwortete ich; „—aber ich könnte es vergessen!“

„Dann wird etwas Übel folgen, das gut für euch ist.“

„Und wenn ich mich erinnere?“

„Manches Übel, das nicht gut für dich ist, wird dir nicht folgen.“

Der alte Mann schien zu Boden zu sinken, und sofort sah ich den Raben einige Meter von mir entfernt, tief und schnell fliegen.

KAPITEL XVIII. TOT ODER LEBENDIG?

Ich ging weiter, immer noch dem Mond zugewandt, der, noch nicht hoch am Himmel, starr in den Wald blickte. Ich wusste nicht, was ihn bedrückte, aber er war dunkel und verbeult, wie eine ramponierte Scheibe aus altem Kupfer, und sah niedergeschlagen und müde aus. Keine Wolke war in der Nähe, die ihm Gesellschaft leisten konnte, und die Sterne waren ihm zu hell. „Wird das ewig so weitergehen?“, schien er zu fragen. Er ging in die eine Richtung und ich in die andere, doch durch den Wald legten wir einen langen Weg gemeinsam zurück. Wir tauschten uns nicht viel aus, denn meine Augen waren auf den Boden gerichtet; aber sein trostloser Blick ruhte auf mir: Ich fühlte es, ohne es zu sehen. Lange Zeit waren wir zusammen, ich und der Mond, Seite an Seite gehend, er der matte Schein und ich der lebendige Schatten.

Etwas auf dem Boden unter einem ausladenden Baum fiel mir mit seiner weißen Farbe ins Auge, und ich wandte mich ihm zu. So verschwommen es auch im Schatten des Laubes war, erinnerte es mich, je näher ich kam, an einen menschlichen Körper. „Noch ein Skelett!“, sagte ich zu mir selbst, kniete nieder und legte meine Hand darauf. Es war jedoch ein Körper, kein Skelett, obwohl es dem eines Körpers sehr nahe kam. Es lag auf der Seite und war sehr kalt – nicht kalt wie ein Stein, sondern kalt wie etwas, das einst gelebt hatte und nun nicht mehr lebt. Je genauer ich es betrachtete, je öfter ich es berührte, desto unwahrscheinlicher schien es mir, dass es nicht tot war. Einen Augenblick lang hielt ich es für eine der wilden Tänzerinnen, vielleicht ein geisterhaftes Aschenputtel, das sich verirrt hatte und in der seltsamen Nacht der Außenwelt umgekommen war! Es war völlig nackt und so abgenutzt, dass ich selbst im Schatten, bei genauer Betrachtung, jede einzelne Rippe in seiner Seite hätte zählen können, ohne sie zu berühren. Tatsächlich waren alle Knochen so deutlich sichtbar, als wären sie nur von dünnem, elastischem Leder umhüllt. Seine schönen, aber schrecklichen Zähne, die durch die zurückgezogenen Lippen unpassend entblößt waren, glänzten gespenstisch in der Dunkelheit. Sein Haar war länger als er selbst, dicht und von feiner Beschaffenheit und pechschwarz.

Es war der Körper einer großen, vermutlich anmutigen Frau. – Wie war sie dorthin gekommen? Sicher nicht von selbst, und schon in einem so abgemagerten Zustand! Ihre Kräfte mussten sie verlassen haben; sie war gestürzt und dort gelegen, bis sie verhungerte! Aber wie konnte sie selbst dann so abgemagert sein? Und wie kam es, dass sie nackt war? Woher sollten die Wilden sie nehmen und zurücklassen? Oder welche wilden Tiere hätten ihre Kleider gefressen? Dass ihr Körper zurückgelassen worden war, war nicht verwunderlich!

Ich erhob mich, blieb stehen und überlegte. Ich durfte sie nicht bloß und verlassen liegen lassen! Mein natürlicher Respekt verbot es. Selbst das Gewand einer Frau verdient Achtung; ihren Körper konnte man unmöglich unbedeckt lassen! Respektlose Blicke könnten ihn erblicken! Brutale Klauen könnten ihn herumwirbeln! Jahre würden vergehen, bis der freundliche Regen ihn in die Erde spülte! – Doch der Boden war hart, fast fest von ineinander verschlungenen Wurzeln, und ich hatte nur meine bloßen Hände!

Zunächst schien es klar, dass sie noch nicht lange tot war: Es gab keinerlei Anzeichen von Verwesung an ihr! Aber was blieb ihr dann noch durch das langsame Auszehren des Lebens übrig, das hätte verwesen können?

Könnte sie noch leben? Oder auch nicht? Was, wenn doch! In dieser seltsamen Welt geschehen die Dinge auf merkwürdige Weise! Selbst dann bestünde kaum eine Chance, sie zurückzubringen, aber ich musste sicher sein, dass sie tot war, bevor ich sie begrub!

Als ich die Waldhalle verließ, entdeckte ich im Türrahmen eine Traube reifer Weintrauben und nahm sie mit. Ich aß sie gleich auf dem Weg: Einige hingen noch am Stiel, und ihr Saft könnte sie vielleicht wiederbeleben! Jedenfalls war es alles, was ich hatte, um zu versuchen, sie zu retten! Ihr Maul war glücklicherweise ein wenig geöffnet; aber ihr Kopf lag in einer so ungünstigen Position, dass ich, um den Körper zu bewegen, meinen Arm unter die Schulter schob, auf der er lag, und dabei die Kiefernnadeln darunter warm vorfand: Sie konnte noch nicht tot sein und KÖNNTE sogar noch leben, obwohl ich weder Herzschlag noch irgendeinen Atemzug feststellen konnte! Eine ihrer Hände war fest geballt und hielt offenbar etwas Kleines fest. Ich drückte ihr eine Traube in den Mund, aber sie schluckte nicht.

Um alles für sie zu tun, was ich konnte, breitete ich eine dicke Schicht Kiefernnadeln und trockenes Laub aus, legte eines meiner warmen Kleidungsstücke darüber, hob sie darauf und bedeckte sie mit meinen Kleidern und einem großen Laubhaufen. Ich wollte die wenige Restwärme in ihr bewahren und hoffte, dass sie sich mit der Rückkehr der Sonne wieder mehren würde. Dann versuchte ich es mit einer weiteren Weintraube, konnte aber nicht die geringste Bewegung von Mund oder Kehle feststellen.

„Zweifel“, sagte ich mir, „möge zwar ein schlechter Ansporn sein, etwas zu tun, aber er ist ein schlechter Grund, nichts zu tun.“ Ihre Haut lag so straff auf den Knochen, dass ich es nicht wagte, sie zu reiben.

Ich kroch in den Laubhaufen, näherte mich ihr so ​​weit ich konnte und nahm sie in meine Arme. Ich hatte kaum noch Wärme in mir, aber was ich noch hatte, wollte ich mit ihr teilen! So verbrachte ich den Rest der Nacht schlaflos und sehnte mich nach der Sonne. Ihre Kälte schien auf mich abzustrahlen, doch keine Wärme konnte von mir zu ihr fließen.

War ich etwa von den schönen Schlafenden geflohen, dachte ich, jede auf ihrem „dunklen, geraden“ silbernen Bett, um allein mit solch einer Bettgenossin zu liegen! Ich hatte ein liebliches Privileg ausgeschlagen: Ich war einer schrecklichen Pflicht ausgeliefert! Unter dem traurigen, langsam sinkenden Mond lag ich bei den Toten und wartete auf die Morgendämmerung.

Die Dunkelheit wich, und der östliche Horizont wurde allmählich heller, als ich eher eine Bewegung als ein sich bewegendes Wesen wahrnahm – nicht weit von mir entfernt und dicht über dem Boden. Es war das langsame, schlängelnde Gleiten einer großen Schlange, die in gerader Linie an mir vorbeizog. Kurz darauf erschien, scheinbar auf dieselbe Stelle gerichtet, etwas, das ich für eine Rehgeiß mit ihrem Kalb hielt. Wiederum nach einer Weile kamen zwei bärenähnliche Wesen, gefolgt von drei oder vier kleineren. Das Licht nahm nun so schnell zu, dass ich, als wenige Minuten später eine Pferdeherde vorbeitrabte, erkennen konnte, dass die größten von ihnen, obwohl sie nicht größer als das kleinste Shetlandpony waren, bereits ausgewachsen sein mussten. So vollkommen waren sie in ihrer Gestalt und so sehr besaßen sie alle Merkmale und Bewegungen großer Pferde. Sie gehörten vielen Rassen an. Einige schienen Musterbeispiele für Zugpferde zu sein, andere für Angriffs-, Jagd- und Rennpferde. Zwergrinder und kleine Elefanten folgten.

„Warum sind die Kinder nicht hier!“, dachte ich. „Sobald ich diese arme Frau los bin, muss ich zurückgehen und sie holen!“

Wohin gingen die Wesen? Was trieb sie? War es ein Aufbruch oder ein morgendliches Ritual? Ich musste auf die Sonne warten! Bis sie kam, durfte ich die Frau nicht verlassen! Ich legte meine Hand auf den Körper und konnte nicht umhin zu denken, dass er sich ein wenig wärmer anfühlte. Er hatte vielleicht etwas von der Wärme aufgenommen, die ich verloren hatte! Er konnte kaum welche erzeugt haben! Der Grund zur Hoffnung war nicht geringer geworden!

Die Stirn des Tages begann zu glühen, und bald lugte die Sonne empor, als wolle sie zum ersten Mal sehen, was es mit all diesem Aufruhr einer neuen Welt auf sich hatte. Beim Anblick ihrer großen, unschuldigen Pracht erhob ich mich voller Leben, stark gegen den Tod. Ich nahm das Taschentuch ab, mit dem ich Mund und Augen vor den Kiefernnadeln geschützt hatte, und blickte ängstlich umher, um zu sehen, ob ich ein unschätzbares Juwel gefunden hatte oder nur dessen leere Hülle.

Der Körper lag regungslos da, wie ich ihn gefunden hatte. Dann, im Morgenlicht, sah ich zuerst, wie eingefallen und hohl das Gesicht war, wie scharf die Knochen unter der Haut hervortraten, wie sich jeder Zahn durch die Lippen schob. Das menschliche Gewand war wahrlich bis auf die letzten Fäden abgenutzt, doch vielleicht nistete der Himmelsvogel noch darin, vielleicht erwachte er noch zum Singen und zur Bewegung!

Doch die Sonne schien ihr ins Gesicht! Ich rückte das Taschentuch zurecht, legte ein paar Blätter locker darüber und machte mich auf, den Tieren zu folgen. Ihr Hauptpfad war gut ausgetreten und musste schon lange benutzt worden sein – ebenso viele der Pfade, die von beiden Seiten in ihn einmündeten, sich mit ihm vereinigten und ihn verbreiterten. Die Bäume wichen zurück, während ich ging, und das Gras wurde dichter. Bald war der Wald verschwunden, und eine weite, herrlich grüne Fläche erstreckte sich bis zum Horizont. Durch sie hindurch, am Waldrand entlang, floss ein kleiner Fluss, und zu diesem führte der Pfad. Beim Anblick des Wassers keimte in mir eine neue, wenn auch unbestimmte Hoffnung auf. Der Bach wirkte überall tief und war bis zum Rand gefüllt, aber nirgends breiter als ein paar Meter. Ein bläulicher Nebel stieg aus ihm auf und verflüchtigte sich, sobald er höher stieg. Auf der gegenüberliegenden Seite, im üppigen Gras, grasten viele kleine Tiere. Offenbar schliefen sie im Wald und suchten am Morgen die Ebene auf, indem sie den Fluss durchschwommen, um sie zu erreichen. Ich kniete nieder und hätte gern getrunken, aber das Wasser war heiß und hatte einen seltsamen metallischen Geschmack.

Ich sprang auf: Hier war die Wärme, die ich gesucht hatte – das erste Lebensnotwendige! Ich eilte zurück zu meinem hilflosen Schützling.

Ohne meine Einsamkeit zu bedenken, wird niemand verstehen, was mir die Erlösung dieser Frau vom Tod zu bedeuten schien. „Was auch immer sie beweisen mag“, dachte ich bei mir, „ich werde wenigstens nicht mehr einsam sein!“ Ich hatte mich in so armseliger Gesellschaft wiedergefunden, dass ich nun zum ersten Mal Hoffnung zu kennen glaubte. Dieses gesegnete Wasser würde den kalten Tod vertreiben und meine Verzweiflung ertränken!

Ich trug sie zum Bach. Obwohl sie groß war, empfand ich sie als erstaunlich leicht; ihre Knochen waren so zart und kaum bedeckt. Meine Hoffnung wuchs noch, als ich merkte, dass sie alles andere als steif war und ich sie wie ein schlafendes Kind an meine Schulter gelehnt auf einem Arm tragen konnte. Ich ging leise, fürchtete sogar den Wind in meinen Bewegungen und war froh, dass es keinen anderen gab.

Das Wasser war zu heiß, um sie sofort hineinzulegen: Der Schock hätte ihr das noch flatternde Leben rauben können! Ich legte sie ans Ufer, tauchte eines meiner Gewänder ein und begann, die jämmerliche Gestalt zu baden. Sie war so abgemagert, dass man, abgesehen von der Fülle und Schwärze ihres Haares, nicht einmal erahnen konnte, ob sie jung oder alt war. Ihre Augenlider waren nur leicht geöffnet, was sie noch toter erscheinen ließ: Ein Spalt in den Wolken ihrer Nacht, durch den kein Sonnenlicht schien!

Je länger ich die armen Gebeine badete, desto weniger Hoffnung wuchs in mir, dass sie jemals wieder Kraft schöpfen, dass sich die Lider jemals wieder heben und eine Seele hervorschauen würde. Dennoch badete ich unaufhörlich weiter und achtete darauf, dass kein Teil von ihnen auskühlte, während ich einen anderen badete. Allmählich wurde der Körper so viel wärmer, dass ich es schließlich wagte, ihn unterzutauchen. Ich stieg in den Wasserstrahl und zog ihn hinein, hielt das Gesicht über Wasser und ließ die schnelle, stetige Strömung den Rest umspülen. Ich bemerkte, konnte aber daraus nichts schließen, dass die geschlossene Hand trotz der Hitze ihren Griff nicht lockerte.

Nach etwa zehn Minuten hob ich es heraus, legte es wieder ans Ufer, trocknete es und bedeckte es so gut ich konnte. Dann rannte ich in den Wald, um Blätter zu holen.

Gras und Erde waren trocken und warm; und als ich zurückkam, hatte ich den Eindruck, dass sie kaum etwas von der Wärme des Wassers verloren hatten. Ich streute die Blätter darauf und holte noch mehr – dann noch eine dritte und vierte Ladung.

Ich konnte nun aufbrechen und die Gegend erkunden, in der Hoffnung, einen Unterschlupf zu finden. Ich rannte den Bach hinauf zu einigen felsigen Hügeln, die ich in dieser Richtung sah und die nicht weit entfernt waren.

Als ich sie erreichte, entsprang der Fluss in voller Pracht aus einem Felsen am Fuße eines der Felsen. Meiner Fantasie nach war er eine Treppe im Inneren hinabgestürzt, ein gieriger Wasserfall, der an jedem Absatz wild nach draußen drängte, aber erst ganz unten eine Tür zum Entkommen fand.

Es füllte die Öffnung, aus der es geströmt war, nicht aus, und ich kroch hindurch in eine kleine Höhle. Dort erfuhr ich, dass es, anstatt stürmisch eine Treppe hinunterzustürzen, ruhig wie der Sockel einer großen Säule aus dem Boden aufstieg und an einer Seite entlangfloss, wobei es einen tiefen, eher schmalen Kanal fast vollständig ausfüllte. Ich betrachtete den Ort und sah, dass ich, wenn ich ein paar abgebrochene Äste fände, die lang genug wären, um quer über den Kanal zu liegen und dick genug, um ein wenig Gewicht zu tragen, ohne sich stark zu biegen, mit kleineren Zweigen und vielen Blättern ein bequemes Lager bauen könnte, das der Bach darunter stets warm halten würde. Dann lief ich zurück, um nachzusehen, wie es meinem Schützling erging.

Sie lag da, so wie ich sie verlassen hatte. Die Hitze hatte sie nicht zum Leben erweckt, aber auch nichts, was weitere Hoffnung zunichtegemacht hätte. Ich holte ein paar Felsbrocken aus dem Kanal und legte sie ihr zu Füßen und zu beiden Seiten.

Ich rannte wieder zum Wald und fand schnell ein paar kleine Zweige, die sich für meinen Zweck eigneten – hauptsächlich Buchenzweige, an denen noch die trockenen, gelben Blätter hingen. Damit hatte ich bald den Boden für eine Brücke über den reißenden Bach angelegt. Ich kreuzte die Zweige mit kleineren Ästen, verflochten diese mit Zweigen und bedeckte alles tief mit Laub und trockenem Moos.

Als ich nach einigen Wanderungen in den Wald endlich ein warmes, trockenes und weiches Lager fertiggestellt hatte, nahm ich den Körper wieder und machte mich mit ihm auf den Weg zur Höhle. Er war so leicht, dass ich hin und wieder beinahe fürchtete, ihn beim Ablegen doch nur als Skelett vorzufinden; und als ich ihn schließlich vorsichtig auf die pfadlose Brücke legte, war es eine größere Erleichterung, diese Befürchtung loszuwerden als das Gewicht. Erneut bedeckte ich den Körper mit einer dicken Schicht Blätter; und als ich versuchte, ihn mit einer Weintraube zu füttern, stellte ich zu meiner Freude fest, dass ich den Mund ein Stück weiter öffnen konnte. Die Traube lag zwar unberührt darin, aber ich hoffte, dass etwas von dem Saft seinen Weg hinunter finden würde.

Nach ein, zwei Stunden auf der Couch war ihr nicht mehr kalt. Die Wärme des Baches hatte ihren Körper durchdrungen – ja, es war ja nur ein Körper! – und sie fühlte sich warm an; – wahrscheinlich nicht mit der Wärme des Lebens, sondern mit einer Wärme, die es ihr, falls sie noch lebte, ermöglichte, zu leben. Ich hatte von jemandem gelesen, der wochenlang regungslos in Trance dalag!

In jener Höhle, Tag für Tag, Nacht für Nacht, sieben lange Tage und Nächte, saß oder lag ich, mal wach, mal schlafend, aber immer wachsam. Jeden Morgen ging ich hinaus und badete im heißen Bach, und jeden Morgen fühlte ich mich danach, als hätte ich gegessen und getrunken – diese Erfahrung gab mir den Mut, auch sie jeden Tag hineinzulegen. Einmal, als ich dies tat, erschreckte mich ein verfärbter Schatten auf ihrer linken Seite zutiefst, doch am nächsten Morgen war er verschwunden, und ich setzte die Behandlung fort – jeden Morgen, nach ihrem Bad, legte ich ihr eine frische Weintraube in den Mund.

Auch ich aß von den Trauben und anderen Beeren, die ich im Wald fand; aber ich glaubte, dass ich mit meinem täglichen Bad in diesem Fluss auch sehr gut ohne Essen ausgekommen wäre.

Jedes Mal, wenn ich schlief, träumte ich von einem verwundeten Engel, der, unfähig zu fliegen, bei mir blieb, bis er mich schließlich liebte und mich nicht mehr verließ; und jedes Mal, wenn ich erwachte, sah ich statt eines Engelsgesichts mit leuchtenden Augen nur das weiße, reglose, verhärmte Gesicht auf dem Lager. Doch selbst Adam, als er sie zum ersten Mal schlafend sah, hätte Evas Erwachen nicht sehnlicher herbeigesehnt als ich das dieser Frau. Adam wusste nichts von sich selbst, vielleicht nichts von seinem Bedürfnis nach einem anderen Selbst; ich, ein Fremder unter meinen Gefährten, hatte gelernt zu lieben, was ich verloren hatte! Verschwand dieser eine verkümmerte Fetzen Weiblichkeit, bliebe mir nichts als ein verzehrender Hunger nach Leben! Ich vergaß sogar die Kleinen: Ihnen ging es gut! Hier lag etwas, das erwachen und eine Frau sein könnte! Das tatsächlich die Augen öffnen und mich anblicken könnte!

Erst jetzt verstand ich, was Einsamkeit bedeutet – jetzt, da ich einen erblickte, der weder sah noch hörte, sich weder bewegte noch sprach. Ich erkannte, dass der Mensch allein nur ein Wesen ist, das zum Menschen werden kann – dass er nur ein Bedürfnis und somit eine Möglichkeit ist. Um sich selbst zu genügen, muss ein Wesen ein ewiger, selbstexistenter Wurm sein! So vollkommen geschaffen, so einfach komplex ist der Mensch; er erhebt sich von und steht auf einem solchen Sockel niederer physischer Organismen und spiritueller Strukturen, dass keine Atmosphäre sein Leben trösten oder nähren kann, keine göttlichste als die, die ihm andere Seelen bieten; nirgends außer in anderen Leben kann er atmen. Nur durch die Reflexion anderer Leben kann er seine Besonderheit reifen lassen, die Idee von sich selbst entwickeln, die Individualität, die ihn von allen anderen unterscheidet. Wären alle Menschen gleich, hätte jeder dennoch eine Individualität, gesichert durch sein persönliches Bewusstsein, aber es gäbe wenig Grund, warum es mehr als zwei oder drei solcher geben sollte. Für die Entwicklung jener Unterschiede, die eine große und erhabene Einheit ermöglichen und allein Millionen zu einer Kirche formen können, sind ein unermesslicher Einfluss und eine unermessliche Reaktion unerlässlich. Ein Mensch, der vollkommen sein will – also den Zustand des beständigen und umfassenden geistigen Wachstums erreicht hat, in dem er die Unendlichkeit seines Vaters erbt –, muss die Erziehung durch die Gemeinschaft mit anderen Menschen erfahren. Ohne die Hoffnung auf das Erwachen des Lebens in der Gestalt neben mir wäre ich zu den grasenden, stummen Tieren geflohen. Besser, mit ihnen umherzugehen – unendlich viel besser –, als allein zu leben! Doch mit der geringsten Aussicht auf eine Frau an meiner Seite war ich, das ärmste aller Geschöpfe, noch immer ein möglicher Mensch!

KAPITEL XIX. DER WEISSE BLUTGEBEUTEL

Eines Morgens erwachte ich aus tiefem Schlaf mit starken Schmerzen in einer Hand. Der Handrücken war stark geschwollen, und in der Mitte der Schwellung befand sich eine dreieckige Wunde, wie ein Blutegelbiss. Im Laufe des Tages ging die Schwellung zurück, und am Abend war der Schmerz fast vollständig verheilt. Ich durchsuchte die Höhle und drehte jeden Stein um, fand aber nichts, was mir hätte schaden können.

Langsam vergingen die Tage, und der Körper rührte sich nicht, öffnete nie die Augen. Er konnte nicht tot sein, denn er zeigte keinerlei Anzeichen von Verwesung, und die Luft um ihn herum war vollkommen rein. Ich konnte mir sogar vorstellen, dass die schärfsten Kanten der Knochen allmählich verschwanden, die Gestalt überall etwas runder wurde und die Haut nicht mehr so ​​pergamentartig aussah: Wenn sich das tatsächlich veränderte, musste da Leben sein! Die Flut, die so weit ins Unendliche zurückgewichen war, musste wieder einsetzen! Welch eine Freude, wenn die anschwellenden Wellen des Lebensozeans tatsächlich die Knochen, die sie beinahe verlassen hatten, unter einer schönen Gestalt begruben! Zwanzigmal am Tag suchte ich nach Anzeichen von Fortschritt, und zwanzigmal am Tag zweifelte ich – manchmal verzweifelte ich sogar; doch in dem Moment, als ich mir das Bild von ihr, wie ich sie gefunden hatte, wieder in Erinnerung rief, flammte die Hoffnung erneut auf.

So vergingen einige Wochen, bis ich eines Nachts, nachdem ich lange wach gelegen hatte, aufstand, um hinauszugehen und die kühlere Luft zu atmen. Denn obwohl es in der Höhle durch das Plätschern des Baches stets frisch war, war die Hitze nicht selten etwas drückend. Draußen stand der Vollmond, die Luft drinnen war schattig klar, und natürlich warf ich, bevor ich ging, noch einen letzten Blick auf meinen Schatz. „Ewige Seligkeit!“, rief ich laut aus, „sehe ich ihre Augen?“ Große Kugeln, dunkel, als wären sie der Sphäre einer sternenlosen Nacht entsprungen, und leuchtend durch die Dunkelheit, schienen inmitten des schimmernden Weiß ihres Gesichts zu leuchten. Ich schlich näher, mein Herz pochte so heftig, dass ich fürchtete, es könnte sie erschrecken. Ich beugte mich über sie. Ach, ihre Augenlider waren fest geschlossen! Hoffnung und Einbildung hatten sich gegenseitig getäuscht! Mein Herzenswunsch würde niemals in Erfüllung gehen! Ich wandte mich ab, warf mich auf den Höhlenboden und weinte. Da dachte ich mir, ihre Augen seien einen Spalt breit geöffnet gewesen, und der schreckliche Spalt, aus dem die Leere gespäht hatte, sei nun verschwunden: Vielleicht hatte sie sie nur einen Augenblick geöffnet und schlief wieder ein! – Vielleicht war sie aber auch wach und hielt sie fest geschlossen! In jedem Fall musste das Leben, mehr oder weniger, sie geschlossen haben! Ich war beruhigt und schlief tief und fest ein.

In jener Nacht wurde ich erneut gebissen und erwachte mit brennendem Durst.

Am Morgen suchte ich noch einmal gründlicher, aber wieder vergeblich. Die Wunde war von derselben Art und war, wie zuvor, bis zum Abend fast verheilt. Ich schloss daraus, dass gelegentlich ein großes Tier, eine Art Blutegel, aus dem heißen Bach kam. „Aber wenn es ihm nur um Blut geht“, sagte ich mir, „solange ich hier bin, brauche ich um meinen Schatz kaum fürchten!“

Am selben Morgen, als ich wie gewohnt eine Weintraube schälte, die Kerne entfernte und sie ihr in den Mund steckte, machten ihre Lippen eine leichte Bewegung der Aufnahme, und ich WUSSTE, dass sie lebte!

Meine Hoffnung war nun so viel stärker, dass ich mir Gedanken über ihre Kleidung machte: Sie musste jederzeit aufstehen können! Deshalb begab ich mich in den Wald, um nach geeignetem Material zu suchen, und hatte kaum damit begonnen, als mir faserige Gebilde, ähnlich denen der Feigenkaktusblätter, in den Sinn kamen. Ich sammelte einen Vorrat davon, legte sie zum Trocknen in die Sonne, trennte die netzartigen Schichten voneinander und begann daraus bald zwei lockere Kleidungsstücke zu fertigen, eines für ihre Taille, das andere für ihre Schultern. Mit der Spitze eines Aloeblattes und verschiedenen Fäden nähte ich drei Lagen des Gewebes zusammen.

In der darauffolgenden Woche gab es kein weiteres Anzeichen, außer dass sie nun offenbar deutlicher die Trauben aß. Doch tatsächlich wurden alle Anzeichen sicherer: Sie wurde deutlich fülliger und ihre Haut heller. Noch immer öffnete sie die Augen nicht; und mich überkam zeitweise die schreckliche Furcht, ihr Wachstum sei auf eine grässliche Pilzkrankheit zurückzuführen, die die wenigen Trauben bei Weitem nicht erklären konnten.

Wieder wurde ich gebissen; und nun begann mich das Wesen, was auch immer es war, regelmäßig alle drei Tage zu besuchen. Es biss mich nun meist in den Hals oder den Arm, stets nur einmal, immer im Schlaf und niemals, selbst im Schlaf, tagsüber. Stunde um Stunde lag ich wach, doch hörte ich es nie kommen und sah kein Anzeichen seiner Annäherung. Ich glaube auch nicht, dass ich jemals seinen Biss spürte. Schließlich war ich so verzweifelt, es zu fangen, dass ich mir weder die Mühe machte, tagsüber danach zu suchen, noch nachts auf der Lauer zu liegen. Ich wusste an meiner zunehmenden Schwäche, dass ich gefährlich viel Blut verlor, doch das kümmerte mich wenig: Vor meinen Augen wich der Tod dem Leben; eine Seele sammelte Kraft, um mich vor der Einsamkeit zu retten; wir würden gemeinsam fortgehen, und ich würde schnell genesen!

Die Kleidungsstücke waren endlich fertig, und mit nicht geringer Zufriedenheit betrachtete ich mein Werk und begann dann, die einzelnen Faserschichten zu Sandalen zu verfilzen.

Eines Nachts wachte ich plötzlich auf, atemlos und schwach, und sehnte mich nach Luft. Ich war gerade aufgestanden, um aus der Höhle zu kriechen, als mich ein leises Rascheln in den Blättern des Sofas innehalten und lauschen ließ.

„Ich habe das abscheuliche Ding erwischt“, sagte eine schwache Stimme in meiner Muttersprache; „ich habe es auf frischer Tat ertappt!“

Sie lebte! Sie sprach! Ich wagte es nicht, mich meinem Transport zu beugen, aus Angst, sie zu erschrecken.

„Welches Wesen?“, flüsterte ich, anstatt es auszusprechen.

„Das Wesen“, antwortete sie, „das dich gebissen hat.“

„Was war es?“

„Ein großer weißer Blutegel.“

„Wie groß?“, ​​hakte ich nach und zwang mich, ruhig zu bleiben.

„Ich schätze, nicht weit von sechs Fuß entfernt“, antwortete sie.

»Vielleicht hast du mir das Leben gerettet! – Aber wie konntest du dieses schreckliche Ding berühren! Wie mutig von dir!«, rief ich.

„Das habe ich!“, war ihre einzige Antwort, und ich glaubte, sie schauderte.

„Wo ist es? Was könnte man mit so einem Monster anfangen?“

„Ich habe es in den Fluss geworfen.“

„Dann wird es wiederkommen, fürchte ich!“

„Ich glaube nicht, dass ich es hätte töten können, selbst wenn ich gewusst hätte wie! – Ich hörte dich stöhnen und stand auf, um nachzusehen, was dich beunruhigte; da sah ich das furchtbare Ding an deinem Hals und riss es weg. Aber ich konnte es nicht festhalten und schaffte es kaum, es von mir zu werfen. Ich hörte nur noch, wie es ins Wasser platschte!“

„Beim nächsten Mal erledigen wir es!“, sagte ich; doch dann wurde mir schwindelig, ich suchte die frische Luft, fiel aber hin.

Als ich wieder zu mir kam, war die Sonne aufgegangen. Die Dame stand ein Stück entfernt und wirkte, selbst in dem ungeschickten Gewand, das ich für sie entworfen hatte, zugleich erhaben und anmutig. Ich hatte diese herrlichen Augen gesehen! Die ganze Nacht hindurch hatten sie geleuchtet! Dunkel wie die Urfinsternis, überstrahlten sie nun den Tag! Sie stand aufrecht wie eine Säule und betrachtete mich. Ihre bleiche Wange verriet keine Regung, nur Frage. Ich erhob mich.

„Wir müssen los!“, sagte ich. „Der weiße Blutegel …“

Ich blieb stehen: Ein seltsames Lächeln huschte über ihr schönes Gesicht.

„Habt ihr mich dort gefunden?“, fragte sie und deutete auf die Höhle.

„Nein, ich habe dich dorthin gebracht“, antwortete ich.

„Du hast mich gebracht?“

"Ja."

"Wovon?"

„Aus dem Wald.“

„Was habt ihr mit meinen Kleidern – und meinem Schmuck – gemacht?“

„Du hattest keine, als ich dich fand.“

„Warum hast du mich dann nicht verlassen?“

„Weil ich gehofft hatte, dass du nicht tot wärst.“

„Warum hätte dich das kümmern sollen?“

„Weil ich sehr einsam war und wollte, dass du lebst.“

„Du hättest mich wegen meiner Schönheit verzaubert!“, sagte sie mit stolzer Verachtung.

Ihre Worte und ihr Blick erregten meine Empörung.

„Es war keine Schönheit mehr an dir“, sagte ich.

„Warum haben Sie mich dann nicht allein gelassen?“

„Weil du von meiner Sorte warst.“

„Von Eurer Sorte?“, rief sie mit einem Tonfall voller Verachtung.

„Das dachte ich auch, aber ich habe mich geirrt!“

„Du hattest zweifellos Mitleid mit mir!“

„Nie hatte eine Frau mehr Anspruch auf Mitleid und weniger auf irgendein anderes Gefühl!“

Mit einem Ausdruck von Schmerz, Demütigung und unaussprechlichem Zorn wandte sie sich von mir ab und schwieg. Sternenlose Nacht lag tief in ihren Augen; Hass auf den, der sie zurückgebracht hatte, hatte ihren Glanz ausgelöscht. Das Licht des Lebens war aus ihnen gewichen.

„Was hättest du getan, wenn du mich nicht hättest wecken können?“, fragte sie plötzlich, ohne sich zu rühren.

„Ich hätte es begraben.“

„Das! Was? – Du hättest DAS vergraben?“, rief sie aus, wirbelte in weißer Wut herum, die Arme ausgestreckt, und ihre Augen schossen wie kalte Blitze zu mir.

„Nein, das habe ich nicht gesehen! Das haben mir wochenlanges, mühsames Beobachten und Pflegen erst zugetragen“, antwortete ich – denn bei einer solchen Frau muss ich ehrlich sein! „Hätte ich auch nur das geringste Anzeichen von Verfall gesehen, hätte ich dich sofort begraben.“

„Du Dummkopf!“, rief sie, „Ich war nur in Trance – Samoil! Welch ein Schicksal! – Geh und hol die Wilde, von der du dir diese scheußliche Verkleidung geliehen hast.“

„Ich habe es für dich gemacht. Es ist scheußlich, aber ich habe mein Bestes gegeben.“

Sie richtete sich auf, um ihre volle Größe zu erreichen.

„Wie lange war ich denn bewusstlos?“, fragte sie. „Keine Frau hätte dieses Kleid an einem Tag anfertigen können!“

„Nicht in zwanzig Tagen“, erwiderte ich, „kaum in dreißig!“

„Ha! Wie lange tust du so, als ob ich bewusstlos wäre? – Antworte mir sofort.“

„Ich kann nicht sagen, wie lange du schon da gelegen hattest, als ich dich fand, aber von dir war nichts mehr übrig als Haut und Knochen: Das ist mehr als drei Monate her. – Dein Haar war wunderschön, sonst nichts! Ich habe getan, was ich konnte.“

„Mein armes Haar!“, sagte sie und zog eine große Armvoll davon hinter sich hervor; „—es wird mehr als drei Monate Pflege brauchen, um DICH wieder zum Leben zu erwecken!—Ich nehme an, ich muss dir danken, obwohl ich nicht sagen kann, dass ich dankbar bin!“

„Das ist nicht nötig, Madam: Ich hätte dasselbe für jede Frau getan – ja, oder auch für jeden Mann!“

„Wie kommt es, dass meine Haare nicht verfilzt sind?“, fragte sie und strich sich über die Haare.

„Es trieb immer in der Strömung.“

„Wie? – Was meinen Sie?“

„Ich hätte dich nicht zum Leben erwecken können, wenn ich dich nicht jeden Morgen im heißen Fluss gebadet hätte.“

Sie schauderte vor Ekel und stand eine Weile da, den Blick auf das reißende Wasser gerichtet. Dann wandte sie sich mir zu:

„Wir müssen einander verstehen!“, sagte sie. „Du hast mir die zwei schlimmsten Unrechte angetan – mich zum Leben gezwungen und mich beschämt: beides kann ich dir nicht verzeihen!“

Sie hob ihre linke Hand und schleuderte sie aus, als wolle sie mich abwehren. Etwas Eiskaltes traf mich an der Stirn. Als ich wieder zu mir kam, lag ich nass und zitternd am Boden.

KAPITEL XX. VERSCHWUNDEN! – ABER WIE?

Ich stand auf und blickte mich benommen um. Einen Augenblick lang konnte ich sie nicht sehen: Sie war fort, und die Einsamkeit war zurückgekehrt wie die Wolke nach dem Regen! Sie, die ich dem Tode entrissen hatte, war vor mir geflohen und hatte mich in tiefer Verzweiflung zurückgelassen! Ich wagte es nicht, auch nur einen Augenblick so schrecklich allein zu bleiben. Hatte ich ihr tatsächlich Unrecht getan? Ich musste mein Leben der Aufgabe widmen, die Last mit ihr zu teilen, die ich ihr aufgebürdet hatte!

Ich sah sie rasch über das Gras gehen, vom Fluss weg, nahm noch einen erfrischenden Sprung zum Abschied und folgte ihr. Der letzte Biss des weißen Blutegels und der Schlag der Frau hatten mich geschwächt, doch meine Kräfte kehrten bereits zurück, und ich konnte sie mühelos im Blick behalten.

„Ist das nun das Ende?“, fragte ich mich im Gehen, und mein Herz summte ein trauriges Lied. Ihre zornigen, hasserfüllten Augen verfolgten mich. Ich verstand ihren Groll darüber, dass ich ihr das Leben aufgezwungen hatte, aber wie hatte ich sie noch mehr verletzt? Warum sollte sie mich verabscheuen? Konnte selbst Bescheidenheit sich über wahren Dienst empören? Wie konnte die stolzeste Frau, die sich jeder meiner Handlungen bewusst war, mir auch nur das geringste Gefühl von Schande und Unrecht entgegenbringen? Wie ehrfürchtig hatte ich sie nicht berührt! Wie ein Vater sein mutterloses Kind hatte ich sie geboren und genährt! War all meine Mühe, all meine verzweifelte Hoffnung nur dazu vergeudet, Undankbarkeit zu ernten? „Nein“, antwortete ich mir; „Schönheit muss ein Herz haben! Wie tief verborgen es auch sein mag, es muss da sein! Je tiefer es begraben ist, desto stärker und wahrer wird es schließlich in seinem schönen Grab erwachen! Dieses Herz zu erwecken wäre ein besseres Geschenk für sie als das glücklichste Leben! Es hieße, ihr ein edleres, ein höheres Leben zu schenken!“

Sie stieg vor mir einen sanften Hang hinauf, schritt gerade und fest, als wüsste sie genau, wohin, als ich bemerkte, dass sie den Abstand zwischen uns vergrößerte. Ich mobilisierte meine Kräfte, und sie kamen mit voller Wucht. Frisches Leben durchströmte meine Adern! Mein Körper schien ätherisch zu werden, und wie ein sanfter Wind folgte ich ihr und überholte sie rasch.

Nicht ein einziges Mal hatte sie sich umgedreht. Schnell bewegte sie sich, wie eine griechische Göttin, die zur Rettung eilt, doch ohne Eile. Ich war keine drei Meter von ihr entfernt, als sie sich abrupt umdrehte, aber mit unverminderter Anmut, und stehen blieb. Weder Müdigkeit noch Hitze ließen sie erkennen. Ihre Blässe war keine Fältchen, sondern ein reines Weiß; ihr Atem ging langsam und tief. Ihre Augen schienen den Himmel zu erfüllen und der Welt Licht zu spenden. Es war fast Mittag, doch ich fühlte mich wie in einer langen Nacht, in der ein unsichtbarer Tau die Sterne groß erscheinen lässt.

„Warum folgen Sie mir?“, fragte sie leise, aber ziemlich streng, als hätte sie mich noch nie zuvor gesehen.

„Ich habe so lange nur auf die Hoffnung auf deine Augen gehofft“, antwortete ich, „dass ich sie unbedingt wiedersehen möchte!“

„Du wirst nicht verschont bleiben!“, sagte sie kalt. „Ich befehle dir, stehen zu bleiben.“

„Ich werde dich erst verlassen, wenn ich dich an einem sicheren Ort sehe“, antwortete ich.

„Dann trag die Konsequenzen“, sagte sie und setzte ihren schnellen, gleitenden Gang fort.

Doch als sie sich umdrehte, warf sie mir einen Blick zu, und ich erstarrte wie vom Speer durchbohrt. Ihre Verachtung war vergeblich: Sie würde mich mit ihrer Schönheit töten!

Die Verzweiflung gab mir meinen Willen zurück; der Bann brach; ich rannte los und holte sie ein.

„Habt Erbarmen mit mir!“, rief ich.

Sie beachtete mich nicht. Ich folgte ihr wie ein Kind, dessen Mutter vorgibt, es zu verlassen. „Ich werde dein Sklave sein!“, sagte ich und legte meine Hand auf ihren Arm.

Sie drehte sich um, als hätte sie eine Schlange gebissen. Ich duckte mich vor dem gleißenden Blick ihrer Augen, konnte aber meinen eigenen nicht abwenden.

„Habt Mitleid mit mir!“, rief ich erneut.

Sie setzte ihren Spaziergang fort.

Den ganzen Tag folgte ich ihr. Die Sonne stieg empor, schien auf ihrem Gipfel innezuhalten und ging auf der anderen Seite unter. Nicht einen Augenblick verweilte sie, nicht einen Augenblick hörte ich auf, ihr zu folgen. Sie wandte nie den Kopf, verlangsamte nie ihren Schritt.

Die Sonne sank, und die Nacht brach herein. Ich blieb dicht bei ihr: Wenn ich sie auch nur einen Augenblick aus den Augen verlor, wäre es für immer!

Den ganzen Tag waren wir durch dichtes, weiches Gras gelaufen; plötzlich blieb sie stehen und ließ sich darauf fallen. Es war noch hell genug, um zu zeigen, wie erschöpft sie war. Ich stand hinter ihr und blickte einen Moment lang auf sie herab.

Liebte ich sie? Ich wusste, dass sie nicht gut war! Hasste ich sie? Ich konnte sie nicht verlassen! Ich kniete neben ihr nieder.

„Verschwinde! Wage es nicht, mich anzufassen!“, schrie sie.

Ihre Arme lagen wie gelähmt neben ihr im Gras.

Plötzlich schlossen sie sich um meinen Hals, steif wie die der Folterin. Sie zog mein Gesicht zu ihrem herunter, und ihre Lippen pressten sich an meine Wange. Ein stechender Schmerz durchfuhr mich und pulsierte. Ich konnte mich nicht rühren. Allmählich ließ der Schmerz nach. Eine schläfrige Müdigkeit, ein verträumtes Wohlgefühl überkam mich, und dann wusste ich nichts mehr.

Plötzlich kam ich wieder zu mir. Der Mond stand ein Stück über dem Horizont, aber er strahlte nicht; er war nur ein heller Punkt in der Schwärze. Meine Wange brannte; ich griff danach und fand einen feuchten Fleck. Mein Nacken schmerzte: Schon wieder ein feuchter Fleck! Ich seufzte schwer und fühlte mich sehr müde. Ich ließ meinen Blick teilnahmslos umherschweifen – und sah, was aus dem Licht des Mondes geworden war: Es umgab die Dame! Sie stand in einem schimmernden Nimbus! Ich erhob mich und taumelte auf sie zu.

„Runter!“, rief sie gebieterisch, wie zu einem widerspenstigen Hund. „Folge mir einen Schritt, wenn du dich traust!“

„Das werde ich!“, murmelte ich mit gequälter Anstrengung.

„Wer meine Stadt betritt, den wird mein Volk steinigen; denn sie lieben keine Bettler!“

Ich war taub für ihre Worte. Schwach wie Wasser und halb im Schlaf, merkte ich nicht, dass ich mich bewegte, doch der Abstand zwischen uns verringerte sich. Sie trat einen Schritt zurück, hob den linken Arm und schlug mir mit der geballten Faust scheinbar auf die Stirn. Es traf mich wie ein Schlag mit einem eisernen Hammer, und ich fiel zu Boden.

Ich sprang auf, kalt und nass, aber klar im Kopf und kräftig. Hatte mich der Schlag wiederbelebt? Er hatte weder Wunde noch Schmerz hinterlassen! – Aber wie kam es, dass ich nass war? – Ich konnte nicht lange gelegen haben, denn der Mond stand nicht höher!

Die Frau stand einige Meter entfernt, mir den Rücken zugewandt. Sie tat etwas, ich konnte nicht erkennen, was. Dann erkannte ich an ihrem plötzlichen Aufblitzen, dass sie ihre Kleider abgelegt hatte und bleich im benebelten Mondlicht stand. Einen Augenblick stand sie noch – und fiel dann nach vorn.

Ein weißer Streifen schoss in einer schnellen Linie davon. Im selben Augenblick kehrte der Mond zurück und erstrahlte in voller Helligkeit. Ich sah, dass der Streifen ein langgestrecktes Gebilde war, das in weiten, flachen Bögen über das Gras huschte. Dunkle Flecken schienen wie ein Bach seinen Rücken hinabzufließen, als wäre er flüchtig am Waldrand entlanggehuscht und hätte die Schatten der Blätter eingefangen.

„Gott der Barmherzigkeit!“, rief ich, „eilt das schreckliche Wesen auf die in die Nacht gehüllte Stadt zu?“ und ich glaubte, aus der Ferne das plötzliche Aufschreien des Entsetzens zu hören, als der bleiche Wilde von Haus zu Haus sprang und mordend und mordend umherstreifte.

Während ich voller Angst nachblickte, schoss von hinten, wie ein schneller, fast lautloser Pfeil, ein zweites großes, reinweißes Wesen an mir vorbei. Es steuerte direkt auf die Stelle zu, wo die Frau gefallen war und, wie ich glaubte, lag. Mir klebte die Zunge am Gaumen. Ich sprang vor und verfolgte das Ungeheuer. Doch im nächsten Augenblick war die Stelle, auf die ich zugerannt war, weit hinter ihm.

„Es war gut“, dachte ich, „dass ich nicht schreien konnte: Wäre sie aufgestanden, wäre das Monster über sie hergefallen!“

Als ich den Ort erreichte, war keine Dame mehr da; nur die Kleidungsstücke, die sie abgelegt hatte, lagen im Dämmerlicht des Mondes.

Ich starrte dem zweiten Tier nach. Es raste mit noch größerer Geschwindigkeit als das erste über den Boden – in langen, flachen, streifenden Sprüngen, die Verkörperung verschwenderischer Geschwindigkeit. Es folgte der Linie des anderen, und ich sah zu, wie es immer kleiner wurde, bis es in der ungewissen Ferne verschwand.

Aber wo war die Frau? Hatte das erste Tier sie überrascht und sich lautlos angeschlichen? Ich hatte keinen Schrei gehört! Und es war keine Zeit gewesen, sie zu verschlingen! Hatte es sie vielleicht im Laufen eingeholt und in seinen Bau verschleppt? So beladen konnte es unmöglich so schnell rennen! Und ich hätte doch sehen müssen, dass es etwas trug!

Schreckliche Zweifel begannen in mir zu erwachen. Nach einer gründlichen, aber erfolglosen Suche begab ich mich auf die Fährte der beiden Tiere.

KAPITEL XXI. DIE FLÜCHTLINGSMUTTER

Während ich eilte, zog eine Wolke vor dem Mond auf, und aus der grauen Dunkelheit tauchte plötzlich eine weiße Gestalt auf, die ein Kind an ihre Brust drückte und gebückt rannte. Sie befand sich auf einer Linie parallel zu meiner, doch bemerkte sie mich nicht, so sehr eilte sie dahin, jede Bewegung ihrer rasenden Geschwindigkeit von Angst und Sorge geprägt.

„Sie wird verfolgt!“, sagte ich zu mir selbst. „Irgendein Schrecken dieser schrecklichen Nacht ist hinter ihr her!“

Ihm zu folgen, hätte ihre Angst nur noch verstärkt: Ich stellte mich ihr in den Weg, um ihren Verfolger aufzuhalten.

Als ich einen Moment lang in der Dämmerung nach ihr sah, huschte hinter mir etwas schnell und leise heran, und ehe ich mich umdrehen konnte, sprang etwas über meinen Kopf, traf mich heftig an der Stirn und warf mich zu Boden. Ich war sofort wieder auf den Beinen, doch von meinem Angreifer sah ich nur noch ein verschwindendes Weiß. Ich rannte dem Tier hinterher, Blut rann mir über die Stirn; doch ich war erst wenige Schritte weit gekommen, als ein verzweifelter Schrei die zitternde Nacht zerriss. Ich rannte noch schneller, obwohl ich fürchtete, es sei bereits zu spät.

Nach ein, zwei Minuten erblickte ich im dampfgedämpften Mondlicht eine kleine, weiße Gestalt, die sich mir näherte. Es musste ein anderes Tier sein, dachte ich zuerst, denn es kam langsam, fast kriechend, mit seltsamen, taumelnden Sprüngen, wie ein Wesen in Qualen! Ich wich aus und wartete. Als es näher kam, sah ich, dass es auf drei Beinen ging und die linke Vorderpfote hoch vom Boden hielt. Es hatte viele dunkle, ovale Flecken auf einem glänzend weißen Fell und ein leises Rauschen war zu hören, wie von Wasser, das auf Gras plätschert. Als es an mir vorbeihuschte, sah ich etwas aus der erhobenen Pfote strömen.

„Es ist Blut!“, dachte ich. „Ein geübterer Kämpfer als ich hat das Tier verwundet!“ Doch seltsamerweise ergriff mich beim Anblick des leidenden Geschöpfs so großes Mitleid, dass ich, selbst mit einer Axt in der Hand, nicht hätte zuschlagen können. In einer Reihe humpelnder Sprünge verschwand es aus meinem Blickfeld. Sein Blut schien noch immer in einem kleinen Rinnsal zu fließen, das sanft durch das Gras neben mir zurückfloss. „Wenn es so weiterblutet“, dachte ich, „wird es bald nicht mehr verletzt sein!“

Ich ging weiter, denn ich könnte der Frau vielleicht noch nützlich sein und hoffte auch, ihren Retter zu sehen.

Ich entdeckte sie ein Stück entfernt, auf dem Gras sitzend, mit ihrem Kind auf dem Schoß.

„Kann ich irgendetwas für Sie tun?“, fragte ich.

Beim Klang meiner Stimme zuckte sie heftig zusammen und wäre beinahe aufgestanden. Ich warf mich zu Boden.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte ich. „Ich verfolgte das Biest, als du glücklicherweise einen näheren Beschützer gefunden hast! Es ging jetzt an mir vorbei, sein Fuß blutete so stark, dass es wohl schon fast tot sein muss!“

„Da besteht kaum Hoffnung!“, antwortete sie zitternd. „Weißt du denn nicht, wessen Ungeheuer sie ist?“

Nun hegte ich gewisse seltsame Vermutungen, antwortete aber, dass ich nichts über das Ungeheuer wisse, und fragte, was aus ihrem Kämpfer geworden sei.

„Welcher Champion?“, fragte sie erneut. „Ich habe keinen gesehen.“

„Wie kam es dann, dass das Monster in Trauer geriet?“

„Ich habe ihr mit einem Stein auf den Fuß geschlagen – so fest ich konnte. Hast du ihren Schrei nicht gehört?“

„Nun, Sie sind eine mutige Frau!“, antwortete ich. „Ich dachte, Sie hätten den Schrei ausgestoßen!“

„Es war die Leopardin.“

„So einen Laut habe ich noch nie aus der Kehle eines Tieres gehört! Es klang wie der Schrei einer Frau, die gefoltert wird!“

„Ich hatte keine Stimme mehr; ich hätte nicht schreien können, um mein Baby zu retten! Als ich das schreckliche Maul an dem kleinen weißen Hals meines Lieblings sah, griff ich nach einem Stein und zertrat ihren lahmen Fuß.“

„Erzählen Sie mir von dem Wesen“, sagte ich; „ich bin ein Fremder in diesen Gegenden.“

„Du wirst sie bald kennenlernen, wenn du nach Bulika gehst!“, antwortete sie. „Ich darf auf keinen Fall dorthin zurückkehren!“

„Ja, ich gehe nach Bulika“, sagte ich, „— um die Prinzessin zu sehen.“

„Pass auf, du solltest besser nicht hingehen! – Aber vielleicht gehst du ja doch! Die Prinzessin ist eine sehr gute, freundliche Frau!“

Ich hörte eine leise Bewegung. Die Wolken hatten sich inzwischen so dicht über dem Mond zusammengebraut, dass ich meine Begleiterin kaum noch sehen konnte: Ich fürchtete, sie würde aufstehen, um vor mir zu fliehen.

„Von mir geht keinerlei Gefahr für dich aus“, sagte ich. „Welchen Eid soll ich schwören?“

„Ich weiß an deiner Rede, dass du nicht vom Volk von Bulika bist“, erwiderte sie. „Ich vertraue dir! – Ich bin auch nicht von ihnen, sonst könnte ich es nicht: Sie trauen niemandem. – Wenn ich dich doch nur sehen könnte! Aber deine Stimme gefällt mir! – Da, mein Liebling schläft! Das abscheuliche Biest hat ihr nichts getan! – Ja, es war mein Baby, das sie verfolgte!“, fuhr sie fort und streichelte das Kind. „Und dann hätte sie ihre Mutter in Stücke gerissen, weil sie sie entführt hatte! – Manche sagen, die Prinzessin habe zwei weiße Leopardinnen“, fuhr sie fort: „Ich kenne nur eine – mit Flecken. Jeder kennt SIE! Wenn die Prinzessin von einem Baby hört, schickt sie sie sofort los, um es auszusaugen, und dann stirbt es entweder oder wird zu einem Idioten. Ich wäre mit meinem Baby fortgegangen, aber die Prinzessin war nicht zu Hause, und ich dachte, ich könnte warten, bis ich etwas stärker bin. Aber sie muss das Tier mitgenommen haben und war auf dem Heimweg, als ich ging, und stieß dabei auf meine Spuren. Ich hörte das Schnüffeln der Leopardin hinter mir und rannte – oh, wie ich rannte! – Aber mein Liebling wird nicht sterben! Sie hat keine Wunde!“

„Wohin bringst du sie?“

„Wo es niemand jemals erzählt!“

„Warum ist die Prinzessin so grausam?“

„Es gibt eine alte Prophezeiung, die besagt, dass ein Kind ihr Tod sein wird. Deshalb wird sie keinen Heiratsantrag annehmen“, sagt man.

„Aber was wird aus ihrem Land, wenn sie alle Babys tötet?“

„Ihr ist ihr Land gleichgültig. Sie schickt Hexen aus, die den Frauen Zauber beibringen, die Babys fernhalten, und ihnen abscheuliche Speisen zu essen geben. Manche sagen, sie sei mit den Schatten verbündet, um unser Geschlecht auszurotten. Nachts hören wir das suchende Biest und liegen wach und zitternd. Es spürt sofort, wo ein Baby erwartet wird, und legt sich vor die Tür, um hineinzukommen. Es gibt Worte, die es vertreiben können, doch sie wirken nicht immer – aber hier sitze ich nun und rede, und das Biest ist vielleicht schon wieder zu Hause, und seine Herrin schickt das andere hinter uns her!“

Nachdem sie dies getan hatte, stand sie eilig auf.

„Ich glaube nicht, dass sie jemals wieder nach Hause kommt. – Lass mich das Baby für dich tragen!“, sagte ich und stand ebenfalls auf.

Sie gab mir keine Antwort, und als ich es annehmen wollte, drückte sie es nur noch fester an sich.

„Ich kann mir nicht erklären“, sagte ich, während ich neben ihr herging, „wie das Ungeheuer so stark bluten konnte!“

„Nimm meinen Rat an und geh nicht in die Nähe des Palastes“, antwortete sie. „Nachts hört man dort Geräusche, als ob die Toten schreien wollten, aber ihre Münder nicht öffnen könnten!“

Sie verabschiedete sich abrupt von mir. Offenbar wollte sie meine Gesellschaft nicht länger genießen; so blieb ich stehen und hörte ihre Schritte im Gras verklingen.

KAPITEL XXII. BULIKA

Ich hatte jegliche Orientierung verloren und irrte in purer, hilfloser Ungeduld umher, als ich mich plötzlich im Weg der Leopardin wiederfand und durch das Blut ihrer Pfote watete. Es floss mit der Wucht eines kleinen Baches gegen meine Knöchel, und ich wich ihm umso schneller aus, da ich eine vage Ahnung hatte, wessen Blut es sein könnte. Doch ich blieb in der Nähe des Rauschens und ging am Ufer entlang, denn es würde mich zu Bulika führen.

Bald jedoch begann ich zu grübeln, dass kein Leopard, kein Elefant, kein noch so großes Tier, das vor dem Menschen in unserer Welt lebte, einen solchen Wasserstrom aufrechterhalten konnte, es sei denn, jede Arterie seines Körpers wäre offen und sein gewaltiges System füllte seine Gefäße unaufhörlich aus Feldern, Seen und Wäldern, so schnell, wie sie sich entleerten: Es konnte kein Blut sein! Ich tauchte einen Finger hinein und vergewisserte mich sofort, dass es keins war. In Wahrheit war es, wie auch immer es dorthin gekommen sein mochte, ein leises, murmelndes Rinnsal, das ohne Kanal über das Gras floss! Doch so süß sein Rauschen auch war, ich wagte nicht, davon zu trinken; ich ging weiter, hoffte auf das Licht und lauschte dem vertrauten Geräusch, das ich so lange nicht gehört hatte – denn das des heißen Baches war ganz anders. Allein das Benetzen meiner Füße damit hatte mich jedoch so erfrischt, dass ich ohne Müdigkeit weiterging, bis die Dunkelheit zu dämmern begann und ich wusste, dass die Sonne nahte. Wenige Minuten später konnte ich vor dem fahlen Nordlicht die Mauertürme einer Stadt erkennen – uralt wie die Zeit selbst. Dann blickte ich hinunter, um den Bach zu sehen.

Es war verschwunden. Ich hatte zwar schon lange bemerkt, wie sein Rauschen immer leiser wurde, hatte es aber schließlich nicht mehr beachtet. Ich blickte zurück: Das Gras in seinem Verlauf lag geknickt da, wo es geflossen war, und hier und da glitzerte eine kleine Pfütze. In Richtung Stadt war keine Spur mehr davon zu sehen. In der Nähe meines Standorts musste der Fluss seines Brunnens zumindest versiegt sein!

Rund um die Stadt erstreckten sich Gärten, in denen die unterschiedlichsten Gemüsesorten wuchsen, von denen ich kaum eine kannte. Ich sah kein Wasser, keine Blumen, keine Spuren von Tieren. Die Gärten reichten bis an die Stadtmauer heran, waren aber durch riesige Haufen von Kies und Abfall, die von den Zinnen geworfen worden waren, von ihr getrennt.

Ich ging zum nächsten Tor und fand es nur halb geschlossen, völlig unbewacht und ohne Wache. Den Angeln nach zu urteilen, ließ es sich weder weiter öffnen noch schließen. Als ich hindurchging, blickte ich eine lange, uralte Straße hinunter. Sie war vollkommen still, kaum ein Lebenszeichen war zu erkennen. War ich auf eine tote Stadt gestoßen? Ich kehrte um und ging wieder hinaus, stapfte einen langen Weg über die Staubhaufen und überquerte mehrere Straßen, die alle zu einem Tor führten. Ich wollte nicht wieder hineingehen, bis sich einige der Einwohner regten.

Wozu war ich dort? Was hatte ich erwartet oder erhofft? Was hatte ich vor?

Ich musste die Frau, die ich zum Leben erweckt hatte, noch einmal sehen! Ich sehnte mich nicht nach ihrer Gesellschaft: Sie hatte in mir furchtbare Befürchtungen geweckt; und Freundschaft, geschweige denn Liebe, war zwischen uns völlig unmöglich! Doch ihre Anwesenheit hatte einen seltsamen Einfluss auf mich ausgeübt, und in ihrer Gegenwart musste ich widerstehen und zugleich diesen Einfluss analysieren! Das scheinbar Unergründliche in ihr wollte ich ergründen: Etwas von ihrem Wesen zu verstehen, hieße, Wunder zu erblicken, wie sie die Fantasie sich nie hätte ausdenken können! Darin war ich zu kühn: Ein Mensch darf sich nicht aus freiem Willen der Versuchung aussetzen! Andererseits hatte ich eine böse Macht wiedererweckt, die im Begriff war, zu vergehen, und war, soweit es mir an Widerstand lag, für das Unheil verantwortlich, das daraus entstehen mochte! Ich hatte erfahren, dass sie die Feindin der Kinder war: Die Kleinen könnten in ihrer Gefahr sein! In der Hoffnung, etwas über ihre Geschichte zu erfahren, hatte ich sie verlassen; dadurch hatte ich ein wenig Licht empfangen: Ich brauche mehr; ich muss lernen, wie ich sie beschützen kann!

Als ich endlich etwas Bewegung im Ort vernahm, ging ich durch das nächste Tor und folgte einer schmalen Straße mit hohen Häusern zu einem kleinen Platz. Dort setzte ich mich an den Fuß einer Säule, auf der ein scheußliches, fledermausartiges Wesen thronte. Schon bald kamen einige Bewohner vorbeigeschlendert. Ich sprach einen von ihnen an; er warf mir einen groben Blick und ein noch groberes Wort zu und ging weiter.

Ich stand auf und ging durch eine enge Gasse nach der anderen, die sich allmählich mit Müßiggängern füllten, und es überraschte mich nicht, keine Kinder zu sehen. Nach einer Weile, in der Nähe eines der Tore, begegnete ich einer Gruppe junger Männer, die mich nicht unweigerlich an die bösen Riesen erinnerten. Sie umringten mich, starrten mich an und begannen bald, mich zu schubsen und zu bedrängen, dann bewarfen sie mich mit Dingen. Ich ertrug es so gut ich konnte, da ich mir dort, wo ich noch eine Weile verweilen wollte, keinen Unmut zuziehen wollte. Mehrmals wandte ich mich an Passanten – die mir wohlwollender erschienen –, aber keiner hielt auch nur einen Augenblick an, um mir zuzuhören. Ich sah arm aus, und das genügte: Für die Bürger von Bulika war Armut wie für Haushunde ein Vergehen! Missbildungen und Krankheiten wurden besteuert; und keine Gesetzgebung ihrer Prinzessin fand mehr Zustimmung als jene, die darauf abzielte, Armut dem Reichtum unterzuordnen.

Schließlich ergriff ich die Flucht, und niemand folgte mir über das Tor hinaus. Ein schwerfälliger Kerl jedoch, der daneben saß und ein Stück Brot aß, hob einen Stein auf, um ihn nach mir zu werfen, und warf in seiner dummen Übereifrigkeit versehentlich nicht den Stein, sondern das Brot. Ich nahm es, und er wagte es nicht, mir zu folgen, um es zurückzuholen: Jenseits der Mauern waren sie allesamt Feiglinge. Ich ging ein paar hundert Meter, warf mich nieder, aß das Brot, schlief ein und schlief tief und fest im Gras, wo die heiße Sonne meine Kräfte erneuerte.

Es war Nacht, als ich erwachte. Der Mond blickte freundlich auf mich herab, als ob er mich als alten Bekannten ansah. Er war sehr hell, und ich dachte, es sei derselbe Mond, der mich durch die Schrecken meiner ersten Nacht in dieser fremden Welt geleitet hatte. Ein kalter Wind wehte vom Stadttor und brachte einen üblen Geruch mit sich; doch er fröstelte mich nicht, denn die Sonne hatte mich mit Wärme erfüllt. Ich schlich mich wieder in die Stadt. Dort fand ich die wenigen, die sich noch im Freien aufhielten, in Ecken geduckt, um dem eisigen Wind zu entgehen.

Ich schlenderte langsam die lange, schmale Straße entlang, als kurz vor mir ein riesiges weißes Ding mit einem einzigen Blitz im Mondlicht über die Straße huschte und verschwand. Ich bog in die nächste Gasse ein, begierig darauf, es wiederzusehen.

Es war eine schmale Gasse, fast zu eng, um hindurchzugehen, doch sie führte mich in eine breitere Straße. Sobald ich diese betrat, sah ich auf der gegenüberliegenden Seite im Schatten das Wesen, dem ich gefolgt war, das selbst wie ein Hund dem folgte, was ich für einen Mann hielt. Immer wieder blickte es über die Schulter zu dem Tier hinter sich, sprach es aber weder an, noch versuchte es, es zu vertreiben. An einer Stelle, wo es einen Mondschein durchqueren musste, sah ich, dass es keinen Schatten warf und selbst nur ein flacher, zweidimensionaler Schatten war. Dennoch war es ein undurchsichtiger Schatten, denn es verdunkelte nicht nur jedes Objekt auf der anderen Seite, sondern machte es tatsächlich unsichtbar. Im Schatten war es schwärzer als der Schatten; im Mondlicht sah es aus, als hätte es seinen Schatten um sich herum hochgezogen, denn nicht die geringste Spur davon bewegte sich neben oder unter ihm. Während das glänzende Tier, das ihm so dicht auf den Fersen folgte, dass es wie der weiße Schatten seiner Schwärze wirkte und das ich nun als Leopardin erkannte, seinen eigenen gleitenden schwarzen Schatten neben sich über den Boden zog. Als sie gemeinsam aus dem Schatten ins Mondlicht traten, vertiefte sich die Schwärze des Schattens, das Tier erstrahlte in hellem Glanz. Ich ging in diesem Augenblick auf der gegenüberliegenden Seite neben ihnen, meine nackten Füße hallten auf den flachen Steinen wider: Die Leopardin drehte weder den Kopf noch zuckte ein Ohr; der Schatten schien mich einmal anzusehen, denn ich verlor sein Profil aus den Augen und sah für einen Augenblick nur noch eine scharfe, aufrechte Linie. In diesem Moment erfasste mich der Wind und fuhr mir durch Mark und Bein: Ich zitterte am ganzen Körper, und mein Herz hämmerte wie ein Kieselstein in einer Kinderrassel von einer Wand meiner Brust zur anderen.

KAPITEL XXIII. EINE FRAU AUS BULIKA

Ich bog in eine Gasse ein und suchte Schutz in einem kleinen Torbogen. Dort blieb ich stehen und blickte hinaus in das Mondlicht, das die Gasse erfüllte. Im selben Augenblick glitt eine Frau hinter mir herein, drehte sich zitternd um und schaute ebenfalls hinaus. Einige Sekunden vergingen; dann huschte ein riesiger Leopard mit vielen Flecken auf dem weißen Fell durch den Torbogen. Die Frau drängte sich an mich heran, und mein Herz war voller Mitleid. Ich legte meinen Arm um sie.

„Wenn das Biest hierherkommt, werde ich es packen“, sagte ich, „und du musst rennen.“

„Danke!“, murmelte sie.

„Hast du es schon einmal gesehen?“, fragte ich.

„Mehrmals“, antwortete sie, noch immer zitternd. „Sie ist das Haustier der Prinzessin. Du bist ein Fremder, sonst würdest du sie kennen!“

„Ich bin ein Fremder“, antwortete ich. „Darf sie dann frei herumlaufen?“

„Sie wird in einem Käfig gehalten, ihr Maul ist mit einem Maulkorb versehen und ihre Füße stecken in Handschuhen aus Krokodilleder. Auch ist sie angekettet; aber sie bricht oft aus und saugt das Blut jedes Kindes, das sie erwischen kann. Zum Glück gibt es in Bulika nicht viele Mütter!“

Hier brach sie in Tränen aus.

„Ich wünschte, ich wäre zu Hause!“, schluchzte sie. „Die Prinzessin ist erst gestern Abend zurückgekehrt, und die Leopardin ist schon wieder draußen! Wie soll ich denn ins Haus kommen? Sie hat es auf mich abgesehen, das weiß ich! Sie wird vor meiner Tür lauern und auf mich warten! – Aber ich bin doch dumm, mit einer Fremden zu reden!“

„Nicht alle Fremden sind schlecht!“, sagte ich. „Das Biest wird euch nicht anrühren, bis es mit mir fertig ist, und bis dahin seid ihr drinnen. Ihr könnt euch glücklich schätzen, ein Haus zu haben! Was für ein schrecklicher Wind!“

„Bringt mich sicher nach Hause, und ich werde euch davor Schutz bieten“, erwiderte sie. „Aber wir müssen noch ein wenig warten!“

Ich stellte ihr viele Fragen. Sie erzählte mir, die Leute täten nichts anderes, als in ihren Kellern nach Edelsteinen zu graben. Sie seien reich und ließen sich alles in anderen Städten anfertigen.

„Warum?“, fragte ich.

„Weil es eine Schande ist zu arbeiten“, antwortete sie. „Das weiß doch jeder in Bulika!“

Ich fragte sie, wie sie reich sein konnten, wenn keiner von ihnen Geld verdiente. Sie antwortete, ihre Vorfahren hätten für sie gespart, und sie hätten nie etwas ausgegeben. Wenn sie Geld brauchten, verkauften sie ein paar ihrer Edelsteine.

„Aber es muss doch auch Arme geben!“, sagte ich.

„Ich nehme an, es muss sie geben, aber wir denken nie an solche Menschen. Wenn einer arm wird, vergessen wir ihn. So bleiben wir reich. Wir wollen immer reich sein.“

„Aber wenn du all deine Edelsteine ​​ausgegraben und verkauft hast, musst du dein Geld ausgeben, und eines Tages wirst du nichts mehr haben!“

„Wir haben so viele, und es liegen noch so viele im Boden, dass dieser Tag niemals kommen wird“, antwortete sie.

„Angenommen, ein fremdes Volk käme über euch und nähme euch alles weg, was ihr habt!“

„Kein Fremder wagt es; alle fürchten sich furchtbar vor unserer Prinzessin. Sie ist es, die uns Sicherheit, Freiheit und Reichtum schenkt!“

Immer wieder, während sie sprach, hielt sie inne und blickte hinter sich.

Ich fragte sie, warum ihr Volk einen solchen Hass auf Fremde hege. Sie antwortete, dass die Anwesenheit eines Fremden die Stadt verunreinige.

„Wie kommt das?“, fragte ich.

„Weil wir älter und edler sind als jede andere Nation. – Deshalb“, fügte sie hinzu, „weisen wir Fremde immer vor Einbruch der Dunkelheit hinaus.“

„Wie können Sie mich dann in Ihr Haus aufnehmen?“, fragte ich.

„Bei dir mache ich eine Ausnahme“, erwiderte sie.

Gibt es in der Stadt denn keinen Platz für die Aufnahme von Fremden?

„Ein solcher Ort würde abgerissen und sein Besitzer verbrannt werden. Wie lässt sich Reinheit bewahren, wenn nicht dadurch, dass man die Niedrigen auf Distanz hält? Würde ist eine so zerbrechliche Sache!“

Sie erzählte mir, dass ihre Prinzessin seit Jahrtausenden regiere; dass sie Macht über die Luft und das Wasser sowie die Erde habe – und, wie sie glaubte, auch über das Feuer; dass sie tun könne, was sie wolle, und niemandem Rechenschaft schuldig sei.

Als sie sich endlich ein Herz fasste, bahnten wir uns den Weg durch Gassen und enge Durchgänge und erreichten ihre Tür, ohne einem einzigen Lebewesen begegnet zu sein. Sie lag in einer breiteren Straße, zwischen zwei hohen Häusern, am Ende einer schmalen, steilen Treppe, die sie langsam hinaufstieg, und ich folgte ihr. Noch bevor wir oben ankamen, schien sie jedoch Angst zu bekommen und huschte die restlichen Stufen hinauf. Ich kam gerade noch rechtzeitig an, um die Tür vor meiner Nase zugeschlagen zu bekommen, und stand verdutzt auf dem Treppenabsatz, wo zwischen den gegenüberliegenden Türen der beiden Häuser gerade genug Platz war, damit ein Mann sich hinlegen konnte.

Erschöpft und ohne Skrupel, Bulika mit meiner Anwesenheit zu entweihen, nutzte ich die Unterkunft, so armselig sie auch war.

KAPITEL XXIV. DIE WEISSE LEOPARDIN

Am Fuße der Treppe lag die mondbeschienene Straße, und ich hörte den ungesunden, unwirtlichen Wind unten heulen. Doch kein Hauch davon drang in meinen Rückzugsort, und ich wollte mich gerade zum Ausruhen niederlassen, als sich plötzlich meine Augen öffneten. Da war er, der Kopf des leuchtenden Wesens, das ich dem Schatten folgen gesehen hatte, gerade über der obersten Stufe! Sobald es mich erblickte, blieb es stehen und wandte sich mit dem Schwanz voran ab. Ich sprang auf; woraufhin es, da es keinen Platz zum Umdrehen hatte, sich kopfüber nach hinten warf, auf die Füße sprang und im Nu die Treppe hinunter und verschwunden war. Ich folgte ihm bis ganz nach unten und suchte die Straße rauf und runter. Da ich es nicht sah, kehrte ich zu meinem harten Lager zurück.

Es trieben also zwei böse Kreaturen in der Stadt ihr Unwesen, eine mit, die andere ohne Flecken! Ich war nicht geneigt, in Bulika viel für Mann oder Frau zu riskieren, aber das Leben eines Kindes war vielleicht das eines so armen wie meines wert, und so beschloss ich, den Rest der Nacht an dieser Tür Wache zu halten.

Plötzlich hörte ich, wie sich die Klinke langsam bewegte. Ich blickte auf und sah die Tür halb geöffnet. Ich stand auf und schlüpfte leise hinein. Dahinter stand nicht die Frau, mit der ich mich angefreundet hatte, sondern die verschleierte Wüstenfrau. Wortlos führte sie mich ein paar Schritte in eine leere, steingepflasterte Kammer und deutete auf einen Teppich auf dem Boden. Ich wickelte mich darin ein und legte mich wieder hin. Sie schloss die Tür des Zimmers, und ich hörte, wie die Außentür sich öffnete und wieder schloss. Es gab kein Licht außer dem, das vom Mondlicht hereinfiel.

Während ich schlaflos dalag, hörte ich ein ersticktes Stöhnen. Es dauerte eine ganze Weile an, dann folgte der Schrei eines Kindes, dann ein furchtbarer Kreischen. Ich sprang auf und stürzte in den Gang: Durch eine andere Tür kam die weiße Leopardin mit einem Neugeborenen im Maul, das sie wie ihr eigenes Junges trug. Ich stürzte mich auf sie und zwang sie, das Kind fallen zu lassen, das mit einem jämmerlichen Wimmern auf die Steinplatten fiel.

Auf den Schrei hin erschien die verschleierte Frau. Sie stieg über uns hinweg, das Tier und mich, wo wir uns in dem engen Gang abmühten, nahm das Kind und trug es fort. Zurückgekehrt, hob sie mich vom Tier, öffnete die Tür und schob mich sanft hinaus. Die Leopardin folgte mir auf den Fersen.

„Auch sie hat mich im Stich gelassen!“, dachte ich; „– hat mich dem Biest ausgeliefert, damit es sich nach Belieben mit mir abfindet! Aber darum werden wir kämpfen!“

Ich rannte die Treppe hinunter, aus Angst, sie würde mir in den Rücken springen, doch sie folgte mir ruhig. Unten angekommen, drehte ich mich um, um sie zu packen, aber sie sprang über meinen Kopf; und als ich mich wieder zu ihr umdrehte, kauerte sie mir zu Füßen! Ich beugte mich hinunter und streichelte ihre schöne weiße Haut; sie erwiderte, indem sie meine nackten Füße mit ihrer harten, trockenen Zunge leckte. Dann tätschelte und liebkoste ich sie, ein Quell der Zärtlichkeit ergoss sich in meinem Herzen: Auch sie mochte treulos sein, aber wenn ich mich vor jeder Liebesbekundung scheute, aus Angst, sie könnte vorgetäuscht sein, wie sollte ich jemals die wahre Liebe finden, die doch irgendwo in jeder Welt sein musste?

Ich stand auf; sie stand auf und stellte sich neben mich.

Ein schwerer Gegenstand fiel mit einem dumpfen Platschen mitten auf die Straße, nur wenige Meter von uns entfernt. Ich rannte hin und fand einen matschigen Klumpen, dessen Konturen gerade noch den Körper einer Frau erkennen ließen. Er musste aus einem Nachbarfenster geworfen worden sein! Ich sah mich um: Der Schatten ging auf der anderen Straßenseite entlang, die weiße Leopardin wieder dicht hinter ihm!

Ich folgte ihnen und holte sie ein, innerlich hoffte ich, dass die Leopardin nicht frei handelte. Doch als ich nahe genug war, drehte sie sich um und stürzte sich mit einem so grässlichen Knurren auf mich, dass ich instinktiv zurückwich. Sofort verschwand sie wieder hinter dem Schatten. Erneut näherte ich mich; wieder stürzte sie sich auf mich, ihre Augen glühten wie lebendige Smaragde. Wieder wagte ich das Experiment: Sie schnappte nach mir wie ein Hund und biss mich. Mein Herz setzte einen Schlag aus, und ich stieß einen Schrei aus; woraufhin das Wesen sich umsah mit einem Blick, der deutlich bedeutete: „Warum hast du mich dazu gezwungen?“

Ich wandte mich wütend auf mich selbst ab: Ich hatte meine Zeit verschwendet, seit ich den Ort betreten hatte! Da es Nacht war, würde ich direkt zum Palast gehen! Vom Platz aus hatte ich ihn gesehen – hoch über dem Herzen der Stadt, umgeben von vielen Verteidigungsanlagen, eher eine Festung als ein Palast!

Doch ich fand die Befestigungsanlagen, wie die der Stadt selbst, stark vernachlässigt und teils verfallen vor. Jahrhundertelang waren sie offensichtlich bedeutungslos gewesen! Sie besaßen große, starke Tore, die wie eine Zugbrücke über einen felsigen Abgrund führten; doch sie standen offen, und es war kaum zu glauben, dass jemals Wasser die Senke davor gefüllt hatte. Alles war so still, dass der Schlaf das Bauwerk zu durchdringen schien und selbst das Mondlicht seltsam wach erscheinen ließ. Ich musste mich entweder wie ein Dieb hineinschleichen oder die Stille brechen, die schon den bloßen Gedanken an ein Geräusch furchterregend machte!

Wie ein verstoßener Hund irrte ich an den Mauern entlang, als ich zu einer kleinen Nische mit einer Steinbank kam: Ich suchte dort Schutz vor dem Wind, legte mich hin und schlief trotz der Kälte tief und fest ein.

Etwas sprang mich an und leckte mir mit der rauen Zunge einer Katze übers Gesicht. „Es ist die weiße Leopardin!“, dachte ich. „Sie will mein Blut saugen! – Und warum sollte sie es nicht bekommen? – Es würde mich mehr kosten, mich zu verteidigen, als es ihr zu geben!“ So blieb ich still liegen und erwartete einen stechenden Schmerz. Doch der Schmerz blieb aus; stattdessen durchströmte mich eine angenehme Wärme. Ausgestreckt auf meinem Rücken lag sie so nah wie möglich an mir, die Wärme ihres Körpers drang langsam in meinen ein, und ihr Atem, der nichts von dem eines wilden Tieres an sich hatte, hüllte Kopf und Gesicht in eine wohlige Atmosphäre. Die feste Überzeugung, dass sie es gut mit mir meinte, ergriff mich. Ich drehte mich wie ein verschlafener Junge um, legte meinen Arm um sie und versank in tiefe Bewusstlosigkeit.

Als ich wieder zu mir kam, bildete ich mir ein, warm und weich in meinem eigenen Bett zu liegen. „Ist es möglich, dass ich zu Hause bin?“, dachte ich. Die vertrauten Düfte des Gartens schienen hereinzuströmen. Ich rieb mir die Augen und blickte hinaus: Ich lag auf einem nackten Stein, mitten in einer verhassten Stadt!

Ich sprang von der Bank auf. Hatte ich tatsächlich eine Leopardin zum Bett gehabt, oder hatte ich es nur geträumt? Sie hatte mich doch erst vor Kurzem verlassen, denn die Wärme ihres Körpers war noch immer bei mir!

Ich verließ die Nische mit neuer Hoffnung, so stark wie vag. Nur eines war mir klar: Ich musste die Prinzessin finden! Sicherlich hatte ich irgendeine Macht über sie, wenn nicht gar Einfluss auf sie! Hatte ich ihr nicht das Leben gerettet, und hatte sie es nicht auf Kosten meiner Lebenskraft verlängert? Dieser Gedanke gab mir den Mut, ihr zu begegnen, wer immer sie auch sein mochte.

KAPITEL XXV. DIE PRINZESSIN

Ich umrundete die Burg, gelangte wieder zu den offenen Toren, überquerte den schluchtartigen Burggraben und befand mich in einem gepflasterten Hof, der in regelmäßigen Abständen mit hoch aufragenden, pappelartigen Bäumen bepflanzt war. In der Mitte ragte einer besonders hoch empor, dessen Äste sich nahe der Spitze leicht ausbreiteten und ihn an eine Palme erinnerten. Zwischen den mächtigen Stämmen erhaschte ich Blicke auf den Palast, dessen Baustil mir fremd war, der aber indische Wurzeln vermuten ließ. Er war lang und niedrig, mit hohen Türmen an den Ecken und einer riesigen Kuppel in der Mitte, die sich vom Dach bis zur halben Höhe der Türme erhob. Der Haupteingang befand sich mittig an der Vorderseite – ein niedriger Bogen, der wie eine halbe Ellipse wirkte. Niemand war zu sehen, die Türen standen weit offen, und ich betrat ungehindert eine große Halle in Form einer länglichen Ellipse. An einer Seite stand ein Käfig, in dem eine riesige Leopardin lag, den Kopf auf die Pfoten gestützt. Sie war mit einem Stahlhalsband angekettet, ihr Maul war mit einem Maulkorb versehen und ihre Pfoten waren gefesselt. Ihr Fell war weiß mit dunklen, ovalen Flecken, und sie starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, deren Pupillen kanuförmig waren und deren Iris groß und grün. Sie schien mich zu beobachten, doch kein Auge, keine Pfote, kein Schnurrhaar rührte sich, und ihr Schwanz war steif wie eine Eisenstange hinter ihr ausgestreckt. Ich konnte nicht erkennen, ob sie lebte oder nicht.

Von diesem Vorraum führten zwei niedrige Gänge ab; ich nahm einen davon und fand ihn in viele verzweigt, alle eng und unregelmäßig. An einer Stelle, wo kaum Platz für zwei Personen war, rannte mir ein Page entgegen. Erschrocken wich er zurück, musterte mich aber, fasste sich ein Herz, blähte sich auf und fragte mich nach meinem Anliegen.

„Um die Prinzessin zu sehen“, antwortete ich.

„Das ist wahrscheinlich!“, erwiderte er. „Ich habe Ihre Hoheit heute Morgen selbst noch nicht gesehen!“

Ich packte ihn am Nacken, schüttelte ihn und sagte: „Bring mich sofort zu ihr, oder ich schleife dich mit mir, bis ich sie finde. Sie soll sehen, wie ihre Diener ihre Besucher empfangen.“

Er musterte mich und zerrte wie ein Blindenhund an der Leine, bis ich in eine große Küche gelangte, wo viele Diener lustlos und halb im Schlaf beschäftigt waren. Ich erwartete, sie würden sich auf mich stürzen und mich hinauswerfen, doch stattdessen starrten sie mich mit aufgerissenen Augen an – nicht mich, sondern etwas hinter mir, und ihr Blick wurde immer gruseliger, je länger sie starrten. Ich drehte den Kopf und sah die weiße Leopardin, die sie mit einem Blick betrachtete, der so manchen Mutigen erschreckt hätte.

Doch einer von ihnen, der wohl erkannte, dass kein Angriff unmittelbar bevorstand, begann sich sogleich zu erholen; ich wandte mich ihm zu und ließ den Jungen gehen.

„Bringt mich zur Prinzessin“, sagte ich.

„Sie hat ihr Zimmer noch nicht verlassen, Euer Lordschaft“, antwortete er.

„Lass sie wissen, dass ich hier bin und auf ihr Publikum warte.“

„Würde Eure Lordschaft mir bitte Ihren Namen nennen?“

„Sag ihr, dass derjenige, der den weißen Blutegel kennt, sie sehen möchte.“

„Sie wird mich umbringen, wenn ich diese Botschaft annehme: Ich darf es nicht. Ich wage es nicht.“

„Sie weigern sich?“

Er warf einen Blick auf meinen Begleiter und ging.

Die anderen starrten weiter – zu ängstlich, um den Blick von ihr abzuwenden. Ich wandte mich dem anmutigen Tier zu, wo sie stand, ihre Schnauze milchweiß bis zu meiner Ferse gesenkt, ein warmer Glanz in der düsteren Umgebung, und beugte mich hinunter, um sie zu streicheln. Sie blickte zu mir auf; allein die Bewegung ihres Kopfes genügte, um sie in alle Richtungen zu zerstreuen. Sie erhob sich auf die Hinterbeine und legte ihre Pfoten auf meine Schultern; ich schlang meine Arme um sie. Sie spitzte die Ohren, riss sich los und war im Nu verschwunden.

Der Mann, den ich zur Prinzessin geschickt hatte, trat ein.

„Bitte kommen Sie mir hier entlang, mein Herr“, sagte er.

Mein Herz pochte, als rüstete es sich für die bevorstehende Begegnung. Ich folgte ihm durch viele Gänge und gelangte schließlich in einen Raum, der so groß und dunkel war, dass seine Wände unsichtbar waren. Ein einzelner Fleck auf dem Boden reflektierte etwas Licht, doch ringsherum war alles schwarz. Ich blickte auf und sah in großer Höhe eine ovale Öffnung im Dach, an deren Rand die Fugen zwischen schwarzen Marmorblöcken zu erkennen waren. Das Licht auf dem Boden enthüllte dicht aneinanderliegende Platten aus demselben Material. Später stellte ich fest, dass auch die elliptische Wand aus schwarzem Marmor bestand und das wenige Licht, das sie erreichte, absorbierte. Das Dach bildete die längere Hälfte eines Ellipsoids, und die Öffnung darin befand sich über einem der Brennpunkte der Bodenellipse. Ich glaubte, rötliche Linien zu erkennen, doch als ich sie genauer betrachten wollte, waren sie verschwunden.

Plötzlich stand eine strahlende Gestalt mitten in der Dunkelheit und verströmte einen Glanz nach allen Seiten. Über einem weichen, weißen Gewand ergoss sich ihr Haar wie ein Wasserfall, schwarz wie der Marmor, auf den es fiel. Ihre Augen waren von leuchtender Schwärze; ihre Arme und Füße glichen warmem Elfenbein. Sie begrüßte mich mit dem unschuldigen Lächeln eines Mädchens – und in ihrem Gesicht, ihrer Gestalt und ihren Bewegungen schien sie gerade erst die Schwelle zum Erwachsenenalter überschritten zu haben. „Ach“, dachte ich, „ich habe die Gefahr falsch eingeschätzt! Ist das die Frau, die ich gerettet habe – die mich geschlagen, verachtet und verlassen hat?“ Ich stand da und blickte aus der Dunkelheit zu ihr hinaus; sie blickte hinein, als suche sie mich.

Sie verschwand. „Sie wird mich nicht beachten!“, dachte ich. Doch im nächsten Augenblick blitzten ihre Augen aus der Dunkelheit direkt in meine. Sie hatte mich entdeckt und war zu mir gekommen!

„Endlich hast du mich gefunden!“, sagte sie und legte mir die Hand auf die Schulter. „Ich wusste, dass du mich finden würdest!“

Mein Körper bebte vor widersprüchlichen Bewusstseinszuständen, die ich nicht analysieren konnte. Ich fühlte mich gleichzeitig angezogen und abgestoßen: Jede Empfindung schien das eine oder das andere zu sein.

„Du zitterst ja!“, sagte sie. „Es ist kalt hier für dich! Komm her.“

Ich stand stumm da: Ihre Schönheit hatte mich sprachlos gemacht; ihre Süße hatte mich sprachlos gemacht.

Sie nahm mich an der Hand, zog mich zu dem Lichtfleck und blitzte mich erneut an. Einen Augenblick lang stand sie da.

„Du bist ja ganz braun geworden, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe“, sagte sie.

„Das ist so ziemlich das erste Dach, unter dem ich seit deiner Abreise stehe“, antwortete ich.

„Wem gehörte das andere?“, fragte sie zurück.

„Ich kenne den Namen der Frau nicht.“

„Das würde ich sehr gern lernen! Gastfreundschaft ist bei meinem Volk nicht sehr ausgeprägt!“ Sie nahm mich erneut an der Hand und führte mich durch die Dunkelheit viele Schritte zu einem schwarzen Vorhang. Dahinter befand sich eine weiße Treppe, die sie hinauf in ein wunderschönes Zimmer geleitete.

„Wie sehr du den heißen, fließenden Fluss vermissen musst!“, sagte sie. „Aber da ist eine Badewanne in der Ecke, ganz ohne weiße Blutegel! Am Fußende deines Bettes findest du ein Kleidungsstück. Wenn du herunterkommst, bin ich im Zimmer links von dir am Fuß der Treppe.“

Ich stand da, als sie ging, und warf ihr meine Anmaßung vor: Wie konnte ich diese liebenswerte Frau, die sich mir wie eine Schwester verhalten hatte, als etwas Böses betrachten? – Woher kam diese wundersame Wandlung? Sie hatte mich mit einem Schlag verlassen; sie empfing mich beinahe mit einer Umarmung! Sie hatte mich beschimpft; sie sagte, sie wisse, dass ich ihr folgen und sie finden würde! Wusste sie von meinen Zweifeln an ihr – wie viel ich erklärt haben wollte? Konnte sie mir alles erklären? Könnte ich ihr glauben, wenn sie es täte? Ihre Gastfreundschaft hatte ich mir sicherlich verdient und konnte sie annehmen – zumindest bis ich mir ein endgültiges Urteil über sie gebildet hatte!

Konnten die Schönheit, die ich sah, und die Boshaftigkeit, die ich vermutete, in ein und demselben Menschen existieren? Wenn ja, wie war das möglich? Da ich die erste Frage nicht beantworten kann, muss ich die zweite vorerst unbeantwortet lassen!

Kristallklar funkelte das Wasser in der großen weißen Badewanne in der Ecke, wo es im Marmorboden eingelassen war, und schien mich in seine Umarmung einzuladen. Abgesehen vom heißen Bach, zwei Zügen in der Hütte der verschleierten Frau und den Pfützen in den Spuren der verwundeten Leopardin hatte ich seit meiner Abreise kein Wasser mehr gesehen: Es wirkte himmlisch. Ich tauchte ein.

Sofort umfing mich ein seltsamer, feiner Duft, der mir aber nicht ganz gefiel. Er ließ mich erneut an der Prinzessin zweifeln: Hatte sie ihn mit Medikamenten vermischt? Hatte sie ihn verzaubert? Wirkte sie etwa auf unrechtmäßige Weise an mir? Und wie konnte es sein, dass es im Palast Wasser gab, aber keinen einzigen Tropfen in der Stadt? Ich erinnerte mich an die zerquetschte Pfote der Leopardin und sprang aus dem Bad.

Worin hatte ich gebadet? Wieder sah ich die fliehende Mutter, wieder hörte ich das Heulen, wieder sah ich das hinkende Tier. Doch was machte es, woher es kam? War das Wasser nicht süß? War es nicht dasselbe Wasser, das die Kannenpflanze aus ihrem Herzen absonderte und für den müden Wanderer aufbewahrte? Wasser kam vom Himmel: Was machte es schon, aus welchem ​​Brunnen es sich sammelte oder aus welcher Quelle es entsprang? Aber ich ging nicht wieder ins Bad.

Ich legte den weißen Wollmantel an, der an Kragen und Saum bestickt war und für mich bereitlag, und ging die Treppe hinunter in das Zimmer, das mir meine Gastgeberin genannt hatte. Es war rund, ganz aus Alabaster und ohne ein einziges Fenster: Das Licht drang überall hindurch, ein sanftes, perlmuttartiges Schimmern, kein Glanz. Vage, schattenhafte Gestalten huschten über die Wände und die niedrige Kuppel, wie lose Regenwolken über einem graublauen Himmel.

Die Prinzessin erwartete mich in einem Gewand, bestickt mit argentinischen Ringen und Scheiben, Rechtecken und Rauten, dicht an dicht – ein silbernes Kettenhemd. Es fiel ununterbrochen von ihrem Hals herab und bedeckte ihre Füße, doch seine langen, offenen Ärmel ließen ihre Arme unbedeckt.

Im Zimmer stand ein Elfenbeintisch mit Kuchen und Früchten, ein Elfenbeinkrug mit Milch, ein Kristallkrug mit blassrosafarbenem Wein und ein weißes Brot.

„Hier töten wir nicht zum Essen“, sagte sie; „aber ich glaube, Ihnen wird gefallen, was ich Ihnen anbieten kann.“

Ich sagte ihr, ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen als das, was ich sah. Sie setzte sich auf ein Sofa am Tisch und gab mir ein Zeichen, mich zu ihr zu setzen.

Sie schenkte mir eine Schüssel voll Milch ein, reichte mir das Brot und bat mich, mir ein Stück abzubrechen, wie ich wollte. Dann füllte sie zwei silberne Kelche von grotesk anmutiger Machart aus dem Weinkrug.

„So einen Wein hast du noch nie getrunken!“, sagte sie.

Ich trank und wunderte mich: Jede Blüte von Hybla und Hymettos muss ihren Geist gesandt haben, um die Seele dieses Weines zu nähren!

„Und nun, da ihr zuhören könnt“, fuhr sie fort, „muss ich mein Bestes tun, um euch verständlich zu machen. Unsere Wesen sind jedoch so verschieden, dass dies nicht leicht sein wird. Männer und Frauen leben nur, um zu sterben; wir, also ich – wir sind nur wenige –, leben, um weiterzuleben. Das Alter ist euch ein Schrecken; mir ist es ein inniger Wunsch: Je älter wir werden, desto näher kommen wir unserer Vollkommenheit. Eure Vollkommenheit ist vergänglich, kommt schnell und währt nur kurz; unsere ist ein unaufhörliches Reifen. Ich bin noch nicht reif und habe Tausende eurer Jahre gelebt – wie viele, das habe ich nie bemerkt. Das Ewige lässt sich nicht messen.“

Viele Liebhaber suchten mich; ich liebte keinen von ihnen: Sie suchten mich nur, um mich zu versklaven; sie suchten mich nur, wie die Männer meiner Stadt kostbare Edelsteine ​​suchen. – Als du mich fandest, fand ich einen Mann! Ich stellte dich auf die Probe; du hast bestanden; deine Liebe war echt! – Sie war jedoch weit entfernt von ideal – weit entfernt von der Liebe, die ich mir gewünscht hätte. Du liebtest mich aufrichtig, aber nicht mit wahrer Liebe. Mitleid hat, ist aber nicht Liebe. Welche Frau in dieser Welt würde Liebe mit Mitleid erwidern? Die Liebe, wie die deine damals war, ist mir verhasst. Ich wusste, wenn du mich so sehen würdest, wie ich bin, würdest du mich lieben – wie die anderen –, um mich zu besitzen und zu halten: Auch das wollte ich nicht! Ich wollte anders geliebt werden! Ich wollte eine Liebe, die Hoffnungslosigkeit überdauert, Gleichgültigkeit, Hass und Verachtung übertrifft! Deshalb legte ich Grausamkeit, Trotz und Undankbarkeit an. Als ich dich verließ, hatte ich mich so gezeigt, dass du mir zumindest nicht mehr aus Mitleid folgen konntest: Ich brauchte dich nicht länger. Du! Doch du musst mein Verlangen stillen oder mich befreien – beweise dich als unbezahlbar oder wertlos! Um den Hunger meiner Liebe zu stillen, musst du mir folgen, ohne etwas zu erwarten, nicht Dankbarkeit, nicht einmal Mitleid im Gegenzug! – Folge mir und finde mich, und sei zufrieden mit bloßer Anwesenheit, mit geringster Nachsicht! – Ich, nicht du, habe versagt; ich gebe den Wettstreit auf.

Sie sah mich zärtlich an und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Doch ich hatte hinter der Zärtlichkeit einen flüchtigen Ausdruck und ein Funkeln wahrgenommen und glaubte ihr nicht. Sie bot sich an, um mich zu besitzen und zu versklaven; sie faszinierte mich nur!

„Schöne Prinzessin“, sagte ich, „lass mich wissen, wie es dazu kam, dass du in solch eine missliche Lage geraten bist.“

„Es gibt Dinge, die ich dir nicht erklären kann“, erwiderte sie, „bis du sie verstehen kannst – und das kann erst geschehen, wenn die Liebe vollkommen ist. Vieles ist dir so verborgen, dass du es gar nicht wissen willst; aber jede Frage, die du mir stellst, kann ich zumindest teilweise beantworten.“

„Ich war aufgebrochen, um einen Teil meines Reiches zu besuchen, der von einem wilden Zwergenvolk bewohnt wurde – stark und ungestüm, Feinde von Recht und Ordnung, Gegner jeglichen Fortschritts – ein böses Volk. Ich reiste allein, furchtlos und ohne die geringste Ahnung von der Notwendigkeit von Vorsichtsmaßnahmen. Ich wusste nicht, dass an dem heißen Bach, an dem ihr mich fandet, eine gewisse Frau, bei weitem nicht so mächtig wie ich, da sie nicht unsterblich war, einen Zauber gewirkt hatte – nichts anderes als die Aktivierung einer Kraft, so natürlich wie jede andere, die jedoch vorwiegend in einem Bereich wirkt, der jenseits des Verständnisses des Sterblichen liegt, der diese Kraft nutzt.“

„Ich machte mich auf den Weg, erreichte den Bach, sprang hinüber,——“

Ein Anflug von Verlegenheit huschte über ihre Wange: Ich verstand es, ließ mir aber nichts anmerken. Kurz darauf blickte sie mich an, dann fuhr sie fort:

„—Du weißt ja, wie schwer es ist, das in Etappen zu tun!— Aber im selben Augenblick überkam mich eine unbeschreibliche Kälte. Ich erkannte sofort, was mich angegriffen hatte, und wusste, dass es mich nur vorübergehend treffen würde. Mit eiserner Willenskraft schleppte ich mich in den Wald – und wusste nichts weiter, bis ich dich schlafend sah und den schrecklichen Wurm an deinem Hals. Ich kroch hinaus, zog das Ungeheuer von dir weg und legte meine Lippen auf die Wunde. Du fingst an zu erwachen; ich vergrub mich im Laub.“

Sie erhob sich, ihre Augen blitzten, wie es menschliche Augen nie zuvor getan hatten, und warf die Arme hoch über den Kopf.

„Was du aus mir gemacht hast, gehört dir!“, rief sie. „Ich werde es dir vergelten, wie es noch nie eine Frau getan hat! Meine Kraft, meine Schönheit, meine Liebe gehören dir: Nimm sie dir.“

Sie kniete sich neben mich, legte ihre Arme um meine Knie und sah mir ins Gesicht.

Zuerst fiel mir an ihrer linken Hand ein großer, ungelenker Handschuh auf. Vor meinem inneren Auge sah ich Haare und Krallen darunter, aber ich wusste, es war eine fest geschlossene Hand – vielleicht stark verletzt. Ich blickte auf die andere: Sie war so schön, wie eine Hand nur sein konnte, und ich spürte, dass ich sie lieben würde, wenn ich sie nicht sogar verabscheute. Um mich nicht von aufdringlichen Gefühlen beherrschen zu lassen, wandte ich den Blick ab.

Sie stand auf. Ich saß regungslos da und blickte zu Boden.

„Mir mag sie treu sein!“, sagte meine Eitelkeit. Einen Moment lang war ich versucht, eine Lüge zu lieben.

Ein penetranter Geruch, kein sanfter Luftzug, umwehte mich. Ich blickte auf. Sie stand aufrecht vor mir und fuchtelte mit ihren schönen Armen auf eine fast mystische Weise.

Ein markerschütterndes Gebrüll ließ mein Herz gegen die Wände seines Käfigs prallen. Der Alabaster erzitterte, als würde er jeden Moment in Schauer ausbrechen. Die Prinzessin schauderte sichtlich.

„Mein Wein war zu stark für dich!“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich hätte dich nicht so viel trinken lassen sollen! Geh jetzt schlafen, und wenn du aufwachst, frag mich, was du willst. – Ich werde mit dir gehen: Komm.“

Als sie mir die Treppe hinaufging,—

„Kein Wunder, dass dich das Gebrüll erschreckt hat!“, sagte sie. „Ich habe mich auch erschrocken, das gebe ich zu: Einen Moment lang fürchtete ich, sie sei entkommen. Aber das ist unmöglich.“

Das Gebrüll schien mir jedoch – ich konnte nicht sagen, warum – von der weißen Leopardin zu kommen und mir zu gelten, nicht der Prinzessin.

Mit einem Lächeln verließ sie mich an der Tür meines Zimmers, doch als sie sich umdrehte, las ich die Besorgnis auf ihrem schönen Gesicht.

KAPITEL XXVI. EIN KRIEGSKÖNIG

Ich warf mich aufs Bett und ließ in Gedanken die Geschichte Revue passieren, die sie mir erzählt hatte. Sie hatte sich selbst vergessen und mit einem einzigen unbedachten Wort ein Rätsel um ihren Zustand im Wald gelöst! Die Leopardin sprang umher; die Prinzessin lag ausgestreckt am Ufer: Der fließende Bach hatte ihren Selbstzauber aufgelöst! Ihre eigene Schilderung des Grundes ihrer Reise offenbarte die drohende Gefahr durch die Kleinen Wesen: Ich hatte das Leben ihres einzigen furchtbaren Feindes gerettet!

Zu diesem Schluss war ich aber erst gekommen, als ich eingeschlafen bin. Der köstliche Wein war vielleicht nicht ganz unschuldig.

Als ich die Augen öffnete, war es Nacht. Eine Lampe, die von der Decke hing, warf ein klares, wenn auch sanftes Licht durch den Raum. Eine wohlige Trägheit umfing mich. Ich schien fernab vom Land auf dem Schoß eines dämmrigen Meeres zu schweben. Das Dasein selbst war Genuss. Ich verspürte keinen Schmerz. Ich musste doch sterben!

Kein Schmerz! – Ach, was für ein tödlicher Schmerz! Was für ein widerlicher Stich! Er durchfuhr mein Herz! Schon wieder! Das war Schärfe pur! – und so widerlich! Ich konnte meine Hand nicht bewegen, um sie auf mein Herz zu legen; irgendetwas hielt sie zurück!

Der Schmerz ließ nach, doch mein ganzer Körper schien wie gelähmt. Etwas Böses lastete auf mir! – etwas Schreckliches! Ich hätte mich wehren wollen, aber ich konnte nicht. Mein Wille kämpfte verzweifelt, doch vergeblich. Ich gab auf und lag passiv da. Da spürte ich eine sanfte Hand auf meinem Gesicht, die meinen Kopf ins Kissen drückte, und ein schweres Gewicht, das auf mir lag.

Ich begann freier zu atmen; die Last war von meiner Brust verschwunden; ich öffnete meine Augen.

Die Prinzessin stand über mir auf dem Bett und blickte mit verträumtem Blick in den Raum. Ihre großen Augen waren klar und ruhig. Ihr Mund verriet zufriedene Leidenschaft; sie wischte sich einen roten Streifen davon.

Sie fing meinen Blick auf, beugte sich hinunter und schlug mir mit dem Taschentuch in ihrer Hand auf die Augen: Es war, als würde sie mit der Schneide eines Messers darüberfahren, und für einen Moment oder zwei war ich blind.

Ich hörte ein dumpfes, schweres Geräusch, als käme es von einem großen, leisen Tier, das nach einem kleinen Sprung landete. Ich öffnete die Augen und sah den langen Schwanz schwingen, als er durch den halb geöffneten Türspalt verschwand. Ich sprang hinterher.

Das Wesen war spurlos verschwunden. Ich stürzte die Treppe hinunter in die Alabasterhalle. Der Mond stand hoch am Himmel, und der Ort glich dem Inneren eines schwachen, sonnengebleichten Mondes. Die Prinzessin war nicht da. Ich musste sie finden: In ihrer Gegenwart konnte ich mich schützen; außerhalb nicht! Ich war ein zahmes Tier, an dem sie sich laben konnte; ein menschlicher Brunnen für einen durstigen Dämon! Sie zeigte mir ihre Gunst, um mich leichter benutzen zu können! Meine wachen Augen fürchteten sie nicht, doch sobald sie sich schlossen, kam sie! Da ich sie nicht sah, spürte ich sie überall, denn sie konnte überall sein – vielleicht wartete sie sogar jetzt noch in irgendeiner geheimen Höhle des Schlafes auf mich! Nur wenn ich sie im Blick hatte, konnte ich mich vor ihr sicher fühlen!

Draußen vor der Alabasterhalle herrschte stockfinstere Dunkelheit, und ich musste mich mit Händen und Füßen vorwärtstasten. Schließlich ertastete ich einen Vorhang, schob ihn beiseite und betrat die schwarze Halle. Dort fand ich eine große, stille Versammlung vor. Wie sie sichtbar sein konnte, sah ich weder noch konnte ich mir vorstellen, denn die Wände, der Boden, die Decke waren in eine scheinbar unendliche Schwärze gehüllt, schwärzer als die schwärzeste mondlose, sternenlose Nacht; und doch konnte ich, wenn auch undeutlich, einige der Individuen in der Masse voneinander trennen, die von der Dunkelheit durchdrungen und geteilt, aber auch umschlossen waren. Es schien, als würden meine Augen nie ganz zur Ruhe kommen. Ich drückte auf ihre Augen und schaute immer wieder hin, doch was ich sah, wurde nicht deutlich. Schwärze vermischte sich mit Form, Stille und undefinierte Bewegung beherrschten den weiten Raum. Alles war ein undeutlicher, verworrener Tanz, erfüllt von wiederkehrenden Blicken auf mir nicht unbekannte Gestalten. Nun erschien eine Frau mit strahlenden Augen, die aus einem Schädel blickten; nun eine bewaffnete Gestalt auf einem Skelettpferd; Mal tauchte ein weiteres dieser grässlichen, wühlenden Gespenster auf. Ich konnte weder Ordnung noch Zusammenhang in den sich vermischenden und kreuzenden Strömungen und Wirbeln erkennen. Wenn ich die Form und den Rhythmus eines Tanzes zu erfassen glaubte, so zerbrach er doch im selben Augenblick, und Chaos kehrte zurück. Mit den wechselnden Farben der scheinbar festeren Formen vermischten sich unzählige Schatten, scheinbar unabhängig von ihren Vorbildern, jeder seinem eigenen freien Willen folgend. Ich suchte überall nach der Prinzessin, doch inmitten dieser wild wechselnden, kaleidoskopischen Szenerie konnte ich sie weder sehen noch eine Spur ihrer Anwesenheit entdecken. Wo war sie? Was mochte sie wohl nicht tun? Niemand beachtete mich auch nur im Geringsten, als ich ziellos umherirrte und sie suchte. Schließlich gab ich die Hoffnung auf und wandte mich ab. Ich fand die Wand und hielt mich mit der Hand daran fest, denn selbst jetzt konnte ich sie nicht sehen. So gelangte ich tastend zu einer verhängten Öffnung in den Vorraum.

Im schwachen Mondlicht bot der Käfig der Leopardin den Schauplatz eines verzweifelten, wenn auch stillen Kampfes. Zwei grundverschiedene Wesen, Mensch und Tier, deren Körper und Gliedmaßen ineinander verschlungen waren, wanden und rangen eng umschlungen. Nur einen Augenblick später sah ich die Leopardin aus dem Käfig treten und ruhig zur offenen Tür gehen. Als ich ihr eilig nacheilte, warf ich einen Blick zurück: Da saß sie wieder im Käfig, regungslos wie zuvor.

Der Mond, halb am Himmel, leuchtete rund und klar. Der körperlose Schatten, den ich am Abend zuvor gesehen hatte, schritt durch die Bäume zum Tor. Ihm folgte die Leopardin, die mit dem Schwanz wedelte. Ich folgte ihnen ein Stück entfernt, ebenso lautlos wie sie, und keiner von ihnen blickte sich um. Durch das offene Tor gingen wir hinunter in die Stadt, die still dalag wie der Mondschein. Das Antlitz des Mondes war ganz still, und seine Stille wirkte wie die der Erwartung.

Der Schatten steuerte direkt auf die Treppe zu, auf der ich die Nacht zuvor gelegen hatte. Ohne zu zögern stieg er hinauf, und die Leopardin folgte ihm. Ich beschleunigte meine Schritte, doch einen Augenblick später hörte ich einen Schrei des Entsetzens. Dann fiel etwas Weiches und Schweres zwischen mich und die Treppe, und zu meinen Füßen lag ein Körper, furchtbar geschwärzt und zerquetscht, aber noch erkennbar als der der Frau, die mich nach Hause geführt und ausgesperrt hatte. Wie versteinert stand ich da, als die gefleckte Leopardin mit einem Baby im Maul die Treppe herunterstürmte. Ich stürzte mich auf sie, um sie zu packen, bevor sie sich am Fuß der Treppe umdrehen konnte; doch im selben Augenblick schoss die weiße Leopardin von hinten, wie ein großer, glühender Silberbalken, durch das Mondlicht und packte sie am Hals. Sie ließ das Kind fallen; ich fing es auf und beobachtete den Kampf zwischen den beiden.

Was für ein Anblick! Mal die eine, mal die andere obenauf, beide so konzentriert, dass kein Laut mehr als ein leises Knurren, ein wimmernder Schrei oder ein hasserfülltes Knurren zu hören war. Dann folgte ein schnelleres Kratzen der Krallen, während jede, drängend, schleifend und ziehend, um Halt auf dem Pflaster rang! Die gefleckte Leopardin war größer als die weiße, und ich sorgte mich um meine Freundin; doch bald sah ich, dass die weiße Leopardin, obwohl weder stärker noch aktiver, die größere Ausdauer besaß. Nicht ein einziges Mal verlor sie den Halt am Hals der anderen. Schließlich entfuhr der gefleckten Kehle ein qualvoller Schrei, der sich in raschen, dichten Abstufungen in das langgezogene Crescendo eines tiefsten Wehklagens verwandelte. Die weiße entspannte ihre Kiefer; die gefleckte zog sich zurück und richtete sich auf die Hinterbeine auf. Aufrecht im Mondlicht stand die Prinzessin, ein wirres Gewirr von Schatten huschte über ihr weißes Antlitz – die Flecken des Leoparden drängten sich, eilten, flohen in den Schutz ihrer Augen, wo sie verschmolzen und verschwanden. Die letzten, überholt und verspätet, vermischten sich mit der Wolke ihres wallenden Haares und ließen sie strahlend erscheinen wie den Mond, nachdem eine Legion kleiner Wölkchen, vom Wind gejagt, von seiner silbernen Scheibe geflohen ist – nur dass an ihrer weißen Kehle noch immer ein Blutfaden aus jeder Wunde der schrecklichen Zähne ihres Widersachers rann. Sie wandte sich ab, tat ein paar Schritte mit dem Gang einer Hekate, fiel, erneut mit ihren Flecken bedeckt, und floh in einem langen, gedehnten Galopp.

Auch die weiße Leopardin drehte sich um, sprang mich an, riss meine Arme auseinander, fing das Baby im Fallen auf und flog mit ihm die Straße entlang zum Tor.

KAPITEL XXVII. DER STILLE BRUNNEN

Ich drehte mich um und folgte der gefleckten Leopardin. Nur einen kurzen Blick erhaschte ich auf sie, als sie den Hügelkamm hinauf zum Palasttor rannte. Als ich die Eingangshalle erreichte, warf sich die Prinzessin gerade den Umhang um, den sie auf dem Boden zurückgelassen hatte. Das Blut aus ihren Wunden war aufgehört zu fließen und im Wind ihrer Flucht getrocknet.

Als sie mich sah, huschte ein Anflug von Wut über ihr Gesicht, und sie wandte den Kopf ab. Dann sah sie mich mit einem gequälten Lächeln an und sagte:

„Mir ist ein kleiner Unfall passiert! Ich hörte zufällig, dass die Katzenfrau wieder in der Stadt war, und ging hinunter, um sie zu vertreiben. Aber sie hatte eines ihrer schrecklichen Geschöpfe bei sich: Es sprang mich an und hatte seine Krallen in meinem Hals, bevor ich es schlagen konnte!“

Sie zitterte, und ich konnte nicht umhin, Mitleid mit ihr zu empfinden, obwohl ich wusste, dass sie log, denn ihre Wunden waren echt, und ihr Gesicht erinnerte mich daran, wie sie in der Höhle ausgesehen hatte. Mein Herz begann mir Vorwürfe zu machen, dass ich sie allein hatte kämpfen lassen, und ich nehme an, ich sah das Mitleid, das ich empfand, auch an.

„Du Dummkopf!“, sagte sie mit einem weiteren gequälten Lächeln, „—du weinst doch nicht etwa!—Warte hier auf mich; ich gehe kurz in die schwarze Halle. Ich möchte, dass du mir etwas für meine Kratzer holst.“

Aber ich folgte ihr dicht auf den Fersen. Außerhalb meines Blickfelds fürchtete ich sie.

Sobald die Prinzessin eintrat, hörte ich ein Summen wie von vielen leisen Stimmen, und nach und nach wurde die Versammlung abwechselnd erleuchtet, wie von einem Strahl, der von Punkt zu Punkt wanderte. Gruppe um Gruppe leuchtete kurz auf, dann verschwand sie wieder in der allgemeinen Dunkelheit, während ein anderer Teil der riesigen Gesellschaft für einen Augenblick hell erstrahlte.

Manches von dem, was sich in diesem Licht abspielte, war mir nicht unbekannt; ich hatte es selbst miterlebt oder beobachtet, und auch die Prinzessin: Nun sah ich sie bei jedem einzelnen Geschehen. Die schädelköpfigen Tänzer schritten im Waldsaal über das Gras: Da war die Prinzessin, die zur Tür blickte! Der Kampf tobte im Bösen Wald: Da war die Prinzessin, die ihn anfeuerte! Doch ich war ihr die ganze Zeit dicht auf den Fersen, sie stand regungslos da, den Kopf an ihre Brust gedrückt. Das wirre Gemurmel hielt an, das verwirrende Durcheinander von Farben und Formen; und immer noch wanderte der Strahl und zeigte sich. Schließlich fiel er auf die Mulde in der Heide, und da war die Prinzessin, die auf und ab ging und vergeblich versuchte, den Nebel um sich zu hüllen! Dann erschrak ich zuerst über das, was ich sah: Der alte Bibliothekar trat auf sie zu und blieb einen Augenblick stehen, sie betrachtend; sie fiel; ihre Glieder verließen sie und flohen; ihr Körper verschwand.

Ein wilder Schrei hallte durch den Raum, und mit dem Fall ihres Eidolons stürzte auch die Prinzessin selbst, die bis dahin wie eine Statue vor mir gestanden hatte, schwer zu Boden und blieb regungslos liegen. Ich drehte mich sogleich um und ging hinaus: Nie wieder würde ich versuchen, sie wiederzubeleben! Als ich zitternd neben dem Käfig stand, wusste ich, dass ich in dem schwarzen Ellipsoid im Gehirn der Prinzessin gewesen war! – Ich sah den Schwanz der Leopardin einmal zittern.

Während ich noch versuchte, mich zu fassen, hörte ich die Stimme der Prinzessin neben mir.

„Komm schon“, sagte sie; „ich werde dir zeigen, was ich von dir will.“

Sie ging voran in den Gerichtssaal. Ich folgte ihr benommen und gehorsam.

Der Mond stand fast im Zenit, und sein silbernes Licht schien heller als das Gold der abwesenden Sonne. Sie führte mich durch die Bäume zum höchsten von ihnen, dem in der Mitte. Er unterschied sich von den anderen, denn seine Äste, die sich oben zusammenzogen, bildeten einen Knoten, der von unten wie ein Tannenzapfen aussah. Die Prinzessin stand dicht darunter, blickte hinauf und sagte, als spräche sie mit sich selbst:

„Auf der Spitze jenes Baumes wächst eine winzige Blüte, die meine Kratzer augenblicklich heilen würde! Ich könnte mich für einen Augenblick in eine Taube verwandeln und sie holen, aber ich sehe eine kleine Schlange in den Blättern, deren Biss für eine Taube schlimmer wäre als der Biss eines Tigers für mich! – Wie ich diese Katzenfrau hasse!“

Sie wandte sich schnell mir zu und sagte mit einem ihrer liebenswertesten Lächeln:

„Kannst du klettern?“

Mit der kurzen Frage verschwand ihr Lächeln, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich zu einem Ausdruck von Trauer und Leid. Ich hätte sie leiden lassen sollen, aber die Art, wie sie ihre Hand an ihren verwundeten Hals legte, ging mir sehr nahe.

Ich betrachtete den Baum. Bis hinauf zu den Ästen befanden sich Auswüchse am Stamm, die wie die Überreste abgefallener Blätter an einer Palme aussahen.

„Ich kann auf diesen Baum klettern“, antwortete ich.

„Nicht barfuß!“, erwiderte sie.

In meiner Eile, der verschwindenden Leopardin zu folgen, hatte ich meine Sandalen in meinem Zimmer gelassen.

„Das macht nichts“, sagte ich; „ich bin schon lange barfuß!“

Ich betrachtete den Baum erneut, und mein Blick wanderte den Stamm hinauf, bis er sich in den Zweigen verlor. Der Mond schimmerte hier und da wie silberner Schaum auf dem schroffen Stamm, und ein leiser Windhauch fuhr durch die Krone, begleitet von einem murmelnden Geräusch wie sanft ins Wasser fallendes Wasser. Ich näherte mich dem Baum, um ihn hinaufzusteigen. Die Prinzessin hielt mich auf.

„Ich kann dich das nicht barfuß versuchen lassen!“, beharrte sie. „Ein Sturz von oben wäre tödlich!“

„Das würde auch ein Schlangenbiss tun!“, antwortete ich – ich gestehe, ich glaubte nicht, dass es überhaupt eine Schlange gab.

„Es würde DIR nicht schaden!“, erwiderte sie. „—Warte einen Moment.“

Sie riss die beiden breiten, vorne aufeinandertreffenden Bordüren von ihrem Gewand ab, kniete auf einem Knie, ließ mich zuerst meinen linken Fuß, dann meinen rechten auf das andere setzen und band sie mit den dicken, bestickten Streifen fest.

„Du hast die Enden offen gelassen, Prinzessin!“, sagte ich.

„Ich habe nichts, womit ich sie abschneiden könnte; aber sie sind nicht lang genug, um sich zu verheddern“, antwortete sie.

Ich drehte mich zu dem Baum um und begann zu klettern.

In Bulika war die Kälte nach Sonnenuntergang nicht so stark wie in manch anderen Gegenden des Landes – besonders nicht in der Nähe des Küsterhäuschens; doch als ich ein Stück hinaufgestiegen war, fror ich sehr, und je höher ich kam, desto kälter wurde es, bis ich schließlich zwischen den Zweigen am meisten fror. Da zitterte ich am ganzen Körper und es schien mir, als ob mir Hände und Füße abfielen.

Es herrschte fast Windstille, und die Äste bewegten sich kein bisschen. Doch als ich mich dem Gipfel näherte, spürte ich eine seltsame Unsicherheit: Jeder Ast, auf den ich trat oder den ich festhielt, schien jeden Moment nachzugeben. Als mein Kopf sich in Gipfelnähe über die Äste erhob und ich im hellen Mondlicht nach den Blüten Ausschau hielt, war ich im selben Augenblick von Kopf bis Fuß durchnässt. Im nächsten Moment, als wäre ich in reißende Fluten geworfen worden, wurde ich wild hin und her geschleudert und spürte, wie ich sank. Auf und ab, hin und her geworfen, immer wieder überschlagen, zum Stillstand gebracht, in die andere Richtung gerollt und wieder hochgeschleudert – ich sank immer tiefer. Keuchend, gurgelnd und nach Luft ringend, fiel ich schließlich auf festen Grund.

„Hab ich’s dir nicht gesagt!“, krächzte eine Stimme in meinem Ohr.

KAPITEL XXVIII. ICH BIN ZUM SCHWEIGEN GEBRACHT

Ich rieb mir das Wasser aus den Augen und sah den Raben am Rand eines riesigen Steinbeckens. Im kalten Licht der Morgendämmerung, das sich in seinem glänzenden Gefieder spiegelte, stand er ruhig da und blickte auf mich herab. Ich lag auf dem Rücken im Wasser, stützte mich auf die Ellbogen und hob nur knapp den Kopf. Ich befand mich im Becken des großen Brunnens, den mein Vater mitten auf dem Rasen hatte errichten lassen. Hoch über mir glitzerte der dicke, stahlglänzende Schaft, der mit einem gewaltigen Aufschwung dreißig Meter hoch in die Luft schoss und sich in einer Schaumblüte ausbreitete.

Verärgert über die Kühle der Bemerkung des Raben,

„Du hast mir gar nichts gesagt!“, sagte ich.

„Ich habe euch gesagt, ihr sollt nichts tun, was euch jemand auffordert, dem ihr nicht vertraut!“

„Tja! Wie konnte sich ein Sterblicher daran erinnern?“

„Die Folgen des Vergessens wirst du nicht vergessen!“, erwiderte Herr Raven, der sich über den Rand des Beckens beugte und mir die Hand entgegenstreckte.

Ich nahm es und saß sogleich tropfnass und triefend neben ihm auf dem Rasen.

„Sie müssen sich sofort umziehen!“, sagte er. „Ein Einnässen verrät nichts über Ihre Herkunft – obwohl ein solcher Unfall heutzutage ungewöhnlich ist; hier bringt er seine Unannehmlichkeiten mit sich!“

Er war wieder ein Rabe, der mit würdevollem Schritt auf das Haus zuging, dessen Tür offen stand.

„Ich habe ja nicht viel zu ändern!“, lachte ich; denn ich hatte meinen Morgenmantel beiseite geworfen, um auf den Baum zu klettern.

„Es ist lange her, dass ich eine Feder verloren habe!“, sagte der Rabe.

Im Haus schien niemand wach zu sein. Ich ging in mein Zimmer, suchte mir einen Morgenmantel und stieg in die Bibliothek hinunter.

Als ich eintrat, kam die Bibliothekarin aus dem Abstellraum. Ich warf mich auf ein Sofa. Mr. Raven zog einen Stuhl neben mich und setzte sich. Ein oder zwei Minuten lang sprachen beide nicht. Ich war es, die das Schweigen brach.

„Was soll das alles bedeuten?“, fragte ich.

„Eine gute Frage!“, erwiderte er: „Niemand weiß, was etwas ist; man kann nur lernen, was eine Sache bedeutet! Ob man das tut, hängt davon ab, wie man sie benutzt.“

„Ich habe noch gar nichts benutzt!“

„Nicht viel; aber du kennst die Tatsache, und das ist schon mal etwas! Die meisten Menschen brauchen mehr als ein Leben lang, um zu begreifen, dass sie nichts gelernt und noch weniger erreicht haben! Wenigstens hast du den Wunsch gehabt, nützlich zu sein!“

„Ich wollte unbedingt etwas für die Kinder tun – für die kleinen Schätze, meine ich.“

„Ich weiß, dass du es getan hast – und zwar auf dem falschen Weg!“

„Ich kannte den richtigen Weg nicht.“

„Das stimmt auch – aber du bist selbst schuld, dass du es nicht getan hast.“

„Ich bin bereit, alles zu glauben, was Sie mir sagen – sobald ich verstehe, was es bedeutet.“

„Hättest du unsere Einladung angenommen, hättest du den richtigen Weg gekannt. Wenn ein Mann nicht dort handeln will, wo er ist, muss er weit gehen, um seine Arbeit zu finden.“

„Ich bin wahrlich weit gereist und habe nichts erreicht, denn ich habe meine Arbeit nicht gefunden! Ich habe die Kinder zurückgelassen, um zu lernen, wie ich ihnen dienen kann, und habe nur die Gefahr kennengelernt, in der sie schweben.“

„Als du bei ihnen warst, warst du da, wo du ihnen helfen konntest: Du hast deine Arbeit verlassen, um ihnen zu helfen! Es braucht einen weisen Mann, um zu wissen, wann er gehen muss; ein Narr lernt vielleicht, sofort zurückzukehren!“

„Meinen Sie, mein Herr, ich hätte etwas für die Kleinen tun können, indem ich bei ihnen geblieben wäre?“

„Könntest du ihnen irgendetwas beibringen, indem du sie allein lässt?“

„Nein; aber wie hätte ich sie unterrichten sollen? Ich wusste nicht, wie ich anfangen sollte. Außerdem waren sie mir weit voraus!“

„Das stimmt. Aber du warst kein Maßstab für sie! Gewiss, wenn sie wüssten, was du weißt, geschweige denn, was du hättest wissen können, wären sie dir weit voraus – meilenweit voraus! Aber du hast gesehen, dass sie nicht wuchsen – oder so langsam, dass sie noch gar nicht den Gedanken ans Wachsen entwickelt hatten! Sie hatten sogar Angst davor! – Du hast noch nie erlebt, dass Kinder Kinder bleiben!“

„Aber ich hatte doch sicherlich keine Macht, sie wachsen zu lassen!“

„Sie haben möglicherweise einige der Hindernisse für ihr Wachstum beseitigt!“

„Was sind sie? Ich kenne sie nicht. Ich dachte erst, es läge vielleicht am Wassermangel!“

„Natürlich ist es das! Sie haben ja niemanden, mit dem sie weinen können!“

„Ich hätte ihnen gerne erspart, dass sie dafür welche benötigten!“

„Zweifellos würden Sie das tun – das Ziel aller törichten Philanthropen! Wissen Sie, Mr. Vane, ohne das Weinen darin wäre Ihre Welt niemals rettenswert geworden! Sie geben zu, dass Sie dachten, sie bräuchten vielleicht Wasser: Warum haben Sie ihnen nicht ein oder zwei Brunnen gegraben?“

„Daran habe ich nie gedacht!“

„Nicht, als die Geräusche der Wasser unter der Erde in deine Ohren drangen?“

„Ich glaube, das war einmal so. Aber ich hatte Angst vor den Riesen. Deshalb musste ich selbst so viel von diesen Ungeheuern ertragen!“

„Ihr habt den edlen kleinen Geschöpfen beinahe beigebracht, sich vor den dummen Säcken zu fürchten! Während sie euch fütterten, trösteten und anbeteten, habt ihr euch den Bestien untertan gemacht! Ihr habt den Lieblingen einen scheinbaren Feigling zum Helden gemacht! Ein schlimmeres Unrecht hättet ihr ihnen kaum antun können. Sie schenkten euch ihre Herzen; ihr schuldet ihnen eure Seele! – Ihr hättet die Säcke längst zu Holzfällern und Wasserträgern für die Kleinen machen können!“

„Ich fürchte, Sie haben Recht, Mr. Raven! Aber ich hatte tatsächlich Angst, dass mehr Wissen ihnen schaden könnte – sie weniger unschuldig, weniger liebenswert machen würde.“

„Sie hatten dir keinen Grund gegeben, solche Angst zu hegen!“

„Ist Halbwissen nicht eine gefährliche Sache?“

„Das ist eine der hartnäckigsten Lügen eurer Welt! Ist das größte Wissen des Menschen mehr als nur ein bisschen? Oder ist es deshalb gefährlich? Die Vorstellung, Wissen sei an sich etwas Großartiges, würde jedes Maß an Wissen gefährlicher machen als jedes Maß an Unwissenheit. Alles zu wissen, wäre keine Größe.“

„Wenigstens diente ich den Riesen aus Liebe zu ihnen und nicht aus Feigheit!“

„Zugegeben. Aber Sie hätten den Kleinen dienen sollen, nicht den Riesen! Sie hätten den Kleinen Wasser geben sollen; dann hätten sie den Riesen bald ihren wahren Platz gezeigt. In der Zwischenzeit hätten Sie die Riesen dazu bringen können, zwei Drittel ihrer groben Obstbäume zu fällen, um Platz für die kleinen, zarten zu schaffen! Sie haben Ihre Chance bei den Liebenden verpasst, Mr. Vane! Sie haben über sie spekuliert, anstatt ihnen zu helfen!“

KAPITEL XXIX. DIE PERSKATZE

Ich saß schweigend und beschämt da. Was er gesagt hatte, stimmte: Ich war kein weiser Nachbar für die Kleinen gewesen!

Herr Raven fuhr fort:

„Ihr habt zugleich den dummen Geschöpfen selbst Unrecht getan. Für sie wäre Sklaverei ein Fortschritt gewesen. Ein paar Lektionen, wie ihr sie ihnen mit einem Stock von einem ihrer eigenen Bäume hättet erteilen können, wären für sie von unschätzbarem Wert gewesen.“

„Ich wusste nicht, dass sie Feiglinge sind!“

„Was ändert das schon? Wer sein Handeln auf die Feigheit anderer stützt, ist im Grunde selbst ein Feigling. – Ich fürchte, es wird noch schlimmer kommen! Inzwischen hätten sich die Kleinen vielleicht vor der Prinzessin schützen können, ganz zu schweigen von den Riesen – dazu waren sie immer schon fähig; so aber lachten sie sie nur aus! Aber jetzt, durch deine Beziehung zu ihr, …“

„Ich hasse sie!“, rief ich.

Hast du ihr gesagt, dass du sie hasst?

Wieder schwieg ich.

„Nicht einmal ihr bist du treu gewesen! – Aber schweige! Ich fürchte, man hat uns von der Quelle aus verfolgt!“

„Ich sah kein Lebewesen! – außer einer schäbig aussehenden Katze, die ins Gebüsch huschte.“

„Es war eine prächtige Perserin – allerdings so durchnässt und zerzaust, dass ihr Zustand schlimmer als der eines verrufenen Tieres war!“

„Was meinen Sie, Mr. Raven?“, rief ich, ein erneutes Entsetzen ergriff mich. „—Da war eine wunderschöne blaue Perserkatze im Haus, aber sie ist beim kleinsten Geräusch von Wasser geflohen! —Hatte sie es vielleicht auf die Goldfische abgesehen?“

„Das werden wir sehen!“, erwiderte die Bibliothekarin. „Ich kenne mich ein wenig mit Katzen verschiedener Rassen aus, und da ist etwas in dem Zimmer, das diese hier entlarven wird, oder ich irre mich in ihr.“

Er stand auf, ging zur Schranktür, holte den verstümmelten Band heraus und setzte sich wieder neben mich. Ich starrte auf das Buch in seiner Hand: Es war ein ganzes Buch, unversehrt und intakt!

„Wo war die andere Hälfte?“, keuchte ich.

„Ich stecke da bis in meine Bibliothek durch“, antwortete er.

Ich schwieg. Jede weitere Frage wäre ein Sturz in ein bodenloses Meer gewesen, und vielleicht reichte die Zeit nicht mehr!

„Hört mal zu“, sagte er: „Ich werde jetzt ein oder zwei Strophen vorlesen. Ich kann mir vorstellen, dass einer der Anwesenden das Vorlesen kaum genießen wird!“

Er öffnete den Pergamenteinband und blätterte ein, zwei Blätter um. Das Pergament war altersbedingt verfärbt, und ein Blatt wies zu zwei Dritteln einen dunklen Fleck auf. Auch dieses blätterte er langsam um und schien in dem, was wie ein fortlaufendes Gedicht aussah, nach einer bestimmten Passage zu suchen. Etwa in der Mitte des Buches begann er zu lesen.

Doch was folgt, stellt nicht das dar, was er las, sondern nur den Eindruck, den es auf mich machte. Das Gedicht schien in einer mir unbekannten Sprache verfasst zu sein, die ich dennoch vollkommen verstand, obwohl ich die Worte weder schreiben noch ihre Bedeutung annähernd wiedergeben konnte. Diese Fragmente sind also die Formen, die das, was er las, schließlich annahm, als es erneut durch mein Gehirn wanderte:

„Aber wenn ich einen Mann fände, der glauben könnte

Was er nicht sah, nicht fühlte und doch wusste,

Von ihm sollte ich Substanz nehmen und empfangen

Festigkeit und Form beziehen sich auf Tastsinn und Sehvermögen;

Soll ich mich dann mit dem wahren Gleichnis bekleiden?

Von jener Vorstellung, wo seine Seele sich spaltete!

Er schlug ein Blatt um und las erneut:

„In mir steckte jede Frau. Ich hatte Macht.“

Über die Seele jedes lebenden Menschen,

Wie sie noch nie eine Frau als Mitgift besessen hatte –

Konnte, was keine Frau je konnte oder kann;

Alle Frauen, auch ich, die Frau, wurden noch überholt.

Überflügelt, übertroffen, überragt, in Halle oder Laube.

„Denn ich, obwohl er mich weder sah noch hörte,

Auch konnte seine Hand meinen Finger nicht berühren.

Obwohl sich mein Atem nicht ein einziges Mal gerührt hatte

Ein Haar von ihm, und es könnte Gehirn und Wirbelsäule verletzen.

Mit unversöhnlichen Banden, die der Tod nicht lösen konnte –

Oder das Leben, obwohl die Hoffnung immer weiter aufgeschoben würde.“

Wieder hielt er inne, schlug wieder ein Blatt um und begann von neuem:

„Denn ich lag an seiner Seite, ein körperloses Ding;

Ich atmete nicht, sah nicht, fühlte nicht, dachte nur.

Und brachte ihn dazu, mich zu lieben – mit einer unstillbaren Sehnsucht

Nachdem er nicht wusste, was – ob es überhaupt etwas war –

Oder aber etwas Namenloses, das geschaffen wurde

Durch ihn aus sich selbst heraus; denn ich sang

„Ein Lied, das keinen Klang in seine Seele brachte;

Ich legte etwas Herzloses an sein Herz.

Sie gaben ihm nichts, wo er doch sein ganzes Leben gegeben hatte

Das Sein, um mich als Mensch zu kleiden, jedes einzelne Teil:

Auf dass ich endlich in seine Sinne eindringen könnte,

So stahl ich zuerst in seinen lebendigen Geist.

„Ach, wer außer mir konnte je die Liebe bezwingen!“

Wer sonst thronte je im Herzen der Menschen!

Dem sichtbaren Wesen mit einem freudigen Ruf

Beim Erwachen durchströmte mich ein pulsierendes Lebensbeben!

Irgendwo im Zimmer ertönte ein seltsames, widerliches Katzengeheul. Ich richtete mich auf den Ellbogen auf und blickte mich um, konnte aber nichts sehen.

Herr Rabe blätterte mehrere Blätter um und fuhr fort:

„Plötzlich erwachte ich und ahnte nichts von der grauenhaften Angst.“

Das hielt mich fest – nicht wie eine sich um mich windende Schlange.

Doch wie ein feuchter, verdorbener und trostloser Dunst,

Erfüllt Herz, Seele, Brust und Gehirn gleichermaßen;

Mein Wesen lag regungslos da in quälender Ungewissheit.

Er wagte auch nicht zu fragen, wie dieses Grauen hierher gekommen war.

„Meine gesamte Vergangenheit kannte ich, aber nicht meine Gegenwart;“

Ich verstand weder, was ich war, noch wo ich war;

Ich wusste, was ich gewesen war: immer noch auf meiner Stirn.

Ich spürte die Berührung dessen, was nicht mehr da war!

Ich war eine ohnmächtige, tote und doch lebendige Verzweiflung;

Ein Leben, das das Leben mit Mopp und Rasenmäher verhöhnte!

„Dass ich eine Königin war, wusste ich ganz genau.“

Und manchmal trug ich einen prächtigen Kopfschmuck.

Dessen blitzendes Leuchten selbst die tiefste Dunkelheit nicht besänftigen konnte –

Ähnliches an Hals, Armen und Gürtel;

Und Männer erklärten, ein Licht, das meine geschlossenen Augen ausstrahlten

„Das hat den Diamanten in seiner Silberzelle zerstört.“

Wieder hörte ich den grässlichen Schrei der Katze vor Schmerz. Wieder schaute ich hin, doch sah ich weder Gestalt noch Bewegung. Mr. Raven schien einen Augenblick zuzuhören, blätterte dann aber wieder mehrere Seiten um und fuhr fort:

„Grauenhaft nass, mein Haar von goldener Farbe“

Meine schönen Hände wurden beschmutzt: sie schnell abrasieren zu lassen.

Ich hatte meine Rubine gegeben, alle frisch für mich ausgegraben –

Kein Auge hatte es je gesehen, und keine Taille hatte je eine solche getragen!

Zum Wasserschöpfen aus einem Trinkhorn,

Für einen einzigen blauen Atemzug hatte ich meinen Saphiren Blau verliehen!

„Nein, ich hatte meine Opale für einen Kittel gegeben.“

Das Gewand eines bäuerlichen Mädchens, grob und sauber:

Mein Leichentuch war verrottet! Einmal hörte ich einen Hahn krähen

Krähen lautstark auf dem grünen Hügel

Über meinem Sarg. Gedämpft durch die Leere dazwischen.

Die Antwort kam zurück wie ein gespenstischer Spott.

Erneut ertönte das tierische Geheul.

„Ich dachte schon, etwas Unheimliches wäre im Zimmer!“, sagte der Bibliothekar und warf einen Blick um sich; doch sogleich blätterte er ein, zwei Blätter um und las weiter:

„Denn ich hatte in Milch und Honigtau gebadet,

Im Regen erbebten Rosen, die nie die Erde berührten,

Und salbte mich mit bernsteinfarbenem Nardenöl;

Nie wurde ich von Geburt an bemerkt.

Oder Muttermal, oder Narbe einer Verletzung, oder Kummer über Mangel;

Mir wuchs nie ein einziges überflüssiges Haar.

„Auf der Flucht vor der kalten Weiße saß ich allein da.“

Nicht in der Sonne – ich fürchtete ihr bräunendes Licht.

Doch in seinem Glanz, der mich umgab,

Durch strahlende Spiegel, die seine Macht zügelten;

So badet man in einem nicht zu hellen Mondlicht,

Meine Haut färbte sich langsam zu einem Elfenbeinton.

„Doch nun war es ringsum dunkel, finster im Inneren!“

Meine Augen gaben nicht einmal einen Phantomblitz von sich;

Meine Finger sanken durch die weiche Haut in das Fruchtfleisch;

Mein Körper lag todesverhangen in einem Brei.

„Von schleimigen Schrecken –“

Mit einem markerschütternden Schrei, ihr klammes Fell sträubte sich, ihr Schwanz war dick wie ein Kabel, ihre Augen blitzten grün wie Chrysopras, ihre ausgefahrenen Krallen verhakten sich, sodass sie über den Teppich taumelte, stürzte eine riesige weiße Katze aus dem Nichts auf den Kamin zu. Blitzschnell warf die Bibliothekarin das Manuskript zwischen sich und den Kamin. Sofort duckte sie sich, den Blick fest auf das Buch gerichtet. Doch seine Stimme fuhr fort, als läse er noch immer, und auch sein Blick schien auf das Buch gerichtet zu sein:

„Ah, die zwei Welten! So seltsam sind sie doch eins,

Und doch so unermesslich weit voneinander entfernt!

Oh, hätte ich doch nur allein als Körperloser gelebt

Und vor der Verunreinigung der Sinne bewahrte ich mein Herz.

Dann hätte ich den Krebs und die Kränkung überstanden,

Dem Leben im Tod entronnen, dem endlosen Stöhnen des Elends entronnen!

Bei diesen Worten stieß die Katze einen solchen Schrei aus, einen so lang anhaltenden, qualvollen Schrei, dass wir uns beide die Ohren zuhielten. Als er verstummt war, ging Mr. Raven zum Kamin, nahm das Buch und stellte sich zwischen das Tier und den Schornstein. Einen Moment lang deutete er mit dem Finger auf sie. Sie lag vollkommen still. Er nahm einen halb verbrannten Stock aus dem Kamin, zeichnete damit ein Zeichen auf den Boden, legte das Manuskript zurück an seinen Platz und blickte sie an, als wollte er sagen: „Jetzt haben wir sie, glaube ich!“ Dann kehrte er zur Katze zurück, beugte sich über sie und sagte mit ruhiger, feierlicher Stimme:

„Lilith, als du auf dem Weg zu deinem bösen Willen hierher kamst, dachtest du nicht daran, wem du dich ausliefertest! – Mr. Vane, als Gott mich erschuf – nicht aus dem Nichts, wie die Unweisen sagen, sondern aus seiner unendlichen Herrlichkeit –, schenkte er mir eine Engelsschönheit als Gemahlin: Dort liegt sie nun! Denn ihr erster Gedanke war die Macht; sie hielt es für Sklaverei, mit mir eins zu sein und dem, der ihr das Leben gab, Kinder zu gebären. Ein Kind gebar sie tatsächlich; dann, aufgebläht von der Einbildung, sie habe es erschaffen, wollte sie, dass ich vor ihr niederfalle und sie anbete! Als sie jedoch erkannte, dass ich sie nur lieben und ehren, ihr aber niemals gehorchen und sie anbeten würde, vergoss sie ihr Blut, um mir zu entkommen, floh zum Heer der Fremden und hatte bald das Herz des großen Schattens so sehr in ihren Bann gezogen, dass er ihr Sklave wurde, ihren Willen vollzog und sie zur Königin der Hölle machte. Wie es ihr jetzt geht, weiß sie am besten, aber ich weiß es auch. Das eine Kind ihres Leibes fürchtet und hasst sie und möchte sie töten, Sie beansprucht ein Recht – eine Lüge – auf das, was Gott durch sie in seine neue Welt sandte. Vom Schaffen versteht sie nicht mehr als der Kristall, der seine vorherbestimmte Form annimmt, oder der Wurm, der sich teilt, wenn er entzweige. Als abscheulichstes Geschöpf Gottes lebt sie vom Blut, vom Leben und von den Seelen der Menschen. Sie verzehrt und tötet, aber ist unfähig zu zerstören wie zu erschaffen.

Das Tier lag regungslos da, seine beryllenen Augen flammend auf den Mann gerichtet; seine Augen hielten ihren so fest, dass sie sich nicht von ihm lösen konnten.

„Dann gab mir Gott eine andere Frau – keine Engel, sondern eine Frau –, die dazu das Licht zur Finsternis ist.“

Die Katze stieß einen furchtbaren Schrei aus und wurde immer größer. Sie wuchs und wuchs. Schließlich stieß die gefleckte Leopardin ein Gebrüll aus, das das ganze Haus erzittern ließ. Ich sprang auf. Ich glaube nicht, dass Herr Rabe auch nur mit den Augenlidern zusammenzuckte.

„Es ist nur ihre Eifersucht, die spricht“, sagte er, „selbstentfachte, vereitelte und fruchtlose Eifersucht; denn hier bin ich, ihr Herr, den sie nicht zum Mann wollte! Während meine schöne Eva noch lebt und auf Unsterblichkeit hofft! Auch ihre verhasste Tochter lebt, doch jenseits ihres bösen Verstandes, um eines Tages das zu sein, was sie für ihren Untergang hält – denn selbst Lilith wird durch ihre Mutterschaft gerettet werden. Inzwischen triumphiert sie, dass meine menschliche Gemahlin sich und mich in Verzweiflung gestürzt und mir ein unzählbares Geschlecht von Elenden geboren hat; doch meine Eva bereute und ist nun schön, wie nie zuvor eine Frau oder ein Engel, während ihre stöhnende, gebärende Welt die Wiege der Kinder unseres Vaters ist. Auch ich habe bereut und bin gesegnet. – Du, Lilith, hast noch nicht bereut; doch du musst. – Sag mir, ist der große Schatten schön? Weißt du, wie lange du selbst schön bleiben wirst? – Antworte mir, wenn du es weißt.“

Da begriff ich endlich, dass Herr Raven tatsächlich Adam war, der alte und der neue Mensch; und dass seine Frau, die im Hause der Toten diente, Eva war, die Mutter von uns allen, die Herrin des Neuen Jerusalems.

Die Leopardin bäumte sich auf; das Flackern und Wegfliegen ihrer Flecken begann; schließlich stand die Prinzessin strahlend in ihrer perfekten Gestalt da.

„Ich bin schön – und unsterblich!“, sagte sie – und sie sah aus wie die Göttin, die sie sein würde.

„Wie ein brennender Busch, der verzehrt wird“, antwortete ihr ehemaliger Ehemann. „– Was ist das unter deiner rechten Hand?“

Denn ihr Arm lag über ihrer Brust, und ihre Hand war an ihre Seite gepresst.

Ein kurzer Schmerz verzerrte ihr schönes Gesicht und verging.

„Es ist nur ein Leopardenfleck, der bestehen bleibt! Er wird bald denen folgen, die ich entlassen habe“, antwortete sie.

„Du bist schön, weil Gott dich geschaffen hat, aber du bist die Sklavin der Sünde: nimm deine Hand von deiner Seite.“

Ihre Hand sank zurück, und als sie zu Boden fiel, blickte sie ihm mit einer zitternden Wildheit in die Augen, die keinerlei Kapitulation kannte.

Er blickte einen Moment auf die Stelle.

„Es ist nicht im Leoparden, es ist in der Frau!“, sagte er. „Und es wird dich nicht verlassen, bis es dein Herz verzehrt hat und deine Schönheit durch die offene Wunde aus dir geflossen ist!“

Sie senkte den Blick und schauderte.

„Lilith“, sagte Adam, und sein Tonfall hatte sich in ein sanftes Flehen verwandelt, „höre mich und bereue, und der, der dich geschaffen hat, wird dich reinigen!“

Ihre Hand sank zitternd an ihre Seite zurück. Ihr Gesicht verfinsterte sich. Sie stieß den Schrei einer Verzweifelten aus. Der Schrei ging in ein Heulen über. Sie lag wand sich auf dem Boden, eine Leopardin mit Flecken übersät.

„Das Böse, das du sinnen lässt“, fuhr Adam fort, „wirst du niemals begreifen, Lilith, denn das Universum ist gut, nicht böse. Der Kampf zwischen ihnen mag unzählige Zeitalter dauern, aber er muss enden: Wie wird es dir ergehen, wenn die Zeit im Anbruch des ewigen Morgens vergangen ist? Kehre um, ich bitte dich; kehre um und werde wieder ein Engel Gottes!“

Sie erhob sich, stand aufrecht, wieder eine Frau, und sagte:

„Ich werde nicht bereuen. Ich werde das Blut deines Kindes trinken.“ Meine Augen waren auf die Prinzessin gerichtet; doch als Adam sprach, wandte ich mich ihm zu: Er überragte sie; sein Antlitz hatte sich verändert, und seine Stimme war furchterregend.

„Nieder!“, rief er; „oder ich werde dir bei der mir verliehenen Macht die Knochen zerschmelzen lassen.“

Sie warf sich zu Boden, wurde immer kleiner und war wieder eine graue Katze. Adam packte sie am Hals, trug sie zum Schrank und warf sie hinein. Er beschrieb eine seltsame Gestalt auf der Schwelle und schloss die Tür ab.

Dann kehrte der alte Bibliothekar an meine Seite zurück, traurig und erschöpft aussehend, und wischte sich verstohlen die Tränen aus den Augen.

KAPITEL XXX. ADAM ERKLÄRT

„Wir müssen auf der Hut sein“, sagte er, „sonst wird sie uns wieder überlisten. Sie würde sogar die Auserwählten täuschen!“

„Wie sollen wir uns denn schützen?“, fragte ich.

„In jeder Hinsicht“, antwortete er. „Sie fürchtet ihr Kind, hasst es deshalb und ist in diesem Haus, um es zu vernichten. Die Geburt von Kindern ist in ihren Augen der Tod ihrer Eltern, und jede neue Generation der Feind der vorherigen. Ihre Tochter erscheint ihr wie ein offener Kanal, durch den ihre Unsterblichkeit – die sie doch für sich selbst hält – schnell entweicht: Um ihn zu füllen, verfolgt sie sie fast von Geburt an mit tiefster Feindschaft. Doch das Ergebnis ihrer bisherigen Machenschaften ist, dass in dem Gebiet, das sie ihr Eigen nennt, eine Kolonie von Kindern entstanden ist, deren Herz, Haupt und schützende Flügel diese Tochter ist. Meine Eva sehnte sich nach dem Kind und wäre ihr wie eine Mutter ihrem Erstgeborenen gewesen, aber wir waren damals noch nicht fähig, sie zu erziehen: Sie wurde in die Wildnis getragen, und lange Zeit wussten wir nichts von ihrem Schicksal. Doch sie wurde göttlich genährt und hatte junge Engel zu ihren Spielgefährten; sie kannte nie Fürsorge, bis sie ein Baby im Wald fand und das Mutterherz in ihr erwachte. Eins nach dem anderen.“ Seitdem hat sie viele Kinder gefunden, und ihr Herz ist noch immer nicht voll. Ihre Familie ist ihre alles beherrschende Aufgabe, und nie wurden Kinder besser umsorgt. Ihre Autorität über sie ist unbestritten, doch sie ist sich dessen selbst nicht bewusst und zeigt sich nur in Wachsamkeit und Fürsorge. Sie hat die Zeit vergessen, als sie ohne sie lebte, und glaubt, selbst aus dem Wald gekommen zu sein, die Erste ihrer Familie.

„Du hast ihr und ihrem Feind das Leben gerettet; deshalb gehört dein Leben ihr und ihnen. Die Prinzessin war im Begriff, sie zu vernichten, doch als sie den Fluss überquerte, ergriff sie die Rache, und sie wäre gestorben, hättest du ihr nicht zu Hilfe geeilt. Du taten es; und ehe du dich versiehst, tobte sie unter den Kleinen, hätte sie es gewagt, den Fluss erneut zu überqueren. Doch es gab noch einen Weg zu der gesegneten kleinen Kolonie durch die Welt der drei Dimensionen; nur hatte sie sich durch die Tötung ihres früheren Körpers selbst davon ausgeschlossen und konnte, außer im persönlichen Kontakt mit einem Wesen dieser Welt, nicht wieder eintreten. Du hast ihr die Gelegenheit dazu gegeben: Nie zuvor in all ihren langen Jahren hatte sie eine solche Gelegenheit gehabt. Ihre Hand ruhte mit der leichtesten Berührung auf einem deiner verschleierten Füße, bei jedem Schritt, den du hinaufstiegst. In dieser kleinen Kammer wacht sie nun darauf, sie so bald wie möglich zu verlassen.“

„Sie kann gar nichts über die Tür wissen! – zumindest kann sie nicht wissen, wie man sie öffnet!“, sagte ich; aber mein Herz war nicht so zuversichtlich wie meine Worte.

„Pst, pst!“, flüsterte die Bibliothekarin mit erhobener Hand; „sie kann alles hören! – Ihr müsst sofort gehen und euch zum Häuschen meiner Frau begeben. Ich werde hierbleiben, um Wache zu halten.“

„Lasst mich zu den Kleinen gehen!“, rief ich.

„Hüten Sie sich davor, Mr. Vane. Gehen Sie zu meiner Frau und tun Sie, was sie Ihnen sagt.“

Sein Rat war nicht gerade lobenswert: Warum Eile, wenn man dann auf unermessliche Verzögerung stößt? Wenn nicht zum Schutz der Kinder, warum überhaupt gehen? Ach, selbst jetzt glaubte ich ihm nur so weit, dass ich ihm Fragen stellte, nicht aber, dass ich ihm gehorchte!

„Sagen Sie mir zuerst, Mr. Raven“, sagte ich, „warum haben Sie sie ausgerechnet dort eingesperrt! In der Nacht, als ich aus Ihrem Haus floh, landete sie sofort in diesem Schrank!“

„Der Abstellraum ist weder näher an unserem Häuschen noch weiter davon entfernt als jeder andere Ort.“

„Aber“, erwiderte ich, schwer zu überzeugen, wo ich es nicht verstand, „wie kommt es dann, dass Sie, wann immer Sie wollen, durch dieselbe Tür ein ganzes Buch nehmen, von dem ich nur einen Teil gesehen und gefühlt habe? Der andere Teil, so sagten Sie mir gerade, ragte in Ihre Bibliothek hinein: Wenn Sie ihn wieder ins Regal stellen, ragt er dann nicht wieder hinein? Müssen dann nicht die beiden Orte, an denen Teile desselben Buches gleichzeitig existieren können, nahe beieinander liegen? Oder kann ein Teil des Buches im Raum sein, irgendwo, und der andere außerhalb des Raums, nirgendwo?“

„Es tut mir leid, dass ich es Ihnen nicht erklären kann“, antwortete er; „aber Sie sind nicht in der Lage, es zu verstehen. Nicht nur ist Ihnen das Phänomen unerklärlich, sondern auch sein Wesen selbst ist Ihnen unbegreiflich. Auch ich begreife es nur teilweise. Gleichzeitig erleben Sie ständig Dinge, die Sie nicht nur nicht verstehen, sondern auch nicht verstehen können. Sie glauben, sie zu verstehen, aber Ihr Verständnis beruht lediglich darauf, dass Sie daran gewöhnt sind und deshalb nicht überrascht sind. Sie akzeptieren sie nicht, weil Sie sie verstehen, sondern weil Sie sie akzeptieren müssen: Sie sind da und haben eine unausweichliche Beziehung zu Ihnen! Tatsache ist, dass kein Mensch etwas versteht; wenn er erkennt, dass er nicht versteht, ist das sein erster wackeliger Schritt – nicht hin zum Verständnis, sondern hin zur Fähigkeit, eines Tages zu verstehen. An solche Dinge sind Sie nicht gewöhnt, deshalb bilden Sie sich nicht ein, sie zu verstehen. Weder ich noch irgendjemand sonst kann Ihnen hier helfen, es zu verstehen; aber ich kann Ihnen vielleicht ein wenig helfen, es zu glauben!“

Er ging zur Schranktür, pfiff leise und lauschte. Einen Augenblick später hörte ich, oder meinte es zumindest zu hören, ein leises Flügelschlagen und sah, als ich aufblickte, eine weiße Taube, die sich einen Augenblick lang oben auf dem Regal über dem Porträt niederließ, dann auf Mr. Ravens Schulter glitt und ihren Kopf an seine Wange legte. Nur an den Bewegungen ihrer Köpfe konnte ich erkennen, dass sie miteinander sprachen; ich hörte nichts. Ich hatte meine Augen noch nicht von ihnen abgewendet, als sie plötzlich verschwunden war und Mr. Raven zu seinem Platz zurückkehrte.

„Warum hast du gepfiffen?“, fragte ich. „Ein Geräusch hier ist doch nicht dasselbe wie ein Geräusch dort!“

„Du hast recht“, antwortete er. „Ich habe gepfiffen, damit du weißt, dass ich sie gerufen habe. Nicht der Pfiff selbst, sondern dessen Bedeutung erreichte sie. – Es gibt keine Minute zu verlieren: Du musst gehen!“

„Das werde ich sofort tun!“, antwortete ich und ging zur Tür.

„Du wirst heute Nacht in meiner Herberge übernachten!“, sagte er – nicht als Frage, sondern mit einem Tonfall milder Autorität.

„Mein Herz ist bei den Kindern“, erwiderte ich. „Aber wenn Sie darauf bestehen …“

„Ich bestehe darauf. Anders können Sie nichts ausrichten. – Ich werde Sie bis zum Spiegel begleiten und Sie dann verabschieden.“

Er stand auf. Plötzlich gab es einen lauten Ruck im Schrank. Offenbar hatte sich die Leopardin gegen die schwere Tür geworfen. Ich sah meinen Begleiter an.

„Kommt, kommt!“, sagte er.

Noch bevor wir die Tür der Bibliothek erreichten, folgte uns ein markerschütternder Schrei, vermischt mit dem Geräusch von Krallen, die über das harte Eichenholz kratzten. Ich zögerte und drehte mich halb um.

„Zu denken, dass sie da allein lag“, murmelte ich, „– mit dieser schrecklichen Wunde!“

„Nichts wird diese Wunde jemals heilen“, antwortete er seufzend. „Sie muss ihr Herz zerfressen! Vernichtung allein ist kein Tod für das Böse. Nur Gutes, wo Böses war, lässt das Böse sterben. Ein böses Wesen muss mit seinem Bösen leben, bis es sich entscheidet, gut zu sein. Nur das ist die Vernichtung des Bösen.“

Ich schwieg, bis uns ein Geräusch erreichte, das ich nicht verstand.

„Wenn sie sich losreißen sollte!“, rief ich.

„Beeil dich!“, erwiderte er. „Ich werde sofort heruntereilen, sobald du weg bist, und ich habe die Spiegel verstellt.“

Wir rannten und erreichten atemlos die hölzerne Kammer. Herr Rabe packte die Ketten und richtete die Kapuze. Dann stellte er die Spiegel richtig auf und trat neben mich vor den stehenden. Schon sah ich die Bergkette aus dem Nebel auftauchen.

Zwischen uns, uns auseinanderdrängend, schoss mit dem Schrei eines Dämons der gewaltige Körper der gefleckten Leopardin hervor. Sie sprang durch den Spiegel wie durch ein offenes Fenster und ging sogleich in einen niedrigen, gleichmäßigen, schnellen Galopp über.

Ich warf meiner Begleiterin einen bestürzten Blick zu und sprang hinterher, um ihr zu folgen. Er kam gemächlich hinter mir her.

„Du brauchst nicht zu rennen“, rief er; „du kannst sie nicht einholen. Das ist unser Weg.“

Während er sprach, wandte er sich in die entgegengesetzte Richtung.

„Sie hat mehr Magie in ihren Fingerspitzen, als ich wissen möchte!“, fügte er leise hinzu.

„Wir müssen tun, was wir können!“, sagte ich und rannte weiter, doch als ich sie in der Ferne immer kleiner werden sah, wurde mir übel, ich blieb stehen und ging zurück zu ihm.

„Zweifellos müssen wir“, antwortete er. „Aber meine Frau hat Mara gewarnt, und sie wird ihren Teil beitragen; du musst zuerst schlafen: Du hast mir dein Wort gegeben!“

„Ich habe auch nicht vor, es zu brechen. Aber Schlaf ist doch nicht das Erste! Ganz sicher hat Handeln Vorrang vor Ruhe!“

„Ein Mann kann nichts tun, wozu er nicht fähig ist. – Seht ihr! Habe ich euch nicht gesagt, dass Mara ihren Teil beitragen würde?“

Ich schaute in die Richtung, in die er zeigte, und sah einen weißen Fleck, der sich in einem spitzen Winkel zu der von der Leopardin eingeschlagenen Linie bewegte.

„Da ist sie ja!“, rief er. „Die gefleckte Leopardin ist stark, aber die weiße ist stärker!“

„Ich habe sie kämpfen sehen: Der Kampf schien diesbezüglich nicht entscheidend zu sein.“

„Wie sollen Augen sprechen, die nie geschlafen haben? Die Prinzessin gestand nicht, geschlagen worden zu sein – das tut sie nie –, sondern floh! Wenn sie gesteht, dass ihre letzte Hoffnung dahin ist, dass es wahrlich schwer ist, gegen den Stachel anzukämpfen, dann wird ihr Tag anbrechen! Kommt, kommt! Wer nicht handeln kann, muss sich beeilen zu schlafen!“

KAPITEL XXXI. DAS ALTE PFERD DES SEXTONS

Ich stand da und sah dem letzten Schimmer der weißen Leopardin nach, der verblasste, dann wandte ich mich – wenn auch widerwillig – meinem Führer zu. Was hatte ich mit Schlaf zu tun? Sicherlich galt in jeder Welt dieselbe Vernunft, und welchen Sinn hatte es, mit den Toten zu schlafen, wenn die Stunde den Lebenden rief? Außerdem würde mich niemand wecken, und wie konnte ich sicher sein, früh – überhaupt – zu erwachen? Die Schläfer in jenem Haus ließen den Morgen in den Mittag und den Mittag in die Nacht gleiten, ohne sich je zu rühren! Ich murmelte vor mich hin, folgte ihm aber, denn ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.

Der Bibliothekar ging schweigend weiter, und ich folgte ihm schweigend. Zeit und Raum glitten an uns vorbei. Die Sonne ging unter; es wurde dunkel, und ich spürte in der Luft die sich ausbreitende Kälte der Todeskammer. Mein Herz sank immer tiefer. Ich verlor die hagere, langgewandete Gestalt aus den Augen und hörte schließlich nicht mehr ihr Rascheln durch das Heidekraut. Doch dann vernahm ich stattdessen das langsame Flügelschlagen des Raben; und in Abständen erhob sich mal ein Glühwürmchen, mal ein schimmernder Schmetterling in die strahlenlose Luft.

Nach und nach erschien der Mond und zog langsam über den fernen Horizont.

„Ihr seid müde, nicht wahr, Herr Vane?“, sagte der Rabe und ließ sich auf einem Stein nieder. „Ihr müsst euch mit dem Pferd vertraut machen, das euch morgen früh tragen wird!“

Er stieß einen seltsamen Pfiff aus seinem langen, schwarzen Schnabel aus. Ein Fleck erschien auf dem Antlitz des halb aufgegangenen Mondes. Bald darauf drang das Trommeln schneller, leise galoppierender Hufe an mein Ohr, und ein, zwei Minuten später, direkt aus der Mondscheibe, donnerte das schreckliche Pferd hervor. Seine Mähne wehte hinter ihm her wie die Gischt einer vom Wind gebrochenen Welle, die sich in grauer Gischt ins Meer riss, und das Wedeln seines Schweifs blendete immer wieder den Mond. Neunzehn Handbreit schien er groß, massig, straff von Haut, hart von Muskeln – ein Ross, das der heilige Tod selbst hätte wählen können, um auf ihm zu reiten und zu morden! Der Mond schien ihn ehrfürchtig zu betrachten; in seinem unheimlichen Licht wirkte er wie ein Skelett, lose zusammengebunden. Ungeheuer groß, bewegte er sich mit der Leichtigkeit eines geflügelten Insekts. Als er näher kam, verlangsamte sich sein Tempo, und seine Mähne und sein Schweif schwebten um ihn herum und legten sich.

Ich war nicht nur ein Pferdeliebhaber, sondern liebte jedes Pferd, das mir begegnete. Ich hatte nie Geld für etwas anderes als Pferde ausgegeben und noch nie eines verkauft. Der Anblick dieses gewaltigen, furchterregenden Tieres weckte in mir die Sehnsucht, ihn zu besitzen. Es war reine Gier, ja, schamlose Habgier, ein Übel in allen Welten. Ich meine nicht, dass ich ihn hätte stehlen können, sondern dass ich ihn, ungeachtet seines rechtmäßigen Platzes, gekauft hätte, wenn ich gekonnt hätte. Ich legte meine Hände auf ihn und streichelte die hervorstehenden Knochen, die sich unter seiner glatten, dünnen und seidenglänzenden Haut wölbten – so glänzend, dass sich die Form des Mondes darin spiegelte; ich liebkoste seine spitzen Ohren, flüsterte Worte hinein und hauchte ihm den Atem des Lebens in seine roten Nüstern. Er erwiderte meinen Atem des Pferdelebens, und wir liebten einander. Was für Augen er hatte! Blau wie die Augen der Toten, hinter jedem glühte eine Kohle! Der Rabe, mit halb ausgebreiteten Flügeln, beobachtete zufrieden mein Liebesspiel mit seinem prächtigen Pferd.

„Das ist gut! Seid Freunde mit ihm“, sagte er, „morgen wird es euch umso besser gehen! – Jetzt müssen wir uns beeilen, nach Hause zu kommen!“

Mein Wunsch, das Pferd zu reiten, war immer stärker geworden.

„Darf ich ihn nicht gleich besteigen, Mr. Raven?“, rief ich.

„Unbedingt!“, antwortete er. „Steig auf und reite ihn nach Hause.“

Das Pferd neigte liebevoll seinen Kopf über meine Schulter. Ich vergrub meine Hände in seiner Mähne und kletterte auf seinen Rücken, nicht ohne die Hilfe einiger hervorstehender Knochen.

„Er wäre schneller als jeder Leopard, den es je gab!“, rief ich.

„Nicht diesen Weg nachts“, antwortete der Rabe; „der Weg ist beschwerlich. – Aber komm; Verlust jetzt wird Gewinn später sein! Warten ist schwerer als Laufen, und sein Lohn ist umso größer. Geh schon, mein Sohn – geradewegs zur Hütte. Ich werde so bald wie du da sein. Es wird das Herz meiner Frau erfreuen, ihren Sohn auf diesem Pferd zu sehen!“

Ich saß schweigend da. Das Pferd stand da wie ein Marmorblock.

„Warum verweilst du noch?“, fragte der Rabe.

„Ich sehne mich so sehr danach, der Leopardin nachzureiten“, antwortete ich, „dass ich mich kaum beherrschen kann!“

„Du hast es versprochen!“

„Meine Schuld gegenüber den Kleinen erscheint mir, das gestehe ich, größer als meine Verpflichtung euch gegenüber.“

„Gib der Versuchung nach, und du wirst ihnen – und auch dir selbst – Unheil bringen.“

„Was kümmert es mich? Ich liebe sie, und Liebe tut nichts Böses. Ich werde gehen.“

Aber die Wahrheit war, dass ich die Kinder vergaß, die ganz in das Pferd vertieft waren.

Augen blitzten durch die Dunkelheit, und ich wusste, dass Adam in seiner eigenen Gestalt neben mir stand. Ich wusste auch an seiner Stimme, dass er eine Empörung unterdrückte, die ihn fast überwältigte.

„Herr Vane“, sagte er, „wissen Sie denn nicht, warum Sie noch nichts Wertvolles geleistet haben?“

„Weil ich ein Narr gewesen bin“, antwortete ich.

"Worin?"

„In allem.“

„Welche Ihrer Handlungen halten Sie für die indiskreteste?“

„Die Prinzessin zum Leben erweckt: Ich hätte sie ihrem gerechten Schicksal überlassen sollen.“

„Nein, jetzt redest du Unsinn! Du hättest gar nicht anders handeln können, da du ja nicht wusstest, dass sie böse war! – Aber du hast doch nie jemanden zum Leben erweckt! Wie hättest du das gekonnt, wo du doch selbst tot warst?“

„Bin ich tot?“, rief ich.

„Ja“, antwortete er; „und du wirst tot sein, solange du dich weigerst zu sterben.“

„Zurück zum alten Rätsel!“, erwiderte ich verächtlich.

„Lass dich überreden und komm mit mir nach Hause“, fuhr er sanft fort. „Das Dümmste – fast das Einzige, was du je getan hast – war, vor unseren Toten wegzulaufen.“

Ich drückte dem Pferd auf die Rippen, und es galoppierte los wie der Blitz. Ich tätschelte ihm den Hals, und es galoppierte in einem scharfen Bogen, „dicht über dem Boden, wie eine Katze, die kratzend einer Maus hinterherjagt“, und lehnte sich seitwärts, bis seine Mähne die Heidekrautspitzen streifte.

Durch die Dunkelheit hörte ich die Flügel des Raben. Fünf schnelle Flügelschläge, dann setzte er sich auf den Kopf des Pferdes. Das Pferd hielt sofort inne und scharrte mit den Hufen im Boden.

„Herr Vane“, krächzte der Rabe, „denken Sie darüber nach, was Sie tun! Zweimal ist Ihnen bereits Unheil widerfahren – einmal aus Furcht und einmal aus Unachtsamkeit: Wortbruch ist weit schlimmer; er ist ein Verbrechen.“

„Die Kleinen sind in furchtbarer Gefahr, und ich habe sie darüber gebracht!“, rief ich. „—Aber wahrlich, ich werde mein Wort euch gegenüber nicht brechen. Ich werde zurückkehren und in eurem Haus verbringen, so viele Nächte, so viele Tage, so viele Jahre ihr wollt.“

„Ich sage es euch noch einmal: Ihr werdet ihnen keinen Gefallen tun, wenn ihr heute Abend geht“, beharrte er.

Doch ein trügerisches Machtgefühl, ein Gefühl, das grundlos war und mir lediglich durch die Kraft des Pferdes eingepflanzt wurde, hatte mich leider zu dumm gemacht, um auf das zu hören, was er sagte!

„Wollt ihr mir meine letzte Chance auf Wiedergutmachung nehmen?“, rief ich. „Diesmal werde ich mich nicht drücken! Es ist meine Pflicht, und ich werde gehen – und wenn ich dabei umkomme!“

„Geh nun, du törichter Junge!“, erwiderte er mit zorniger Stimme. „Nimm das Pferd und reite dem Scheitern entgegen! Möge es dich zur Demut führen!“

Er breitete seine Flügel aus und flog davon. Wieder drückte ich die mageren Rippen unter mich.

„Hinter der gefleckten Leopardin her!“, flüsterte ich ihm ins Ohr.

Er drehte den Kopf hin und her und schnupperte die Luft ein; dann setzte er sich in Bewegung und ging ein paar Schritte in einem langsamen, unentschlossenen Gang. Plötzlich beschleunigte er seinen Schritt, verfiel in einen Trab, begann zu galoppieren, und in wenigen Augenblicken war seine Geschwindigkeit ungeheur. Er schien im Dunkeln sehen zu können; er stolperte nie, zögerte nicht ein einziges Mal, wich nicht ein einziges Mal aus. Ich saß wie auf einem Wellenkamm. Ich spürte unter mir das Spiel jedes einzelnen Muskels: Seine Gelenke waren so elastisch, und jede seiner Bewegungen ging so fließend in die nächste über, dass er mich kein einziges Mal erschütterte. Seine zunehmende Schnelligkeit trug ihn mit sich, bis er eher flog als rannte. Der Wind traf uns und fegte an uns vorbei wie ein Tornado.

Durch die unheilvolle Schlucht sausten wir wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Kein Ungeheuer hob den Hals; alle kannten das Donnern der Hufe über ihren Köpfen! Wir rasten die Hügel hinauf, wir schoss ihre Hänge hinab; vor den felsigen Schluchten des Flussbetts wich er nicht aus; er hielt seinen wilden, furchtbaren Galopp über ihnen. Der Mond, halb am Himmel, blickte mit ernster Sorge in seinem bleichen Antlitz. Erfreut über die Kraft meines Rosses und den Stolz meines Lebens, saß ich da wie ein König und ritt.

Wir befanden uns etwa in der Mitte der vielen Kanäle. Mein Pferd überwand fast im Minutentakt einen, manchmal sogar zwei, und holte immer wieder zu einem gewaltigen Satz auf, als der Mond den Schlussstein seines Bogens erreichte. Da geschah etwas Wunderbares und zugleich Schreckliches: Er begann herabzurollen, wie das Rad des Schicksals, von den Göttern geworfen, und wurde immer schneller. Wie unser eigener Mond hatte auch dieser ein menschliches Gesicht, mal die breite Stirn, mal das Kinn, das beim Rollen oben lag. Ich starrte entsetzt.

Über die Schluchten hallte das Heulen der Wölfe. Eine hässliche Furcht ergriff mein Herz; mein Vertrauen schwand! Das Pferd hielt seine ungestüme Geschwindigkeit aufrecht, die Ohren gespitzt, die durstigen Nüstern jubelten im Wind, den sein Galopp erzeugte. Doch da war der Mond, der wie ein altes Wagenrad den Himmelsberg hinabraste, mit schrecklicher Vorahnung! Schließlich rollte er hinter den Horizont und verschwand, all sein Licht mit sich reißend.

Das mächtige Pferd war gerade dabei, einen breiten, seichten Kanal zu durchqueren, als wir von der Dunkelheit überrascht wurden. Sein Kopf sank; der Schwung trug seinen hilflosen Körper hinüber, doch er fiel am Ufer zu Boden und blieb dort liegen. Ich stand auf, kniete mich neben ihn und tastete ihn ab. Kein Knochen war gebrochen, aber er war kein Pferd mehr. Ich setzte mich auf den Körper und vergrub mein Gesicht in den Händen.

KAPITEL XXXII. DIE LIEBESPERSONEN UND DIE TASCHEN

Die Nacht wurde bitterkalt. Mein Körper erstarrte unter mir. Das Heulen der Wölfe kam näher; ich hörte ihre leisen Schritte auf dem steinigen Boden; ihr schnelles Keuchen erfüllte die Luft. Durch die Dunkelheit sah ich die vielen glühenden Augen; ihr Halbkreis schloss sich um mich. Meine Stunde war gekommen! Ich sprang auf. – Ach, ich hatte nicht einmal einen Stock!

Sie stürmten heran, ihre Augen blitzten vor gieriger Wut, ihre schwarzen Kehlen weit aufgerissen, um mich zu verschlingen. Hoffnungslos wartete ich auf sie. Einen Moment hielten sie über dem Pferd inne – dann stürzten sie sich auf mich.

Mit einem Geräusch, fast lautlos, stürzte sich ein Schwarm grüner Augen auf ihre Flanke. Die Köpfe, die sie trugen, stürzten sich mit einem Schrei, schwächer und doch wilder als ihr Heulen und Knurren, auf die Wölfe. An dem Schrei erkannte ich sie: Es waren Katzen, angeführt von einer riesigen grauen. Ich konnte nichts von ihm sehen außer seinen Augen, doch ich erkannte ihn – und somit auch seine Farbe und Größe. Ein furchtbarer Kampf entbrannte, dessen Geschichte mir erst in der Nacht zu Ohren kam. Ich wäre gern geflohen, denn es war doch nur ein Kampf, der mich treffen sollte! – Doch wozu der Sinn? Mein erster Schritt wäre ein Fall gewesen! Und meine Feinde, ob nun wild oder wild, hätten mich in der Dunkelheit sehen und riechen können!

Plötzlich vermisste ich das Heulen, und das Gejaule wurde immer wilder. Dann hörte ich leise Schritte, und ich wusste, es bedeutete Flucht: Die Katzen hatten die Wölfe besiegt! Im nächsten Augenblick bohrten sich die schärfsten Zähne in meine Beine; einen Augenblick später stürzten sich die Katzen wie ein lebender Wasserfall auf mich, bissen, wo immer sie nur konnten, und kratzten mich wütend überall. Eine Unmenge klammerte sich an meinen Körper; ich konnte nicht fliehen. Wahnsinnig stürzte ich mich auf den hasserfüllten Schwarm, jeder Finger voller Zerstörungswut. Ich riss sie von mir, ich würgte sie vergeblich: Als ich sie von mir werfen wollte, klammerten sie sich wie Napfschnecken an meine Hände. Ich zertrat sie mit meinen Füßen, stieß ihnen die Finger in die Augen, packte sie mit Kiefern, die stärker waren als ihre, aber ich konnte mich keiner von ihnen entledigen. Unaufhörlich entdeckten sie immer wieder Stellen an mir für neue Bissen; sie zerrten mit ihren weit ausgebreiteten, schrecklich gekrümmten Krallen an meiner Haut; Sie zischten und spuckten mir ins Gesicht – doch rührten sie es nicht an, bis ich mich in meiner Verzweiflung zu Boden warf. Da ließen sie mich im Stich und stürzten sich auf mein Gesicht. Ich stand auf, und sogleich ließen sie es in Ruhe, um sich mehr meinen Beinen zuzuwenden. In Qualen riss ich mich los und rannte, ziellos, durch die dichte Dunkelheit. Sie begleiteten mich wie ein reißender Strom, rieben sich an mir, sprangen mich an, doch quälten sie mich nicht mehr. Wenn ich fiel, was oft geschah, gaben sie mir Zeit aufzustehen; wenn ich aus Angst vor dem Fallen langsamer wurde, stürzten sie sich erneut auf meine Beine. Die ganze elende Nacht hielten sie mich in Bewegung – doch sie trieben mich auf einem vergleichsweise ebenen Pfad, denn ich stürzte in keine Schlucht und passierte den Bösen Wald, ohne ihn zu sehen, und ließ ihn in der Dunkelheit hinter mir. Als endlich der Morgen anbrach, war ich jenseits der Gräben und am Rande des Obstgartentals. In meiner Freude hätte ich mich gern mit meinen Verfolgern angefreundet, doch keine Katze war zu sehen. Ich warf mich ins Moos und schlief sofort ein.

Ich wurde durch einen Tritt geweckt und fand mich gefesselt an Händen und Füßen wieder, erneut im Bann der Riesen!

„Wem denn sonst sollte ich angehören?“, fragte ich mich; „und ich lachte triumphierend vor Selbstverachtung. Ein zweiter Tritt beendete mein gespieltes Lachen; und so gelang es mir, immer wieder von meinen Peinigern unterstützt, schließlich, aufzustehen.

Sechs von ihnen umringten mich. Sie lösten das Seil, das meine Beine zusammengebunden hatte, befestigten an jedem Bein ein Seil und zerrten mich fort. Ich ging, so gut ich konnte, aber da sie oft an beiden Seilen gleichzeitig zogen, fiel ich immer wieder hin, woraufhin sie mich jedes Mal wieder hochtrugen. Direkt zu meiner alten Arbeit brachten sie mich, banden meine Fesseln an einen Baum, lösten meine Arme und gaben mir den verhassten Feuerstein in die linke Hand. Dann legten sie sich hin und bewarfen mich mit Fallobst und Steinen, trafen mich aber nur selten. Hätte ich meine Beine befreien und einen Stock ergreifen können, den ich ein paar Meter von mir entfernt erspähte, wäre ich auf alle sechs gefallen! „Aber die Kleinen kommen in der Nacht!“, sagte ich zu mir selbst und war getröstet.

Den ganzen Tag arbeitete ich hart. Als die Dunkelheit hereinbrach, fesselten sie mir die Hände und ließen mich fest an den Baum gefesselt. Ich schlief viel, wachte aber oft auf, jedes Mal aus einem Traum, in dem ich im Herzen eines Haufens Kinder lag. Mit dem Morgen erschienen meine Feinde wieder, mit ihren Tritten und ihrer bestialischen Gesellschaft.

Es war gegen Mittag, und ich war vor Erschöpfung und Hunger fast am Zusammenbrechen, als ich plötzlich ein Getöse im Gebüsch hörte, gefolgt von dem glockenhellen Lachen, das mir so vertraut war. Ich stieß einen lauten Freudenschrei aus. Sofort ertönte ein Trompeten wie von Elefantenbabys, ein Wiehern wie von Fohlen und ein Brüllen wie von Kälbern, und durch die Büsche kam eine Schar von Kleinen, auf winzigen Pferden, auf kleinen Elefanten und auf kleinen Bären; doch die Geräusche kamen von den Reitern, nicht von den Tieren. Unter die Reiter mischten sich die größeren Jungen und Mädchen, unter ihnen eine Frau mit einem krähenden Baby im Arm. Die Riesen sprangen auf ihre schwerfälligen Füße, wurden aber sogleich mit einem Hagel scharfer Steine ​​begrüßt; die Pferde stürmten auf ihre Beine zu; die Bären erhoben sich und umarmten sie an der Taille; die Elefanten warfen ihre Rüssel um ihre Hälse, zogen sie herunter und trampelten sie so heftig herum, wie sie es manchmal selbst getan, aber noch nie einstecken mussten. Im Nu waren meine Fesseln gelöst, und ich befand mich in den Armen unzähliger Kleiner. Eine Zeitlang sah ich die Riesen nicht mehr.

Sie ließen mich Platz nehmen, und meine Lona kam und begann wortlos, mich mit den köstlichsten roten und gelben Früchten zu füttern. Ich saß da ​​und aß, während die ganze Kolonie Wache hielt, bis ich fertig war. Dann brachten sie zwei ihrer größten Elefanten herbei, stellten sie nebeneinander, hakten ihre Rüssel ein und banden ihre Schwänze zusammen. Die sanftmütigen Tiere hätten ihre Schwänze mit einem einzigen Ruck lösen und ihre Rüssel durch Vergessen aushaken können; aber Schwänze und Rüssel blieben so, wie ihre kleinen Herren sie angeordnet hatten, und es war klar, dass die Elefanten verstanden hatten, dass sie ihre Körper parallel halten mussten. Ich stand auf und legte mich in die Mulde zwischen ihren beiden Rücken; da lehnten sich die klugen Tiere, um das Gewicht auszugleichen, das sie auseinanderdrückte, aneinander und bildeten so eine äußerst bequeme Liege für mich. Meine Füße ragten zwar über ihre Schwänze hinaus, aber mein Kopf ruhte auf je einem Ohr. Dann stellten sich einige der kleineren Kinder, die als Leibwächter fungierten, in einer Reihe hinter jedem meiner Träger auf; Die ganze Versammlung formierte sich in einem Zug; und der Zug setzte sich in Bewegung.

Wohin sie mich trugen, darüber wagte ich nicht zu spekulieren; ich ergab mich ihrem Vergnügen, fast so glücklich wie sie. Anfangs plauderten und lachten sie und spielten unzählige lustige Streiche, doch sobald sie sahen, dass ich einschlief, verstummten sie wie Richter.

Ich wachte auf: Ein plötzlicher musikalischer Aufruhr begrüßte mich beim Öffnen der Augen.

Wir fuhren durch den Wald, in dem sie die Babys gefunden hatten, und der sich, wie ich vermutet hatte, vom Tal bis zum heißen Bach erstreckte.

Ein winziges Mädchen saß mit ihren kleinen Füßen dicht an meinem Gesicht und blickte mich eine Weile lang lockend an, dann sprach sie, und der Rest schien an ihren Worten zu hängen.

„Wir richten eine Petition an den König“, sagte sie.

„Was ist los, mein Schatz?“, fragte ich.

„Schließ die Augen für eine Minute“, antwortete sie.

„Na klar! Los geht’s!“, antwortete ich und schloss die Augen.

„Nein, nein! Nicht bevor ich es euch erzähle!“, rief sie.

Ich öffnete sie wieder, und wir unterhielten uns und lachten noch eine ganze Stunde lang.

„Augen zu!“, sagte sie plötzlich.

Ich schloss die Augen und hielt sie fest geschlossen. Die Elefanten standen still. Ich hörte ein leises Rascheln, ein leises Rascheln und dann Stille – denn in dieser Welt sind manche Stille hörbar.

„Augen auf!“, riefen zwanzig Stimmen ein Stück weiter entfernt gleichzeitig; doch als ich gehorchte, war kein Lebewesen zu sehen außer den Elefanten, die mich trugen. Ich wusste, dass die Kinder erstaunlich schnell auswichen – die Riesen hatten es ihnen beigebracht; doch als ich mich aufrichtete und mich in dem lichten, buschlosen Wald umsah und weder Hand noch Fuß erkennen konnte, starrte ich fassungslos umher.

Die Sonne war untergegangen, und es wurde schnell dunkel, doch plötzlich begannen unzählige Vögel zu singen. Ich legte mich hin, um zuzuhören, ziemlich sicher, dass die Versteckten bald wieder hervorkommen würden, wenn ich sie in Ruhe ließe.

Der Gesang schwoll zu einem kleinen Vogelgezwitscher an. „Sicherlich haben die Kinder etwas damit zu tun! – Aber wie konnten sie die Vögel zum Singen bringen?“, dachte ich, während ich dalag und lauschte. Doch dann blickte ich zufällig zu dem Baum hinauf, unter dem meine Elefanten standen, und glaubte, eine kleine Bewegung zwischen den Blättern zu erkennen. Ich schaute genauer hin. Plötzlich erschienen weiße Flecken im dunklen Laub, die Musik verstummte, ein Sturm kindlichen Lachens erfüllte die Luft, und überallhin kamen weiße Flecken: Die Bäume waren voller Kinder! In wilder Fröhlichkeit begannen sie herabzusteigen, manche so schnell von Ast zu Ast, dass ich kaum glauben konnte, dass sie nicht heruntergefallen waren. Ich verließ meine Trage und war sofort umringt – ein Ziel für all ihre ausgelassene Fröhlichkeit. Mit würdevoller Gelassenheit zogen sich die Elefanten zurück.

„Aber“, sagte ich, als sich ihre überschwängliche Freude eine Weile gelegt hatte, „wie kommt es, dass ich dich noch nie zuvor wie die Vögel singen gehört habe? Selbst als ich dachte, du müsstest es sein, konnte ich es kaum glauben!“

„Ach“, sagte einer der wildesten, „aber damals waren wir noch keine Vögel! Wir waren Laufwesen, keine Flugwesen! Damals versteckten wir uns im Gebüsch; aber als es keine Büsche mehr gab, nur noch Bäume, mussten wir Nester bauen! Als wir Nester bauten, wurden wir zu Vögeln, und als wir Vögel waren, mussten wir Vögel sein! Wir baten sie, uns ihre Laute beizubringen, und sie brachten es uns bei, und jetzt sind wir richtige Vögel! – Kommt und seht mein Nest. Es ist nicht groß genug für den König, aber groß genug, dass der König mich darin sehen kann!“

Ich sagte ihm, dass ich ohne die Sonne, die mir den Weg weist, nicht auf einen Baum klettern könnte; wenn er käme, würde ich es versuchen.

„Könige haben selten Flügel!“, fügte ich hinzu.

„König! König!“, rief einer, „oh, keiner von uns hat Flügel – törichte Federwesen! Arme und Beine sind besser.“

„Das stimmt. Ich kann auch ohne Flügel aufstehen – und Strohhalme im Mund tragen, um mein Nest damit zu bauen!“

„Oh, weißt du!“, antwortete er und ging, am Daumen nuckelnd, davon.

Einen Augenblick später hörte ich ihn aus seinem Nest rufen, hoch oben in einem riesigen Walnussbaum.

„Auf geht’s, König! Gute Nacht! Ich bin nass!“

Und ich hörte nichts mehr von ihm, bis er mich am Morgen weckte.

KAPITEL XXXIII. LONAS ERZÄHLUNG

Ich legte mich unter einen Baum, und die Kinder verließen mich einzeln oder in kleinen Gruppen und kletterten in ihre Nester. Sie waren abends immer so müde und morgens so ausgeruht, dass sie gleichermaßen gern einschliefen und wieder aufstanden. Ich, obwohl auch müde, lag wach: Lona hatte mir noch keine gute Nacht gewünscht, und ich war sicher, dass sie noch kommen würde.

Ich war sofort von ihrer Ähnlichkeit mit der Prinzessin beeindruckt gewesen, als ich sie wiedersah, und konnte nicht daran zweifeln, dass sie die Tochter war, von der Adam mir erzählt hatte. Doch in Lona war Liliths strahlende Schönheit von kindlicher Unschuld gemildert und durch ein Gefühl der Mutterschaft vertieft. „Sie ist wohl beschäftigt“, dachte ich, „mit dem Kind der Frau, die ich auf der Flucht getroffen habe!“, die, wie sie mir bereits gesagt hatte, nicht einmal halb Mutter genug war.

Endlich kam sie, setzte sich neben mich und begann, nach einigen Augenblicken stiller Freude, die sie vor allem durch sanftes Streicheln meines Gesichts und meiner Hände ausdrückte, mir alles zu erzählen, was seit meiner Abreise geschehen war. Während wir sprachen, erschien der Mond und erhellte ab und zu für einen kurzen Augenblick durch die Blätter ihr schönes Gesicht – voller Gedanken und einer Sorge, deren Liebe es erlöste und verherrlichte. Wie ein solches Kind von einer solchen Mutter – von einer solchen Frau einer solchen Prinzessin – geboren werden konnte, war schwer zu begreifen; aber glücklicherweise hatte sie zwei Eltern – nein, besser gesagt, drei! Sie berührte mein Herz durch das, was in mir ihr am ähnlichsten war, und ich liebte sie wie ein Kind, das, so vollkommen es auch heranwachsen mochte, immer mehr Kind bleiben konnte. Ich wusste nun, dass ich sie schon geliebt hatte, als ich sie verließ, und dass die Hoffnung, sie wiederzusehen, mein größter Trost gewesen war. Jedes ihrer Worte schien direkt in mein Herz zu dringen und es, wie die Wahrheit selbst, zu reinigen.

Sie erzählte mir, dass die Riesen, nachdem ich das Obstgartental verlassen hatte, etwas mehr an die tatsächliche Existenz ihrer Nachbarn glaubten und ihnen deshalb feindseliger gesinnt waren. Manchmal sahen die Kleinen sie wütend herumtrampeln und deuteten ihre Anwesenheit als Zeichen, während sie selbst danebenstanden und über ihren törichten Zorn lachten. Doch nach und nach nahm ihre Feindseligkeit konkretere Formen an: Sie begannen, die Bäume zu zerstören, von deren Früchten die Kleinen lebten. Dies trieb die Mutter aller an, über Gegenmaßnahmen nachzudenken. Sie ließ die Klügsten von ihnen nachts lauschen und erfuhr, dass die Riesen glaubten, ich versteckte mich irgendwo in der Nähe und planten, sobald ich wieder zu Kräften gekommen wäre, im Dunkeln zu kommen und sie im Schlaf zu töten. Daraufhin schloss sie, dass der einzige Weg, die Zerstörung zu stoppen, darin bestand, ihnen Grund zu geben, zu glauben, sie hätten den Ort verlassen. Die Kleinen mussten in den Wald ziehen – außerhalb der Reichweite der Riesen, aber in der Nähe ihrer eigenen Bäume, die sie nachts aufsuchen mussten! Der Hauptgrund für die Ablehnung des Plans war, dass der Wald kaum oder gar kein Unterholz bot, das ihnen Schutz oder, falls nötig, Versteckmöglichkeiten bot.

Doch sie dachte darüber nach, dass die Kleinen dort, wo Vögel waren, ein Zuhause finden konnten. Sie hatten großes Mitgefühl mit allen Lebensformen und konnten von den wildesten Geschöpfen lernen: Warum sollten sie nicht in den Baumkronen Schutz vor Kälte und Feinden suchen? Warum sollten sie, nachdem sie im niedrigen Gebüsch gelegen hatten, nicht nun das hohe Laub aufsuchen? Warum sollten sie nicht Nester dort bauen, wo es nicht nötig war, Höhlen zu graben? Alles, was die Vögel konnten, konnten die Kleinen lernen – außer fliegen!

Sie sprach mit ihnen darüber, und sie hörten ihr zustimmend zu. Sie konnten schon auf die Bäume klettern und hatten oft die Vögel beim Nestbau beobachtet! Die Bäume des Waldes, obwohl groß, sahen gar nicht so übel aus! Sie ragten viel höher in den Himmel als die der Riesen und breiteten ihre Arme aus – manche streckten sie sogar herunter –, als wollten sie sie einladen, bei ihnen zu wohnen! Vielleicht würden sie in der Spitze des höchsten Baumes jenen Vogel finden, der die Eier legte und sie ausbrütete, bis sie reif waren, und sie dann herunterwarf, damit die Kleinen schlüpfen konnten! Ja, sie würden Schlafhäuser in den Bäumen bauen, wo kein Riese sie sehen würde, denn niemals würde einer seinen stumpfen Kopf zurückwerfen, um nach oben zu schauen! Dann wären die bösen Riesen sicher, dass sie das Land verlassen hatten, und die Kleinen würden ihre eigenen Äpfel, Birnen, Feigen, Orangen und Pfirsiche sammeln, während sie schliefen!

So schlussfolgerten die Liebenden und nahmen Lonas Vorschlag begeistert an – mit dem Ergebnis, dass sie sich bald in den Baumwipfeln genauso wohlfühlten wie die Vögel selbst, und dass die Riesen bald zu dem Schluss kamen, sie hätten sie aus dem Land vertrieben – woraufhin sie ihre Bäume vergaßen und fast wieder aufhörten, an die Existenz ihrer kleinen Nachbarn zu glauben.

Lona fragte mich, ob mir nicht aufgefallen sei, dass viele der Kinder erwachsen geworden waren. Ich verneinte, konnte es mir aber gut vorstellen. Sie versicherte mir, dass es so sei, und sagte, der sichere Beweis, dass sich auch ihr Verstand seit ihrer Wanderung nach oben weiterentwickelt hatte, habe ihre anfängliche Besorgnis über diese Entdeckung weitgehend gemildert.

In der kurzen Dämmerung, später, als der Mond schien, gingen sie ins Tal hinab und sammelten genug Früchte für den nächsten Tag. Denn die Riesen gingen nie in der Dämmerung hinaus, das war ihnen Dunkelheit; und sie hassten den Mond; hätten sie gekonnt, hätten sie ihn ausgelöscht. Doch bald merkten die Kleinen, dass die nachts gesammelten Früchte am nächsten Tag nicht mehr ganz gut waren. Da kam die Frage auf, ob es nicht besser wäre, anstatt vorzugeben, das Land verlassen zu haben, die bösen Riesen selbst zu vertreiben.

Sie hatten, erzählte sie, bei ihren Erkundungen des Waldes bereits Bekanntschaft mit den Tieren gemacht, die dort lebten, und die meisten von ihnen persönlich kennengelernt. Da sie nun wussten, wie stark, weise und sanftmütig manche von ihnen waren und wie schnell und wendig viele andere, machten sie sich daran, ihre Hilfe gegen die Riesen zu gewinnen. Mit liebevoller, spielerischer Art hatten sie bald mehr als nur Freunde mit den meisten von ihnen gewonnen, angefangen damit, Pferd oder Elefant zunächst mit „Bruder Elefant“ oder „Schwester Pferd“ anzusprechen, bis sie schon bald für jedes Tier einen eigenen Namen hatten. Es dauerte noch eine Weile, bis sie „Bruder Bär“ oder „Schwester Bär“ sagten, aber das kam bald, und neulich hatte sie einen kleinen Kerl „Ah, Schwester Schlange!“ rufen hören, als ihn eine Schlange gebissen hatte, weil er zu grob mit ihr gespielt hatte. Die meisten von ihnen wollten mit einer Raupe nichts zu tun haben, außer sie bei ihren Verwandlungen zu beobachten; Doch wenn sie schließlich mit Flügeln aus ihrem Ruhestand zurückkehrte, sprachen alle sie sofort als Schwester Schmetterling an und gratulierten ihr zu ihrer Metamorphose – für die sie ein Wort verwendeten, das so viel wie Reue bedeutete – und betrachteten sie offensichtlich als etwas Heiliges.

An einem mondhellen Abend, als sie gerade Früchte sammeln wollten, stießen sie auf eine Frau, die mit einem Baby auf dem Schoß auf dem Boden saß – dieselbe Frau, der ich auf meinem Weg nach Bulika begegnet war. Sie hielten sie für eine Riesin, die eines ihrer Babys gestohlen hatte, denn sie betrachteten alle Babys als ihr Eigentum. Wutentbrannt stürzten sie sich auf sie und schlugen sie auf kindische, aber dennoch verwirrende Weise. Sie wollte fliehen, doch ein Junge warf sich zu Boden und hielt sie an den Füßen fest. Als sie wieder zu sich kam, erkannte sie in ihren Angreifern die Kinder, deren Gastfreundschaft sie gesucht hatte, und gab ihnen sogleich das Baby. Lona erschien und trug es in ihrem Schoß fort.

Die Frau bemerkte zwar, dass sie beim Schlagen darauf geachtet hatten, das Kind nicht zu verletzen, doch die Kleinen stellten fest, dass Lona es, als sie es ihr übergab, umarmte und küsste, genau wie sie es tun wollten. Daraus schlossen sie, dass sie eine Riesin sein musste, wie der gute Riese. Sobald Lona das Baby geboren hatte, brachten sie der Mutter Früchte und begannen, ihr jede erdenkliche kindliche Aufmerksamkeit zu schenken.

Nun war die Frau ratlos, wohin sie gehen sollte, da sie sich nicht traute, in die Stadt zurückzukehren, weil die Prinzessin bestimmt herausfinden würde, wer ihre Leopardin verletzt hatte. Erfreut über die Freundlichkeit der kleinen Leute beschloss sie, vorerst bei ihnen zu bleiben: Sie würde keine Probleme mit ihrem Säugling haben und vielleicht einen Weg finden, zu ihrem Mann zurückzukehren, der reich an Geld und Edelsteinen war und nur sehr selten unfreundlich zu ihr.

Hier muss ich Lonas Erzählungen über die Frau, teils aus Vermutungen, ergänzen. Wie die übrigen Bewohner Bulikas kannte auch sie die Überlieferung, dass die Prinzessin in ständiger Angst vor der Geburt eines Kindes lebte, das ihren Tod bedeuten würde. Ihnen allen waren jedoch die grausamen Mittel unbekannt, mit denen sie ihre Jugend und Schönheit bewahrte; und da ihr sich verschlechternder Gesundheitszustand einen verstärkten Einsatz dieser Mittel erforderte, deuteten sie ihre zunehmende Feindseligkeit gegenüber Kindern als Zeichen dafür, dass sie ihr Verhängnis nahen sah. Obwohl niemand auch nur im Entferntesten an einen Anschlag gegen sie dachte, nährte dies in ihnen die Hoffnung auf Veränderung.

Nun kam der Frau der Gedanke, die Erfüllung der düsteren Prophezeiung zu fördern oder den Mythos zumindest zu ihrer eigenen Wiedereingliederung in die Ehe zu nutzen. Denn was schien wahrscheinlicher, als dass das vorhergesagte Schicksal ebendiesen Kindern widerfahren war? Sie waren ungemein mutig, die Bulikaner hingegen Feiglinge, die panische Angst vor Tieren hatten! Wenn sie in den Kleinen den Ehrgeiz wecken könnte, die Stadt einzunehmen, dann würde sie in der Verwirrung des Angriffs der kleinen Armee entkommen, unerkannt ihr Haus erreichen und dort, versteckt, das Ergebnis abwarten!

Sollten die Kinder die Riesen nun vertreiben, würde sie ihnen, noch ganz im Siegesrausch, sogleich ein höheres Ziel vorschlagen! Von ihrem Wesen her waren sie zwar ungeeignet für den Krieg; sie stritten sich kaum und kämpften nie; sie liebten alles Lebendige und hassten es, zu verletzen oder zu leiden. Dennoch waren sie leicht zu beeinflussen und konnten jede Übung lernen, die ihren Kräften entsprach! – Sogleich ließ sie einige der Kleinen Steine ​​auf eine Zielscheibe werfen; und bald waren alle in das neue Spiel vertieft und wurden darin immer geschickter.

Das erste praktische Ergebnis war, dass sie Steine ​​zu meiner Rettung einsetzten. Während ich Früchte sammelte, fanden sie mich schlafend vor, gingen nach Hause, berieten sich, kamen am nächsten Tag mit ihren Elefanten und Pferden, überwältigten die wenigen Riesen, die mich bewachten, und entführten mich. Jubelnd über ihren Sieg prahlten die kleineren Jungen kindisch, die größeren weniger, während die Mädchen, obwohl ihre Augen mehr blitzten, nicht so gesprächig wie sonst waren. Die Frau von Bulika fühlte sich zweifellos ermutigt.

Wir unterhielten uns fast die ganze Nacht, hauptsächlich über das Wachstum der Kinder und was es bedeuten könnte. Lonas Fähigkeit, die Wahrheit zu erkennen, war mir schon lange vertraut; nun begann ich, über ihre praktische Weisheit zu staunen. Wäre ich selbst noch kindlicher gewesen, hätte ich mich wohl weniger gewundert.

Es war noch lange nicht Morgen, als ich ein leises Flattern und Rascheln bemerkte. Ich stützte mich auf den Ellbogen und sah mich um. Viele Kleine kamen aus ihren Nestern. Sie verschwanden, und nach wenigen Augenblicken war wieder alles still.

„Was machen die da?“, fragte ich.

„Sie glauben“, antwortete Lona, „dass die Riesen, so dumm sie auch sind, den Wald durchsuchen werden, und sie sind fortgegangen, um Steine ​​zu sammeln, mit denen sie sie empfangen können. Steine ​​gibt es im Wald nicht im Überfluss, und sie müssen weit suchen, um genug zu finden. Sie werden sie zu ihren Nestern tragen und von den Bäumen aus die Riesen angreifen, sobald diese in Reichweite kommen. Da sie ihre Gewohnheiten kennen, erwarten sie sie nicht vor dem Morgen. Sollten sie kommen, wird dies den Beginn eines Vertreibungskrieges bedeuten: Einer von beiden muss gehen. Das Ergebnis ist jedoch kaum zweifelhaft. Wir beabsichtigen nicht, sie zu töten; ja, ihre Schädel sind so dick, dass ich nicht glaube, dass wir das könnten! – Nicht, dass ihnen das Töten viel schaden würde; sie sind so wenig lebendig! Wenn einer getötet würde, würde sich seine Riesin nicht länger als drei Tage an ihn erinnern!“

„Werfen die Kinder dann so gut, dass es vielleicht doch passieren könnte?“, fragte ich.

„Wartet nur, bis ihr sie seht!“, antwortete sie mit einem Anflug von Stolz. „—Aber ich habe euch noch gar nicht erzählt“, fuhr sie fort, „von etwas Seltsamem, das vorgestern Nacht geschah! Wir waren gerade vom Früchtesammeln zurückgekommen und schliefen in unseren Nestern, als wir von den schrecklichen Geräuschen kämpfender Tiere geweckt wurden. Der Mond schien hell, und im Nu glitzerten unsere Bäume voller kleiner, starrer Augen, die zwei riesige Leopardinnen beobachteten, eine schneeweiß, die andere mit schwarzen Flecken bedeckt, die sich mit unzähligen Zähnen und Krallen gegenseitig zerfleischten und zerrissen. Dem Rücken nach zu urteilen, musste das gefleckte Tier gerade auf einen Baum geklettert sein, als die andere es ansprang. Als ich sie zum ersten Mal sah, waren sie direkt unter meinem Baum und wälzten sich übereinander. Ich kletterte auf den untersten Ast und konnte sie gut beobachten. Die Kinder amüsierten sich köstlich und hielten mal zu der einen, mal zu der anderen, denn wir hatten noch nie solche Tiere gesehen und dachten, sie spielten nur. Doch allmählich verstummte ihr Gebrüll und Knurren fast, und ich sah, dass sie es todernst meinten und sich mit ganzem Herzen stritten.“ Ich wünschte, keines der beiden könnte jemals wieder auf einen Baum klettern. Aber als die Kinder sahen, wie das Blut aus ihren Flanken und Kehlen strömte, was glaubt ihr, was sie taten? Sie eilten hinunter, um sie zu trösten, und versammelten sich in großer Zahl um die schrecklichen Geschöpfe und begannen, sie zu streicheln und zu betatschen. Dann stieg auch ich herunter, denn sie waren viel zu vertieft in ihr Spiel, um auf meine Rufe zu hören; aber bevor ich sie erreichen konnte, hörte das weiße Tier auf zu kämpfen und sprang mit einem so grässlichen Gebrüll zwischen sie, dass sie wie Vögel in die Bäume flogen. Bevor ich wieder in meinem Baum war, kämpften die bösen Bestien schon wieder mit Zähnen und Klauen. Dann hatte das Weiße die Oberhand; das Fleckige rannte so schnell es konnte davon, und das Weiße kam und legte sich an den Fuß meines Baumes. Aber nach ein, zwei Minuten war es wieder auf den Beinen und lief umher, als ob es glaubte, das Fleckige könnte irgendwo lauern. Ich wachte oft auf, und jedes Mal, wenn ich hinausschaute, sah ich es. Am Morgen war es verschwunden.

„Ich kenne beide Tiere“, sagte ich. „Fleckentier ist ein böses Tier. Sie hasst Kinder und würde sie alle umbringen. Weißlein hingegen liebt sie. Sie rannte nur auf sie zu, um sie zu verscheuchen, damit Fleckentier keines von ihnen erwischt. Vor Weißlein braucht sich niemand zu fürchten!“

Inzwischen kehrten die Kleinen zurück, und zwar mit viel Lärm, denn sie hatten keine Lust mehr, leise zu sein, da sie sich nun im offenen Krieg mit den Riesen befanden und mit guten Steinen beladen waren. Sie stiegen wieder in ihre Nester, wenn auch mühsam wegen ihrer Lasten, und schliefen im Nu tief und fest. Lona zog sich in ihren Baum zurück. Ich blieb liegen und schlief umso besser, als ich glaubte, dass die weiße Leopardin höchstwahrscheinlich noch irgendwo im Wald war.

Ich erwachte kurz nach Sonnenaufgang und lag grübelnd da. Zwei Stunden vergingen, und dann erschienen tatsächlich die Riesen, in kleinen Gruppen von drei oder vier, bis ich über hundert zählte. Die Kinder schliefen noch, und sie zu wecken, hätte die Aufmerksamkeit der Riesen auf sich gezogen: Ich wollte schweigen, solange sie mich nicht entdeckten. Doch nach einer Weile stolperte einer auf mich zu, fiel hin und stand wieder auf. Ich dachte, er würde achtlos vorbeigehen, aber er begann, sich umzusehen. Ich sprang auf und traf ihn mitten in seinen massigen Körper. Sein Gebrüll weckte die Kinder, und augenblicklich brach ein Hagelschauer los, von dem mich kein einziger Stein traf und den Riesen kein einziger verfehlte. Er fiel und blieb liegen. Andere näherten sich, und der Sturm breitete sich aus. Jedes dieser kurzsichtigen Wesen wurde, sobald es in die Reichweite eines bewachten Baumes geriet, zum Ziel für die herabfallenden Steine. In kurzer Zeit lagen fast alle Riesen am Boden, und von den Wipfeln von fünfzig Bäumen erhob sich ein jubelnder Lobgesang der Vögel.

Viele Elefanten kamen eilig herbei, und die Kinder kletterten wie Affen von den Bäumen herunter. Im Nu hatte jeder Elefant drei oder vier von ihnen auf dem Rücken und begann, so beladen, über die Riesen zu schreiten, die da lagen und brüllten. Schließlich verloren die Elefanten die Geduld mit ihrem Lärm, schlugen ihnen ein paar Mal mit ihren Rüsseln und ließen sie zurück.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit blieben die bösen Riesen dort liegen, wo sie gefallen waren, still und regungslos. Am nächsten Morgen waren sie alle verschwunden, und die Kinder sahen sie nicht mehr. Sie zogen ans andere Ende des Obstgartentals und wagten sich nie wieder in den Wald.

KAPITEL XXXIV. VORBEREITUNG

Nach dem Sieg begann die Frau von Bulika über die Stadt zu sprechen und erzählte viel über ihre Wehrlosigkeit, die Boshaftigkeit ihrer Prinzessin und die Feigheit ihrer Einwohner. Schon nach wenigen Tagen redeten die Kinder von nichts anderem mehr als von Bulika, obwohl sie nicht die geringste Ahnung hatten, was eine Stadt überhaupt war. Da begriff ich zum ersten Mal den Plan der Frau, wenn auch noch nicht ihr Motiv.

Die Idee, den Ort in Besitz zu nehmen, gefiel Lona – und auch mir – außerordentlich. Die Kinder entwickelten sich so schnell, dass ich kein ernsthaftes Hindernis für den Erfolg des Vorhabens sah. Denn ich kannte die schreckliche Lilith – Frau oder Leopardin –, ihre einzige Schwachstelle, ihr Verhängnis durch ihre Tochter und den Einfluss der alten Prophezeiung auf die Bürger: Sicherlich war jedes Risiko in diesem Unternehmen es wert, eingegangen zu werden! Würden die Kleinen, wenn sie erfolgreich wären – und wer könnte an ihrem Erfolg zweifeln? –, nicht rasch zu einem jungen Volk heranwachsen, dessen Regierung und Einfluss ganz der Gerechtigkeit dienen würden? Würden sie, indem sie die Bösen mit eiserner Faust regierten, nicht die Erlösung der Nation sein?

Gleichzeitig muss ich gestehen, dass ich nicht ohne persönliche Vorteile und Ehrgeiz an diesem Vorhaben festhielt. Es schien mir gerecht, dass Lona den Thron ihrer Mutter besteigen sollte, und selbstverständlich, dass sie mich zu ihrem Gemahl und Minister erwählte. Ich wollte mein Leben in ihren Dienst stellen; und was könnten wir gemeinsam, mit einem so fähigen Kern wie den Kleinen, nicht alles für die Entwicklung eines edlen Staates tun?

Ich gestehe auch einen völlig törichten Traum, nämlich einen Handel mit Edelsteinen zwischen den beiden Welten zu eröffnen – zum Glück unmöglich, denn es hätte beiden nur schaden können.

Ich erinnerte mich an Adams Appell und schlug Lona vor, dass die Suche nach Wasser das Wachstum der Kleinen vielleicht beschleunigen könnte. Sie hielt es jedoch für ratsam, dies vorerst zu unterlassen, da wir die ersten Folgen nicht kannten; außerdem würde es sie mit der Zeit mit ziemlicher Sicherheit einer neuen Notwendigkeit aussetzen.

„Auch ohne Wasser sind sie, was sie sind!“, sagte sie. „Wenn wir die Stadt haben, werden wir nach Wasser suchen!“

Wir begannen also und trieben unsere Vorbereitungen voran, wobei wir die fröhlichen Truppen und Kompanien ständig inspizierten. Lona kümmerte sich hauptsächlich um die Verpflegung, während ich die kleinen Soldaten drillte, sie im Steinewerfen übte, ihnen den Umgang mit anderen Waffen beibrachte und alles tat, um aus ihnen Krieger zu machen. Die größte Schwierigkeit bestand darin, sie dazu zu bringen, sich im Moment des Aufrufs unter ihrer Fahne zu versammeln. Die meisten von ihnen waren mit Schleudern bewaffnet, einige der größeren Jungen mit Pfeil und Bogen. Die größeren Mädchen trugen Aloe-Stacheln, stark wie Stahl und scharf wie Nadeln, die an länglichen Schäften befestigt waren – ziemlich beeindruckende Waffen. Ihre einzige Aufgabe war es, diejenigen anzugreifen, die zu klein zum Kämpfen waren.

Lona war selbst ein gutes Stück gewachsen, schien es aber nicht zu bemerken: Sie war immer die Größte gewesen, wie sie es immer noch war! Ihr Haar war viel länger geworden, und sie war fast eine Frau, doch ihre kindliche Schönheit hatte sie nicht verloren. Als wir uns nach unserer langen Trennung zum ersten Mal wiedersahen, legte sie ihr Baby hin, schlang die Arme um meinen Hals und klammerte sich schweigend an mich, ihr Gesicht strahlte vor Freude: Das Kind wimmerte; sie sprang zu ihm und drückte es sofort an ihre Brust. Sie mit einem unachtsamen, eigensinnigen oder reizbaren Kind zu sehen, erinnerte mich an eine liebevolle Großmutter. Ich schien sie schon ewig zu kennen – seit Anbeginn der Zeit! Ich konnte mich kaum noch an meine Mutter erinnern, aber in meiner Erinnerung sah sie nun aus wie Lona; und wenn ich mir eine Schwester oder ein Kind vorstellte, hatte es stets Lonas Gesicht! Meine Gedanken kreisten nur noch um sie; sie war meine Herzensfrau! Sie suchte mich kaum, war aber fast immer in Hörweite meiner Stimme. Was ich tat oder dachte, bezog ich stets auf sie und freute mich, zu wissen, dass sie sich, obwohl sie ihre Arbeit völlig selbstständig verrichtete, an meiner Seite am wohlsten fühlte. Nie vernachlässigte sie das kleinste Kind, und meine Liebe bestärkte nur mein Pflichtgefühl. Sie zu lieben und meine Pflicht zu erfüllen, schien mir nicht eins, sondern untrennbar. Sie mochte mir etwas vorschlagen; sie mochte mich fragen, was sie tun sollte; aber sie schien nie anzunehmen, dass ich, genauso wenig wie sie, etwas anderes tun wollte oder mich um etwas anderes kümmern könnte als um das, was getan werden musste. Ihre Liebe überflutete mich – nicht in Zärtlichkeiten, sondern in einer so tiefen Verbundenheit, dass ich sie nur mit der Hingabe eines göttlichen Wesens vergleichen kann.

Ich habe ihr nie etwas über ihre Mutter erzählt.

Der Wald wimmelte von Vögeln, deren prächtiges Gefieder zwar ihren Gesang nicht beeinträchtigte, aber beinahe den Mangel an Blumen wettmachte – die offenbar ohne Wasser nicht wachsen konnten. Da ihre herrlichen Federn überall im Wald zu finden waren, kam mir der Gedanke, daraus ein Gewand für Lona zu fertigen. Während ich sie sammelte und in überlappenden Reihen zusammenband, beobachtete sie mich mit sichtlicher Bewunderung für meine Wahl und Anordnung. Sie fragte nie, was ich da eigentlich herstellte, sondern wartete gespannt auf das Ergebnis meiner Arbeit. Nach ein, zwei Wochen war es fertig – ein langer, weiter Mantel, der an Hals und Taille geschlossen wurde und Öffnungen für die Arme hatte.

Ich stand auf und legte es ihr um. Sie stand auf, nahm es ab und legte es mir zu Füßen – wohl aus Scham. Ich legte es ihr wieder um die Schultern und zeigte ihr, wo sie die Arme durchstecken sollte. Sie lächelte, betrachtete die Federn kurz und streichelte sie – nahm es wieder ab und legte es diesmal neben sich. Als sie mich verließ, nahm sie es mit, und ich sah es einige Tage lang nicht mehr. Schließlich kam sie eines Morgens zu mir, trug es und ein anderes Kleidungsstück, das sie ähnlich gefertigt hatte, aber aus den getrockneten Blättern eines zähen immergrünen Strauchs. Es war fast so robust wie Leder und sah aus wie eine Schuppenrüstung. Ich zog es ihr sofort an, und wir trugen diese Kleidungsstücke fortan immer zu Pferd.

Eines Tages war am Waldrand eine Herde ausgewachsener Pferde aufgetaucht. Da sie sich von den so fremdartigen Geschöpfen überhaupt nicht erschrecken ließen, freundete ich mich schnell mit ihnen an, und zwei der schönsten trainierte ich für Lona und mich. Sie war es bereits gewohnt, ein kleines Pferd zu reiten, und ihre Freude war riesig, als sie zum ersten Mal vom Rücken eines so großen Tieres herabschaute; und das Pferd zeigte sich stolz auf die Last, die es trug. Wir trainierten sie täglich, bis sie uns so sehr vertrauten, dass sie uns sofort gehorchten und vor nichts mehr Angst hatten; danach ritten wir sie stets bei Paraden und Märschen.

Das Unternehmen erschien mir mitunter tatsächlich tollkühn, doch das Selbstvertrauen der Frau von Bulika, ob echt oder gespielt, überwand stets meine Bedenken. Die Magie der Prinzessin, so versicherte sie, sei gegen die Kinder machtlos; und was ihre Streitkräfte betraf, so würden allein unsere tierischen Verbündeten unsere Überlegenheit sichern: Sie selbst, sagte sie, sei bereit, es mit zwei Männern von Bulika aufzunehmen, bewaffnet mit einem guten Stock. Sie gestand, nicht wenig Angst vor der Leopardin zu haben, doch ich war selbst auf sie vorbereitet. Ich scheute mich jedoch davor, alle Kinder mitzunehmen.

„Wäre es nicht besser“, sagte ich, „wenn Sie mit Ihrem Baby und dem kleinsten der Kleinen im Wald blieben?“

Sie antwortete, dass sie sich sehr auf den Eindruck verlasse, den der Anblick der Figuren auf die Frauen, insbesondere auf die Mütter, machen würde.

„Wenn sie die Lieblinge sehen“, sagte sie, „werden sie begeistert sein; und ich muss da sein und sie ermutigen, standzuhalten! Wenn es an diesem Ort noch einen Funken Tapferkeit gibt, dann wird er sich unter den Frauen finden!“

„Du darfst dich nicht mit den Kindern belasten“, sagte ich zu Lona; du wirst überall gebraucht werden!“

Denn neben den Kindern der Frau gab es noch zwei weitere, und selbst zu Pferd hatte sie fast immer eines im Arm.

„Ich kann mich nicht erinnern, jemals ohne Kind gewesen zu sein, um das ich mich kümmern musste“, antwortete sie; „aber wenn wir die Stadt erreichen, soll es so sein, wie Sie es wünschen!“

Ihr Vertrauen in jemanden, der so kläglich gescheitert war, beschämte mich. Doch weder hatte ich die Bewegung initiiert, noch hatte ich einen Grund, mich ihr zu widersetzen; ich hatte keine Wahl, ich musste sie nach Kräften unterstützen! Ich selbst war bereit, mit Lona durch dick und dünn zu gehen. Ihre Demut und ihr Vertrauen beeindruckten mich zutiefst, und ich widmete mich ihren Zielen von ganzem Herzen.

Da unser Weg über eine grasbewachsene Ebene führte, brauchten wir weder Futter für die Pferde noch für die beiden Kühe mitzunehmen, die uns wegen der Jungtiere begleiten sollten. Die Elefanten hingegen mussten versorgt werden. Zwar war das Gras für sie genauso gut wie für die anderen Tiere, aber es war kurz, und mit ihren fingerlangen Nasen konnten sie nicht genug für eine einzige Mahlzeit pflücken. Deshalb hatten wir die gesamte Kolonie damit beauftragt, Gras zu sammeln und Heu zu machen. Die Elefanten konnten selbst eine Menge tragen, die für mehrere Tage reichte, ergänzt durch frisches Heu, das wir bei jedem Halt sammelten. Für die Bären lagerten wir Nüsse und für uns selbst reichlich getrocknete Früchte. Wir hatten einige weitere große Pferde eingefangen und gezähmt, und nachdem wir sie und die Elefanten mit diesen Vorräten beladen hatten, waren wir bereit aufzubrechen.

Dann hielten Lona und ich eine kurze Besprechung ab, und ich hielt eine kleine Rede. Ich begann damit, ihnen zu sagen, dass ich viel über sie erfahren hätte und nun wüsste, woher sie kämen. „Wir kommen nirgendwoher!“, riefen sie und unterbrachen mich. „Wir sind hier!“

Ich erzählte ihnen, dass jedes von ihnen eine eigene Mutter habe, so wie die Mutter des letzten Babys; dass ich glaube, sie seien alle aus Bulika gebracht worden, als sie noch so klein waren, dass sie sich jetzt nicht mehr daran erinnern könnten; dass die böse Prinzessin dort so große Angst vor Babys habe und so entschlossen sei, sie zu vernichten, dass ihre Mütter sie wegbringen und dort zurücklassen mussten, wo sie sie nicht finden konnte; und dass wir nun nach Bulika gehen würden, um ihre Mütter zu finden und sie von der bösen Riesin zu befreien.

„Aber ich muss Ihnen sagen“, fuhr ich fort, „dass uns Gefahr droht, denn, wie Sie wissen, müssen wir möglicherweise hart kämpfen, um die Stadt einzunehmen.“

„Wir können kämpfen! Wir sind bereit!“, riefen die Jungen.

„Ja, das könnt ihr“, erwiderte ich, „und ich weiß, dass ihr es tun werdet: Mütter sind es wert, dass man für sie kämpft! Nur eines müsst ihr beachten: Ihr müsst alle zusammenhalten.“

„Ja, ja, wir werden aufeinander aufpassen“, antworteten sie. „Niemand außer seiner eigenen Mutter darf einen von uns anfassen!“

„Jeder Einzelne muss sich daran halten, unverzüglich das zu tun, was seine Offiziere ihm sagen!“

„Wir werden es tun, wir werden es tun! – Jetzt sind wir bereit! Lasst uns gehen!“

„Und noch etwas darfst du nicht vergessen“, fuhr ich fort: „Wenn du zuschlägst, achte darauf, dass es ein wuchtiger Schlag ist; wenn du einen Pfeil abschießt, ziehe ihn bis zur Spitze; wenn du einen Stein schleuderst, schleudere ihn kräftig und gerade.“

„Das werden wir!“, riefen sie jubelnd und furchtlos.

„Vielleicht wirst du verletzt!“

„Das macht uns nichts aus! – Oder etwa doch, Jungs?“

„Nicht im Geringsten!“

„Einige von euch könnten sehr wohl getötet werden!“, sagte ich.

„Mir macht es nichts aus, getötet zu werden!“, rief einer der besten der kleineren Jungen; er ritt auf einem wunderschönen kleinen Stier, der galoppierte und sprang wie ein Pferd.

„Ich auch nicht! Ich auch nicht!“, schallte es von allen Seiten.

Dann sprach Lona, Königin, Mutter und Schwester aller, von ihrem großen Pferd neben mir herab:

„Ich würde mein Leben geben“, sagte sie, „um meine Mutter zu haben! Sie könnte mich umbringen, wenn sie wollte! Ich sollte sie einfach küssen und sterben!“

„Kommt schon, Jungs!“, rief ein Mädchen. „Wir gehen zu unseren Müttern!“

Ein Stich durchfuhr mein Herz. – Aber ich konnte nicht zurückweichen; das wäre ein moralischer Ruin für die Kleinen!

Kapitel XXXV. DIE KLEINEN IN BULIKA

Früh am Morgen brachen wir auf und boten zwischen dem blauen Himmel und dem grünen Gras einen prächtigen Anblick auf der weiten Ebene. Wir reisten den ganzen Vormittag und ruhten uns am Nachmittag aus; dann zogen wir nachts weiter, ruhten uns am nächsten Tag aus und brachen in der kurzen Dämmerung wieder auf. Den letzten Teil unserer Reise wollten wir so aufteilen, dass wir mit dem ersten Morgengrauen in der Stadt ankamen und bereits innerhalb der Tore waren, wenn wir entdeckt würden.

Es schien, als wollten alle Waldbewohner mit uns ziehen. Unzählige Vögel flogen voran, zweifellos in der Annahme, die Speerspitze zu bilden; große Schwärme von Schmetterlingen und anderen Insekten umspielten unsere Köpfe; und eine Schar vierbeiniger Tiere folgte uns. Diese verließen uns bei Einbruch der Nacht fast vollständig; doch die Vögel und Schmetterlinge, die Wespen und Libellen begleiteten uns bis vor die Tore der Stadt.

Wir machten Halt und schliefen den ganzen Nachmittag tief und fest: Es war unser erster richtiger Marsch, aber niemand war müde. Nachts kamen wir schneller voran, weil es kalt war. Viele schliefen auf dem Rücken ihrer Tiere ein und erwachten am Morgen ganz frisch. Niemand fiel herunter. Manche ritten auf zotteligen, schlurfenden Bären, die dennoch schnell genug waren, um so schnell wie die Elefanten zu sein. Andere saßen auf verschiedenen Hirscharten und wären den ganzen Weg gerannt, hätte ich sie nicht daran gehindert. Diejenigen, die oben auf dem Heu der Elefanten saßen und die Tiere unter sich nicht sehen konnten, unterhielten sich mit ihnen, solange sie wach waren. Einmal, als wir zum Füttern anhielten, hörte ich einen kleinen Kerl, der das Heu herauszog, um es seinem „lieben Tier“ zu geben, folgendermaßen mit ihm sprechen:

„Du neugieriges Kind, ich grabe dich gerade aus dem Berg aus und komme bald zu dir herunter: Hab Geduld, ich komme! Gleich wirst du deine Nase hochstrecken, um mich zu suchen, und dann werden wir uns küssen wie brave Elefanten!“

In derselben Nacht brach ein solcher Lärm aus Elefantentrompeten, Pferdewiehern und Kindernachahmung aus, der weit über die stillen Ebenen hinweghallte, dass ich, unsicher, wie nah die Stadt vielleicht war, den Aufruhr schnell zum Schweigen brachte, damit er nicht vor unserer Ankunft warnte.

Eines Morgens, plötzlich, schien es, als ob Sonne und Stadt gleichzeitig aufgingen. Den Kindern erschienen die Mauern nur als ein gewaltiger Felsklotz, doch als ich ihnen erzählte, dass das Innere voller Steinnester war, sah ich, wie sich sofort Besorgnis und Abscheu in ihren Herzen breitmachten: Zum ersten Mal in ihrem Leben – für viele von ihnen ein langes, junges Leben – kannten sie Angst. Der Ort wirkte auf sie bedrohlich: Wie sollten sie dort ihre Mütter finden? Doch sie gingen tapfer weiter, denn sie vertrauten Lona – und auch mir, so wenig ich es auch verdiente.

Wir ritten durch den schallenden Torbogen. Nie zuvor hatte man auf seinem alten Pflaster ein solches Hufgetrappel, ein solches Getrampel von Pfoten und Füßen gehört! Die Pferde zuckten zusammen und wirkten erschrocken beim Echo ihrer eigenen Schritte; manche hielten einen Moment inne, manche stürzten sich wild und wirbelten herum; doch bald beruhigten sie sich und ritten weiter. Einige der Kleinen zitterten, und alle waren totenstill. Die drei Mädchen drückten die Säuglinge, die sie trugen, fester an sich. Alle außer den Bären und Schmetterlingen zeigten Angst.

Auf dem Gesicht der Frau lag eine tiefe Angst; auch ich selbst war von der allgemeinen Furcht nicht unberührt, denn das ganze Heer lastete auf meinen Händen und meinem Gewissen: Ich hatte es in die Gefahr geführt, deren Schatten sich nun bemerkbar machte! Doch der Gedanke an das kommende Reich der Kleinen gab mir Kraft, mit den bösen Riesen als ihren Sklaven und den Tieren als ihren liebevollen, gehorsamen Freunden! Ach, ich, die ich so träumte, hatte selbst nicht gelernt zu gehorchen! Misstrauische, treulose Sturheit hatte mich an die Spitze dieses Heeres Unschuldiger gestellt! Ich war selbst nur ein Sklave, wie jeder König in der Welt, die ich zurückgelassen hatte, der nur das tut oder tun will, was ihm gefällt! Aber Lona ritt neben mir, ein Kind wahrlich, also eine freie Frau – ruhig, still, wachsam, nicht im Geringsten ängstlich!

Wir waren fast im Stadtzentrum, bevor uns auch nur ein Einwohner bemerkte. Doch nun öffneten sich die Fenster, und verschlafene Köpfe reckten ihre Köpfe hervor. Zuerst spiegelte jedes Gesicht ein stumpfes Staunen wider, das sich jedoch, sobald die Blicke auf die Tiere fielen, in Bestürzung wandelte. Trotz ihrer Angst stürmten die Frauen auf die Straße, als sie sahen, dass es sich bei den Eindringlingen fast ausschließlich um Kinder handelte, und die Männer folgten ihnen. Doch eine Zeitlang hielten sich alle in der Nähe der Häuser auf und ließen den Mittelweg frei, denn sie wagten es nicht, sich den Tieren zu nähern.

Schließlich erblickte ein Junge, etwa fünf Jahre alt und ganz im Geiste seiner Mutter, in der Menge eine Frau, deren Gesicht ihn faszinierte. Er stürzte sich von seinem Reittier auf sie und klammerte sich an ihren Hals; und sie erwiderte seine Umarmung und Küsse sogleich. Doch da griff ein Mann über ihre Schulter und packte ihn am Hals. Augenblicklich stieß ein Mädchen ihm ihren Speer in den Arm. Er stieß einen wilden Schrei aus und floh, sogleich von zwei oder drei weiteren Stichen getroffen, schreiend davon.

„Das sind einfach nur böse Riesen!“, rief Lona mit blitzenden Augen, als sie ihr Pferd gegen einen von ungewöhnlicher Größe trieb. Dieser, sichtlich erregt, stellte sich ihr mit einer Keule in den Weg. Er wagte es nicht, den Stoß zu ertragen, sondern wich zurück und brach im nächsten Moment zusammen, getroffen von mehreren Steinen. Ein anderer Riese, der meinem Pferd auswich, trat plötzlich mit einer unverständlichen, groben Rede zwischen mich und den Jungen hinter mir. Der Junge forderte ihn auf, sich an den König zu wenden; da schlug der Riese seinem kleinen Pferd mit einem Hammer auf den Kopf, und es fiel. Bevor das Ungetüm jedoch erneut zuschlagen konnte, warf ihn einer der Elefanten hinter ihm zu Boden und trampelte auf ihm herum, sodass er erst wieder aufstand, als Hunderte von Pferden über ihn hinweggegangen waren und das Heer längst vorbeigezogen war.

Doch beim Anblick der Frauen verfinsterte sich Lonas Gesicht vor Entsetzen! Kaum eine von ihnen war auch nur im Entferntesten ansehnlich! Sollten ihre Lieblinge unter solchen Frauen Mütter finden?

Kaum hatten wir auf dem zentralen Platz angehalten, als zwei Mädchen in besorgter Eile herbeigeritten kamen und berichteten, dass zwei der Jungen von einigen Frauen eilig weggebracht worden waren. Wir kehrten sofort um und stellten dann fest, dass die Frau, mit der wir uns angefreundet hatten, mit ihrem Baby verschwunden war.

Doch im selben Augenblick sahen wir eine weiße Leopardin auf uns zuspringen, die einen schmalen Weg entlang rannte, der vom Platz zum Palast führte. Die Kleinen hatten den Kampf der beiden Leopardinnen im Wald nicht vergessen: Einige von ihnen wirkten verängstigt, und ihre Reihen begannen zu wanken; aber sie erinnerten sich an den Befehl, den ich ihnen soeben gegeben hatte, und hielten stand.

Wir hielten an, um das Ergebnis zu begutachten. Da sprang plötzlich ein kleiner Junge namens Odu, der sich durch seine Schnelligkeit und seinen Mut auszeichnete und mich von der Güte der weißen Leopardin hatte erzählen hören, vom Rücken seines Bären, der ihm hinterhertrottete, und rannte ihr entgegen. Die Leopardin, die ihn nicht umstieß, richtete sich so abrupt auf, dass sie sich mehrmals überschlug. Als sie wieder festen Stand hatte, fand sie das Kind auf ihrem Rücken. Wer könnte die Unterwerfung eines Volkes bezweifeln, das einen feindlichen Bengel auf einem Tier reiten sah, vor dem es sich täglich fürchtete? Im Vertrauen auf die Wirkung auf das gesamte Heer ritten wir weiter.

Als wir vor dem Haus anhielten, zu dem uns unsere Führer geleitet hatten, hörten wir einen Schrei. Ich sprang herunter und stürmte gegen die Tür. Mein Pferd kam angerannt, stieß mich mit der Nase weg, drehte sich um und begann, mit den Hufen gegen die Tür zu hämmern, als der kleine Odu auf der Leopardin auftauchte und beim Anblick von ihr zitternd stehen blieb. Aber auch sie hatte den Schrei gehört und vergaß das Kind auf ihrem Rücken. Sie warf sich gegen die Tür; der Junge wurde dagegen geschleudert und fiel bewusstlos zu Boden. Bevor ich ihn erreichen konnte, hatte Lona ihn schon in ihren Armen, und sobald er wieder zu sich kam, setzte sie ihn auf den Rücken ihres Bären, der ihm immer noch gefolgt war.

Als die Leopardin sich zum dritten Mal gegen die Tür warf, gab diese nach, und sie huschte hinein. Wir folgten ihr, doch sie war bereits verschwunden. Wir stürmten eine Treppe hinauf und durchsuchten das ganze Haus, fanden aber niemanden. Wir eilten wieder hinunter, entdeckten eine Tür unter der Treppe und gerieten in ein Labyrinth aus Ausgrabungen. Wir waren jedoch noch nicht weit gekommen, als wir der Leopardin begegneten, die das gesuchte Kind auf dem Rücken trug.

Er erzählte uns, dass die Frau, die er für seine Mutter hielt, ihn in ein Loch geworfen und gesagt hatte, sie würde ihn der Leopardin ausliefern. Aber die Leopardin war gutherzig und holte ihn heraus.

Auf der Suche nach dem anderen Jungen gelangten wir leichter ins nächste Haus, doch leider waren wir zu spät: Einer der Wilden hatte den kleinen Gefangenen gerade getötet! Es tröstete Lona jedoch, zu erfahren, wer es war, denn sie hatte befürchtet, er würde zu einem bösen Riesen heranwachsen, vor dem ihn nur der Tod bewahrt hatte. Die Leopardin stürzte sich auf ihren Mörder, packte ihn an der Kehle, zerrte ihn auf die Straße und verfolgte Lona mit ihm, wie eine Katze mit einer großen Ratte im Maul.

„Lasst uns diesen schrecklichen Ort verlassen“, sagte Lona; „hier gibt es keine Mütter! Dieses Volk ist es nicht wert, gerettet zu werden.“

Die Leopardin ließ ihre Last fallen und stürzte sich in die Menge, kreuz und quer, wo immer sie am dichtesten war. Die Sklaven schrien auf und rannten davon, wobei sie sich in Haufen überschlugen.

Als wir zur Armee zurückkehrten, fanden wir sie so vor, wie wir sie verlassen hatten: ordentlich und einsatzbereit.

Doch es war alles andere als einfach: Die Prinzessin gab kein Lebenszeichen, und wir wussten nicht, was sie plante! Wache musste die ganze Nacht hindurch gehalten werden!

Die Kleinen waren so zähe Geschöpfe, dass sie überall ruhen konnten: Wir sagten ihnen, sie sollten sich zu ihren Tieren hinlegen, wo sie waren, und schlafen, bis wir sie riefen. Im einen Augenblick schliefen sie schon, im nächsten versanken sie im Klang ihres Schlafes, einem Geräusch wie Wasser auf Gras oder einem sanften Wind in den Blättern. Ihre Tiere schliefen leichter, immer kurz vor dem Erwachen. Die größeren Jungen und Mädchen wandelten leise zwischen den Träumenden umher. Alles war still; der ganze sündige Ort schien in Ruhe zu liegen.

KAPITEL XXXVI. MUTTER UND TOCHTER

Lona war so angewidert von den Leuten, besonders von den Frauen, dass sie den Ort so schnell wie möglich verlassen wollte. Ich hingegen war fest davon überzeugt, dass dies einem absichtlichen Scheitern gleichkäme, wo Erfolg möglich gewesen wäre; und, noch viel schlimmer, dass wir die Herzen der Kleinen schwächen und sie dadurch in noch größere Gefahr bringen würden. Wenn wir uns zurückzögen, würde die Prinzessin uns gewiss nicht ungeschoren davonkommen lassen! Wenn wir ihr begegneten, ging mit uns die Hoffnung der Prophezeiung verloren! Mutter und Tochter mussten sich begegnen: Vielleicht würde Lonas Schönheit Liliths Herz im Sturm erobern! Wenn sie mit Gewalt drohte, würde ich zwischen ihnen stehen! Wenn ich feststellen sollte, dass ich keine andere Macht über sie hatte, war ich bereit, um meiner Lona willen, sie erbarmungslos auf die geschlossene Hand zu schlagen! Ich wusste, dass sie dem Untergang geweiht war: Höchstwahrscheinlich war es vorherbestimmt, dass ihr Schicksal nun durch uns vollzogen werden sollte!

Noch immer ohne jeglichen Hinweis auf ihr Verhältnis zur Prinzessin, schilderte ich Lona die Sachlage aus meiner Sicht. Sofort willigte sie ein, mich zum Palast zu begleiten.

Von der Spitze eines der gewaltigen Türme hatte die Prinzessin am frühen Morgen, als die Stadt noch schlief, das Heer der Kleinen Wesen herannahen sehen. Der Anblick erfüllte sie mit lähmendem Schrecken: Ihr Versuch, sie zu vernichten, war gescheitert, und nun waren sie über sie hergefallen! Die Prophezeiung sollte sich erfüllen!

Als sie wieder zu sich kam, stieg sie in die schwarze Halle hinab und setzte sich im nördlichen Brennpunkt der Ellipse, unter die Öffnung im Dach.

Denn sie musste nachdenken! Was sie Denken nannte, erforderte ein klares Bewusstsein ihrer selbst, nicht wie sie war, sondern wie sie sich selbst sehen wollte; und um ihr bei der Verwirklichung dieses Bewusstseins zu helfen, hatte sie ein Stück von sich entfernt und über sich, unsichtbar in der Dunkelheit des Saals, einen Spiegel aufgehängt, der das volle Sonnenlicht auffing, das von ihrem Körper reflektiert wurde. Auf die so entstehende Vision ihrer selbst in der Pracht ihrer Schönheit wartete sie auf den Mittag.

Viele Schatten umgaben sie in der Dunkelheit, doch sooft sie mit ihrem inneren Blick einen erblickte, weigerte sie sich, ihn zu beachten. Dicht unter dem Spiegel stand der Schatten, der sie auf ihren Spaziergängen begleitete, doch in sich gekehrt, sah sie ihn nicht.

Die Stadt war eingenommen; die Einwohner kauerten vor Angst; die Kleinen und ihre seltsame Kavallerie hatten sich auf dem Platz verschanzt; die Sonne schien auf die Prinzessin, und für wenige Minuten sah sie sich in ihrer ganzen Pracht. Die Vision verging, doch sie blieb sitzen. Die Nacht war hereingebrochen, und Dunkelheit hüllte alles ein, doch sie rührte sich nicht. Eine düstere, von Schatten erfüllte Finsternis lag im Palast; die Diener zitterten und bebten, wagten es aber nicht, ihn zu verlassen, wegen der Bestien der Kleinen; die ganze Nacht saß die Prinzessin regungslos da: Sie musste ihre Schönheit wiedersehen! Sie musste versuchen, wieder zu denken! Doch Mut und Wille hatten sie verlassen und wollten nicht länger bei ihr sein!

Am Morgen wählten wir zwölf der größten und mutigsten Jungen aus, die uns zum Palast begleiten sollten. Wir ritten auf unseren großen Pferden, sie auf kleinen Pferden und Elefanten.

Die Prinzessin saß da ​​und wartete darauf, dass die Sonne ihr die Freude ihrer eigenen Gegenwart schenkte. Die Flut des Lichts kroch den Himmel hinauf, doch solange die Sonne nicht hoch am Himmel stand, konnte kein Strahl in den schwarzen Saal eindringen.

Er erhob sich vor unseren Augen und stieg rasch empor. Während wir den steilen Weg zum Palast hinaufstiegen, bestieg er die Kuppel des großen Saals. Er blickte hinein – und mit plötzlichem Glanz erstrahlte die Prinzessin vor ihren Augen. Doch sie sprang mit einem verzweifelten Schrei auf: Wehe, ihre Blässe! Der Fleck bedeckte ihre halbe Seite und war schwarz wie der Marmor um sie herum! Sie umklammerte ihren Umhang und sank in ihren Stuhl zurück. Der Schatten glitt hinaus, und sie sah ihm nach.

Wir fanden das Tor wie üblich offen vor, schritten durch den gepflasterten Hain zum Palasttor und betraten die Vorhalle. Dort lag die gefleckte Leopardin in ihrem Käfig, scheinbar schlafend oder leblos. Die Kleinen hielten einen Moment inne, um sie zu betrachten. Da sprang sie wild gegen den Käfig. Die Pferde bäumten sich auf und stürzten sich; die Elefanten wichen einen Schritt zurück. Im nächsten Augenblick fiel sie auf den Rücken, wand sich in zitternden Krämpfen und lag regungslos da. Wir ritten in die große Halle.

Die Prinzessin lehnte sich noch immer in ihrem Stuhl im Sonnenstrahl zurück, als vom Stein des Hofes das Geräusch von Pferdehufen an ihr Ohr drang. Sie zuckte zusammen, lauschte und zitterte: Nie zuvor hatte man in ihrem Palast ein solches Geräusch gehört! Sie presste die Hand an ihre Seite und keuchte. Das Getrampel kam immer näher; es drang in den Saal ein; sich bewegende Gestalten, die keine Schatten waren, näherten sich ihr durch die Dunkelheit!

Für uns bot sich ein prächtiger Anblick, eine strahlende Frau, die die Dunkelheit erhellte. Lona sprang von ihrem Pferd und ritt auf sie zu. Ich sprang von meinem und folgte Lona.

„Mutter! Mutter!“, rief sie, und ihre klare, liebliche Stimme hallte in der Kuppel wider.

Die Prinzessin zitterte; ihr Gesicht wurde vor Hass fast schwarz, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. Sie stand auf und blieb stehen.

„Mutter! Mutter!“, rief Lona erneut, sprang auf das Podest und schlang die Arme um die Prinzessin.

Einen Augenblick länger, und ich hätte sie erreicht! – In diesem Augenblick sah ich, wie Lona hochgehoben wurde und auf den Marmorboden krachte. Oh, welch schreckliches Geräusch! Sie fiel mir zu Füßen und blieb regungslos liegen. Die Prinzessin setzte sich mit dem Lächeln einer Dämonin hin.

Ich sank neben Lona auf die Knie, hob sie von den Steinen und drückte sie an meine Brust. Voller Wut und Hass blickte ich die Prinzessin an; sie erwiderte mich mit ihrem süßesten Lächeln. Ich hätte sie am liebsten angegriffen, am Hals gepackt und erwürgt, doch die Liebe zu dem Kind war stärker als der Hass auf die Mutter, und ich drückte meine kostbare Last fester an mich. Ihre Arme hingen hilflos herab; ihr Blut rann über meine Hände und tropfte leise und langsam auf den Boden.

Die Pferde witterten es – meines zuerst, dann die kleinen. Meins bäumte sich auf, zitternd und mit wildem Blick, rannte herum und donnerte blindlings den dunklen Gang entlang, die kleinen Pferde hinter ihm her. Lonas Pferd stand da, starrte auf seine Herrin herab und zitterte am ganzen Körper. Die Jungen warfen sich von ihren Pferden und, da sie die schwarze Wand vor sich nicht sahen, krachte es zusammen mit meinem Pferd dagegen. Die Elefanten kamen an den Fuß des Podests und blieben stehen, wild trompetend; die Kleinen sprangen darauf und standen entsetzt da; die Prinzessin lehnte sich in ihrem Sitz zurück, ihr Gesicht wie das einer Leiche, nur ihre Augen lebten noch, boshaft flammend. Sie war wieder so abgemagert und ausgemergelt, wie ich sie im Wald vorgefunden hatte, und ihre Seite sah aus, als hätte eine große Hand sie gebrannt. Aber Lona sah nichts, und ich sah nur Lona.

„Mutter! Mutter!“, seufzte sie, und ihr Atem stockte.

Ich trug sie in den Gerichtssaal: Die Sonne schien auf ein weißes Gesicht, und der klägliche Schatten eines geisterhaften Lächelns. Ihr Kopf hing zurück. Sie war „tot wie die Erde“.

Ich vergaß die Kleinen, vergaß die mordende Prinzessin, vergaß den Körper in meinen Armen und irrte fort, auf der Suche nach meiner Lona. Türen und Fenster waren voller brutaler Gesichter, die mich höhnisch anstarrten, aber nicht zu sprechen wagten, denn sie sahen die weiße Leopardin hinter mir, die ihren Kopf dicht an meiner Ferse hängen ließ. Ich stieß sie mit dem Fuß von mir. Sie zögerte einen Moment und folgte mir wieder.

Ich erreichte den Platz: Die kleine Schar war verschwunden! Die Leere rüttelte mich auf. Wo waren die Kleinen, IHRE Kleinen? Ich hatte ihre Kinder verloren! Hilflos blickte ich mich um, taumelte zur Säule und sank an ihrem Fuß zusammen.

Doch während ich da saß und auf das reglose Gesicht starrte, schien es mir ein kurzes, lebendiges Lächeln zu schenken. Ich zweifelte nie daran, dass es eine Illusion war, und glaubte dennoch, was es sagte: Ich würde sie noch lebend sehen! Nicht sie war es, die verloren war, sondern ich, und sie würde mich finden!

Ich stand auf, um den Kleinen nachzugehen, und suchte instinktiv das Tor, durch das wir gekommen waren. Ich sah mich um, konnte aber die Leopardin nicht entdecken.

Die Straße füllte sich rasch mit einer wütenden Menge. Sie sahen mich mit meinen Toten beladen, wagten aber eine Zeitlang nicht, mich anzugreifen. Noch bevor ich das Tor erreichte, fassten sie jedoch Mut. Die Frauen drängten mich, ich hielt mich unbeirrt fest. Ein Mann stieß gegen meine heilige Last: Mit einem Tritt schleuderte ich ihn heulend fort. Doch die Menge drängte mich, und in der Furcht um die Toten, die unversehrt waren, umklammerte ich meinen Schatz fester und befreite meinen rechten Arm. Im selben Augenblick jedoch entstand hinter mir auf der Straße Aufruhr; die Menge zerstreute sich, und durch sie hindurch strömten die Kleinen, die ich im Palast zurückgelassen hatte. Zehn von ihnen saßen auf vier Elefanten; auf den beiden anderen Elefanten lag die Prinzessin, an Händen und Füßen gefesselt, ganz still, nur ihre Augen rollten in ihren grauenhaften Höhlen. Die beiden anderen Kleinen ritten hinter ihr auf Lonas Pferd. Hin und wieder warfen die weisen Wesen, die sie trugen, ihre Rüssel nach hinten und betasteten ihre Fesseln.

Ich ging voran und verließ die Stadt. Welch ein Ende für all die Hoffnungen, mit denen ich diesen finsteren Ort betreten hatte! Wir hatten die böse Prinzessin gefangen genommen und unsere geliebte Königin verloren! Mein Leben war trostlos! Mein Herz war leer!

KAPITEL XXXVII. DER SCHATTEN

Ein freudiges Murmeln meiner Begleiter weckte mich: Sie hatten ihre Kameraden in der Ferne erblickt! Die beiden auf Lonas Pferd ritten ihnen entgegen. Sie wurden mit einem zögerlichen Ruf begrüßt, der sogleich verstummte. Als wir näher kamen, drang das Schluchzen der anderen wie das Brechen kleiner Wellen zu uns.

Als ich zu ihnen kam, sah ich, dass ihnen etwas Schreckliches widerfahren war: Auf ihren kindlichen Gesichtern lag der hagere Ausdruck einer seltsamen Angst. Kein noch so großer Kummer hätte diese Veränderung bewirken können. Einige von ihnen kamen langsam um mich herum und streckten die Arme aus, um meine Last zu tragen. Ich gab sie ihnen; die sanfte Hoffnungslosigkeit ihres Lächelns, mit dem sie sie entgegennahmen, ließ mein Herz inmitten meiner eigenen Trostlosigkeit vor Mitleid überquellen. Vergebens schluchzten sie um ihre Mutterkönigin; vergebens versuchten sie, ihr ein Zeichen ihrer Liebe zu entlocken; vergebens küssten und liebkosten sie sie, während sie sie forttrugen: Sie wollte nicht erwachen! Zu jeder Seite trug einer einen Arm und streichelte ihn sanft; so viele wie möglich legten ihre Arme unter ihren Körper; die anderen drängten sich um die Träger. An einer Stelle, wo das Gras dichter und weicher wurde, legten sie sie nieder, und dort versammelten sich alle Kinder schluchzend.

Außerhalb der Menge standen die Elefanten, und ich näherte mich ihnen und blickte über die vielen kleinen Köpfe hinweg zu meiner Lona. Die Elefanten neben mir erblickten die Prinzessin und starrten sie zitternd an. Odu war der Erste, der sprach.

„Die Frau habe ich schon mal gesehen!“, flüsterte er seinem Nachbarn zu. „Sie war es, die gegen die weiße Leopardin gekämpft hat, in der Nacht, als sie uns mit ihrem Geschrei geweckt haben!“

„Dummkopf!“, erwiderte sein Begleiter. „Das war ein wildes Tier mit Flecken!“

„Sieh dir ihre Augen an!“, beharrte Odu. „Ich weiß, sie ist eine böse Riesin, aber sie ist trotzdem ein wildes Tier. Ich weiß, sie ist die Gefleckte!“

Der andere machte einen Schritt näher; Odu zog ihn mit einem scharfen Ruck zurück.

„Sieh sie nicht an!“, rief er und wich zurück, doch fasziniert von dem hasserfüllten Verlangen in ihren Augen. „Sie würde dich im Nu verschlingen! Es war IHR Schatten! Sie ist die böse Prinzessin!“

„Das kann nicht sein! Sie sagten doch, sie sei wunderschön!“

„Tatsächlich ist es die Prinzessin!“, warf ich ein. „Die Bosheit hat sie hässlich gemacht!“

Sie hörte es, und was für ein Blick war das!

„Es war sehr falsch von mir, wegzulaufen!“, sagte Odu nachdenklich.

„Warum bist du weggelaufen?“, fragte ich. „Ich hatte erwartet, dich dort wiederzufinden, wo ich dich verlassen habe!“

Er antwortete nicht sofort.

„Ich weiß nicht, warum ich weggelaufen bin“, antwortete ein anderer. „Ich hatte Angst!“

„Es war ein Mann, der vom Palast den Hügel herunterkam“, sagte ein Dritter.

„Wie hat er dich erschreckt?“

"Ich weiß nicht."

„Er war kein Mensch“, sagte Odu; „er war ein Schatten; er hatte nichts an sich!“

„Erzähl mir mehr über ihn.“

„Er kam den Hügel herunter, ganz schwarz, ging wie ein böser Riese, aber flach ausgebreitet. Er war nichts als Schwärze. Wir erschraken sofort, als wir ihn sahen, aber wir rannten nicht weg; wir blieben stehen und beobachteten ihn. Er kam näher, als wollte er über uns hinweggehen. Doch bevor er uns erreichte, begann er sich immer weiter auszubreiten und wurde immer größer, bis er schließlich so groß war, dass er außer Sichtweite geriet, und wir sahen ihn nicht mehr, und dann war er plötzlich bei uns!“

"Was meinst du damit?"

„Er war ganz schwarz zwischen uns, und wir konnten einander nicht sehen; und dann war er in uns.“

„Woher wusstest du, dass er in dir war?“

„Er hat mich ganz anders behandelt. Ich fühlte mich schlecht. Ich war nicht mehr Odu – nicht mehr die Odu, die ich kannte. Ich hätte Sozo am liebsten in Stücke gerissen – nicht wirklich, aber irgendwie schon!“

Er drehte sich um und umarmte Sozo.

„Ich war’s nicht, Sozo“, schluchzte er. „Eigentlich, tief in meinem Herzen, war es Odu, der dich immer liebte! Und Odu kam herbei und schlug Naughty weg. Mir wurde übel, und ich dachte, ich müsste mich umbringen, um aus der Dunkelheit herauszukommen. Dann ertönte ein schreckliches Lachen, das meine Gedanken gehört hatte, und es ließ die Luft um mich herum erzittern. Und dann rannte ich wohl weg, aber ich wusste nicht, dass ich weggelaufen war, bis ich merkte, wie ich rannte, so schnell ich konnte, und alle anderen rannten auch. Ich wäre stehen geblieben, aber ich dachte nicht daran, bis ich draußen im Gras war. Da wusste ich, dass ich vor einem Schatten weggelaufen war, der ich sein wollte und es nicht war, und dass ich der Odu war, der Sozo liebte. Es war der Schatten, der in mich eingedrungen war, und ich hasste ihn von innen heraus; es war nicht mein eigenes Ich! Und jetzt weiß ich, dass ich nicht hätte weglaufen sollen! Aber tatsächlich wusste ich nicht genau, was ich tat, bis es geschehen war! Meine Beine waren es, glaube ich: Sie bekamen Angst, vergaßen mich und rannten weg! Freche Beine! Da! und Dort!"

So endete Odu, mit einem Tritt gegen jedes seiner frechen Beine.

„Was ist aus dem Schatten geworden?“, fragte ich.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er. „Ich nehme an, er ist nach Hause gegangen in die Nacht, wo es keinen Mond gibt.“

Ich fiel hin und fragte mich, wo Lona geblieben war. Ich ließ mich ins Gras fallen, nahm das tote Wesen in meinen Schoß und flüsterte ihm ins Ohr: „Wo bist du, Lona? Ich liebe dich!“ Doch seine Lippen gaben keine Antwort. Ich küsste sie, noch nicht ganz kalt, legte den Körper wieder hin, stellte einen Wächter darüber und stand auf, um die Sicherheit von Lonas Volk in der Nacht zu gewährleisten.

Noch vor Sonnenuntergang hatte ich die Prinzessin vor dem Lager bewachen lassen und Wachen darum aufgestellt. Da ich die ganze Nacht selbst dort patrouillieren wollte, befahl ich dem Rest des Heeres, schlafen zu gehen. Sie warfen sich ins Gras und schliefen im Nu ein.

Als der Mond aufging, erblickte ich etwas Weißes; es war die Leopardin. Lautlos umkreiste sie das schlafende Lager, und ich sah, wie sie dreimal zwischen der Prinzessin und den Kleinen hindurchging. Daraufhin ließ ich die Wache sich zu den anderen legen und streckte mich neben Lonas Leiche aus.

KAPITEL XXXVIII. ZUM HAUS DER BITTERHEIT

Am Morgen brachen wir auf und eilten so schnell wir konnten in den Wald. Ich ritt Lonas Pferd und trug ihren Leichnam. Ich wollte ihn zu ihrem Vater bringen: Er würde ihm eine Ruhestätte in seinem Totengemach geben! Oder, falls er es nicht täte, da sie ja nicht von selbst gekommen war, würde ich ihn in der Wüste bewachen, bis er verwest wäre! Aber ich glaubte fest daran, dass er es tun würde, denn sie war gewiss schon lange tot! Ach, wie bitter muss ich mich nur vor ihm demütigen!

Zu Adam musste ich auch Lilith bringen. Ich hatte keine Macht, sie zur Reue zu bewegen! Ich hatte kaum das Recht, sie zu töten – geschweige denn, sie in die Welt hinauszulassen! Und wahrlich, ich verdiente es kaum, für immer ihr Kerkermeister zu sein!

Immer wieder bot ich ihr unterwegs Essen an; doch sie antwortete nur mit einem Blick voller hasserfüllter Gier. Ihre feurigen Augen rollten unaufhörlich hin und her und schlossen sich, glaube ich, erst, als wir das andere Ufer des heißen Baches erreichten. Danach öffneten sie sich erst wieder, als wir zum Haus der Bitterkeit kamen.

Eines Abends, als wir unser Lager für die Nacht aufgeschlagen hatten, sah ich ein kleines Mädchen auf sie zugehen und rannte los, um Unheil zu verhindern. Doch bevor ich sie erreichen konnte, hatte das Kind der Prinzessin etwas an die Lippen gehalten und einen Schmerzensschrei ausgestoßen.

„Bitte, König“, wimmerte sie, „lutsche an deinem Finger. Die böse Riesin macht ein Loch hinein!“

Ich lutschte an dem winzigen Finger.

„Na sowas!“, rief sie und hielt eine Minute später schon eine zweite Frucht an ihren gierigen Mund. Doch diesmal riss sie die Hand schnell zurück, und die Frucht fiel zu Boden. Das Kind hieß Luva.

Am nächsten Tag überquerten wir den heißen Bach. Wieder in ihrer gewohnten Umgebung jubelten die Kleinen. Doch ihre Nester lagen noch immer weit entfernt, und so kamen wir an diesem Tag nicht weiter als bis zur Efeuhalle, wo ich wegen der Trauben die Nacht verbringen wollte. Als sie die großen Trauben sahen, erkannten sie sie sofort, stürzten sich darauf, aßen gierig und schliefen innerhalb weniger Minuten tief und fest auf dem grünen Boden und im Wald rund um die Halle. In der Hoffnung, den Tanz noch einmal zu sehen, und in der Erwartung, dass die Kleinen ihn verschlafen würden, hatte ich sie dazu gebracht, in der Mitte einen großen Platz freizulassen. Ich legte mich mit Lona an meiner Seite zu ihnen, schlief aber nicht.

Die Nacht brach herein, und plötzlich war die Gesellschaft da. Ich fragte mich, ob sie Nacht für Nacht so bis in alle Ewigkeit tanzen würden und ob ich mich ihnen nicht eines Tages wegen meiner Halssteifheit anschließen müsste, als die Kinder die Augen öffneten und hellwach aufsprangen. Sofort packte jedes Kind einen Tänzer, und schon tanzten sie fröhlich und hüpfend davon. Die Geister schienen sie zu sehen und willkommen zu heißen: Vielleicht wussten sie alles über die Kleinen, denn sie selbst waren längst auf dem Weg zurück in die Kindheit! Jedenfalls mussten ihre unschuldigen Späße, dachte ich, müden Seelen Erfrischung bringen, denen die Gegenwart genommen und die Zukunft dunkel war und die kein Leben mehr hatten außer dem Schatten ihrer vergangenen Zeit. Die Kinder spielten so manchen lustigen, aber nie einen groben Streich; und wenn sie manchmal den Rhythmus des Tanzes kurz unterbrachen, zeigten die armen Geister, die nichts zu lachen hatten, wenigstens keinen Ärger.

Kaum war der Morgen angebrochen, sah ich die Skelettprinzessin im Türrahmen stehen. Ihre Augen waren geöffnet und leuchteten, der furchtbare Fleck an ihrer Seite war schwarz. Sie stand einen Moment da, dann glitt sie herein, als wollte sie mittanzen. Ich sprang auf. Ein Schrei der Angst entfuhr den Kindern, und die Lichter erloschen. Doch der tiefstehende Mond schien herein, und ich sah sie sich aneinander klammern. Die Geister waren fort – zumindest waren sie nicht mehr zu sehen. Auch die Prinzessin war verschwunden. Ich eilte zu der Stelle, wo ich sie zurückgelassen hatte: Sie lag da mit geschlossenen Augen, als hätte sie sich nie bewegt. Ich kehrte in die Halle zurück. Die Kleinen lagen schon auf dem Boden und machten sich schlafen.

Am nächsten Morgen, als wir aufbrachen, entdeckten wir ein Stück von uns entfernt zwei Skelette, die sich in einem Dickicht bewegten. Die Kleinen brachen aus ihren Reihen auf und rannten zu ihnen. Ich folgte ihnen; und obwohl ich nun wieder frei gehen konnte, ohne Schiene oder Fessel, erkannte ich die beiden, die ich zuvor in der Gegend gesehen hatte. Die Kinder schlossen sofort Freundschaft mit ihnen, fassten ihre Arme und streichelten die Knochen ihrer langen Finger; und es war deutlich, dass die armen Geschöpfe ihre Zuneigung wohlwollend aufnahmen. Die beiden schienen sich prächtig zu verstehen. Ihr gemeinsames Leid hatte sie zusammengeführt! Der Verlust von allem war für sie der Beginn eines neuen Lebens gewesen!

Da die Kleinen bemerkten, dass die Skelette eine Handvoll Kräuter gesammelt hatten und nach mehr suchten – vermutlich, um ihre Knochen damit einzureiben, denn wie sonst sollte Nahrung ihren so rudimentären Organismus erreichen? –, untersuchten sie die Kräuter, die die Skelette in Händen hielten, sammelten selbst welche derselben Art und füllten damit die Hände, die diese ihnen entgegenstreckten. Dann verabschiedeten sie sich mit dem Versprechen, wiederzukommen, und setzten ihre Reise fort. Sie sagten zueinander, sie hätten nicht gewusst, dass so nette Leute im selben Wald lebten.

Als wir im Nestdorf ankamen, blieb ich eine Nacht bei ihnen, um zu sehen, wie sie sich wieder einlebten; denn Lona sah noch aus wie eine gerade Verstorbene, und es schien keine Eile zu geben.

Die Prinzessin hatte nichts gegessen, und ihre Augen blieben geschlossen. Aus Furcht, sie könnte sterben, bevor wir unser Ziel erreichten, ging ich nachts zu ihr und legte meinen bloßen Arm auf ihre Lippen. Sie biss so heftig zu, dass ich aufschrie. Wie ich ihr entkommen konnte, weiß ich nicht, aber ich kam wieder zu mir, als ich außerhalb ihrer Reichweite lag. Es war Morgen, und sogleich machte ich mich auf den Weg zur Abreise.

Ich wählte zwölf der Kleinen aus, nicht die größten und stärksten, sondern die liebsten und fröhlichsten, setzte sie auf sechs Elefanten und nahm zwei weitere der klugen Tollpatsche, wie die Kinder sie nannten, um die Prinzessin zu tragen. Ich ritt noch immer Lonas Pferd und trug ihren in ihren Mantel gehüllten Leichnam vor mir her. Soweit ich es einschätzen konnte, nahm ich den direkten Weg, über den linken Flussarm, zum Haus der Bitterkeit, wo ich hoffte, zu erfahren, wie man den breiteren und raueren Arm am besten überquert und wie man das Becken der Ungeheuer umgeht: Ersteres fürchtete ich wegen der Elefanten, Letzteres wegen der Kinder.

Ich hatte eine schreckliche Nacht auf dem Weg – die dritte, die ich in der Wüste zwischen den beiden Armen des toten Flusses verbrachte.

Wir hatten die Elefanten an einem geschützten Ort angehalten und die Prinzessin zwischen ihnen hindurchgleiten lassen, damit sie bis zum Morgen im Sand liegen konnte. Sie schien ganz tot zu sein, aber ich glaubte es nicht. Ich legte mich ein Stück von ihr entfernt hin, Lonas Leichnam an meiner anderen Seite, um so über die Toten und die Gefährlichen zu wachen. Der Mond stand halb im Westen, ein blasser, nachdenklicher Mond, der die Wüste mit Schatten überzog. Plötzlich wurde er verfinstert, blieb aber sichtbar, ohne Licht auszustrahlen: Ein dicker, durchscheinender Schleier verhüllte seine geduldige Schönheit, und er wirkte beunruhigt. Der Schleier wich ein wenig zurück, und ich sah seinen Rand vor seiner Klarheit – den gezackten Umriss eines fledermausartigen Flügels, zerrissen und verbogen. Ein kalter Wind mit brennendem Stich kam auf – und Lilith war über mir. Ihre Hände waren noch immer gefesselt, aber mit ihren Zähnen riss sie mir den Umhang von der Schulter, den Lona für mich genäht hatte, und schnitt ihn mir ins Fleisch. Ich lag wie gelähmt da.

Schon schien mir das Leben in sie überzugehen, als ich mich erinnerte und ihr auf die Hand schlug. Sie hob mit einem gurgelnden Schrei den Kopf, und ich spürte, wie sie zitterte. Ich warf sie von mir und sprang auf.

Sie kniete da und wiegte sich hin und her. Ein zweiter Schwall heißer, stechender Kälte umfing uns; der Mond schien klar, und ich sah ihr Gesicht – hager und gespenstisch, rot verschmiert.

„Runter, Teufel!“, rief ich.

„Wohin bringst du mich?“, fragte sie mit der Stimme eines dumpfen Echos aus einem Grab.

„An Ihren ersten Ehemann“, antwortete ich.

„Er wird mich umbringen!“, stöhnte sie.

„Wenigstens nimmt er dich mir ab!“

„Gebt mir meine Tochter!“, schrie sie plötzlich und knirschte mit den Zähnen.

„Niemals! Dein Verhängnis ist endlich über dich gekommen!“

„Lasst mir um Himmels willen die Hände los!“, stöhnte sie. „Ich werde gefoltert. Die Stricke stecken tief in meinem Fleisch.“

„Ich traue mich nicht. Leg dich hin!“, sagte ich.

Sie warf sich wie ein Klotz zu Boden.

Die restliche Nacht verlief ruhig, und am Morgen schien sie wieder tot zu sein.

Noch vor Einbruch der Dunkelheit erblickten wir das Haus der Bitterkeit, und im nächsten Moment kam einer der Elefanten neben mein Pferd.

„Bitte, König, du gehst doch nicht an diesen Ort?“, flüsterte das kleine Kind, das auf seinem Nacken saß.

„In der Tat! Wir werden dort übernachten“, antwortete ich.

„Oh, bitte nicht! Dort muss die Katzenfrau wohnen!“

„Wenn Sie sie je gesehen hätten, würden Sie sie nicht so nennen!“

„Niemand sieht sie je: Sie hat ihr Gesicht verloren! Ihr Kopf ist nach hinten und zur Seite geneigt.“

„Sie verbirgt ihr Gesicht vor langweiligen, unzufriedenen Menschen! – Wer hat euch beigebracht, sie die Katzenfrau zu nennen?“

„Ich habe gehört, wie die bösen Riesen sie so nannten.“

„Was haben sie über sie gesagt?“

„Dass sie Krallen an den Zehen hatte.“

„Das stimmt nicht. Ich kenne die Dame. Ich habe eine Nacht bei ihr verbracht.“

„Aber vielleicht hat sie Krallen an den Zehen! Man könnte ihre Füße sehen, und ihre Krallen sind in den Ballen eingeklappt!“

„Dann glaubst du vielleicht, ich hätte Krallen an den Zehen?“

„Oh nein, das kann nicht sein! Du bist gut!“

„Vielleicht haben es dir die Riesen gesagt!“, hakte ich nach.

„Wir sollten ihnen nicht glauben, was sie über dich sagen!“

„Sind die Riesen gut?“

„Nein; sie lieben es zu lügen.“

„Warum glaubst du ihnen dann in Bezug auf sie? Ich weiß, dass die Dame gut ist; sie kann keine Krallen haben.“

„Woher wissen Sie, dass sie gut ist?“

„Woher wissen Sie, dass ich gut bin?“

Ich ritt weiter, während er auf seine Begleiter wartete, und erzählte ihnen, was ich gesagt hatte.

Sie eilten mir nach, und als sie heraufkamen,

„Ich würde dich nicht zu ihr nach Hause bringen, wenn ich nicht von ihrer Güte überzeugt wäre“, sagte ich.

„Wir wissen, dass Sie das nicht tun würden“, antworteten sie.

„Wenn ich etwas tun würde, das dich erschrecken würde – was würdest du sagen?“

„Die Bestien haben uns anfangs manchmal erschreckt, aber sie haben uns nie etwas getan!“, antwortete einer.

„Das war, bevor wir sie kannten!“, fügte ein anderer hinzu.

„Genau!“, antwortete ich. „Wenn du die Frau in jener Hütte siehst, wirst du wissen, dass sie gut ist. Du magst dich über ihr Handeln wundern, aber sie wird immer gut sein. Ich kenne sie besser, als du mich kennst. Sie wird dir nichts tun – oder falls doch, …“

„Ah, Ihr seid Euch da nicht so sicher, lieber König! Ihr glaubt, sie KÖNNTE uns etwas antun!“

„Ich bin mir sicher, dass sie niemals unfreundlich zu dir sein wird, selbst wenn sie dich verletzt!“

Sie schwiegen eine Weile.

„Ich habe keine Angst vor Verletzungen – ein bisschen! – sogar vor großen!“, rief Odu. „Aber Kratzer im Dunkeln möchte ich nicht! Die Riesen sagen, die Katzenfrau habe überall in ihrem Haus Krallen!“

„Ich bringe die Prinzessin zu ihr“, sagte ich.

"Warum?"

„Weil sie ihre Freundin ist.“

„Wie kann sie dann gut sein?“

„Klein-Tumbledown ist ein Freund der Prinzessin“, antwortete ich; „genauso wie Luva: Ich habe die beiden mehr als einmal dabei beobachtet, wie sie versuchten, sie mit Weintrauben zu füttern!“

„Little Tumbledown ist gut! Luva ist sehr gut!“

„Deshalb sind sie ihre Freunde.“

„Wird die Katzenfrau – ich meine die Frau, die nicht die Katzenfrau ist und keine Krallen an den Zehen hat – ihr Weintrauben geben?“

„Sie wird ihr eher Kratzer zufügen!“

„Warum? – Du sagst, sie sei ihre Freundin!“

„Genau deshalb. – Ein Freund ist jemand, der uns gibt, was wir brauchen, und die Prinzessin braucht dringend eine ordentliche Kratzattacke.“

Sie schwiegen wieder.

„Wer von euch Angst hat“, sagte ich, „kann nach Hause gehen; ich werde euch nicht daran hindern. Aber ich kann niemanden mitnehmen, der eher den Riesen glaubt als mir, oder jemanden, der eine anständige Dame die Katzenfrau nennt!“

„Bitte, König“, sagte einer, „ich habe so große Angst davor, Angst zu haben!“

„Mein Junge“, antwortete ich, „Angst zu haben ist nicht schlimm. Schlimm ist es nur, wenn du tust, was die Angst dir sagt. Die Angst ist nicht dein Herr! Lache ihr ins Gesicht, und sie wird davonlaufen.“

„Da ist sie ja – in der Tür und wartet auf uns!“, rief einer und schlug sich die Hände vor die Augen.

„Wie hässlich sie ist!“, rief eine andere und tat dasselbe.

„Sie sehen sie nicht“, sagte ich; „ihr Gesicht ist verhüllt!“

„Sie hat kein Gesicht!“, antworteten sie.

„Sie hat ein sehr schönes Gesicht. Ich habe es einmal gesehen. – Es ist tatsächlich genauso schön wie das von Lona!“, fügte ich seufzend hinzu.

„Was veranlasst sie dann, es zu verbergen?“

„Ich glaube, ich weiß es: – jedenfalls hat sie einen guten Grund dafür!“

„Ich mag die Katzenfrau nicht! Sie ist furchterregend!“

„Was man nie gesehen hat, kann man nicht mögen und sollte man auch nicht ablehnen. – Noch einmal: Sie dürfen sie nicht die Katzenfrau nennen!“

„Wie sollen wir sie dann nennen?“

„Lady Mara.“

„Das ist ein hübscher Name!“, sagte ein Mädchen. „Ich werde sie ‚Lady Mara‘ nennen; dann zeigt sie mir vielleicht ihr schönes Gesicht!“

Mara, ganz in Weiß gekleidet und verhüllt, stand tatsächlich in der Tür, um uns zu empfangen.

„Endlich!“, sagte sie. „Liliths Stunde hat lange auf sich warten lassen, aber nun ist sie gekommen! Alles kommt. Jahrtausende habe ich gewartet – und nicht vergeblich!“

Sie kam zu mir, nahm mir meinen Schatz aus den Armen, trug ihn ins Haus und kehrte mit der Prinzessin zurück. Lilith schauderte, leistete aber keinen Widerstand. Die Tiere legten sich vor der Tür nieder. Wir folgten unserer Gastgeberin; die Kleinen sahen sehr ernst aus. Sie legte die Prinzessin auf eine grobe Bank an einer Seite des Zimmers, löste ihre Fesseln und wandte sich uns zu.

„Herr Vane“, sagte sie, „und Ihnen, ihr Kleinen, danke ich! Diese Frau wollte sich nicht mit sanfteren Maßnahmen zufriedengeben; härtere müssen jetzt an die Reihe kommen. Ich muss alles tun, um sie zur Reue zu bewegen!“

Die bemitleidenswerten Kleinen begannen bitterlich zu schluchzen.

„Wirst du ihr sehr weh tun, Lady Mara?“, sagte das Mädchen, das ich eben erwähnt habe, und legte ihre warme kleine Hand in meine.

„Ja, ich fürchte, ich muss; ich fürchte, sie wird mich dazu zwingen!“, antwortete Mara. „Es wäre grausam, sie zu wenig zu verletzen. Dann müsste alles noch einmal gemacht werden, nur schlimmer.“

„Darf ich bei ihr anhalten?“

„Nein, mein Kind. Sie liebt niemanden, deshalb kann sie auch mit niemandem zusammen sein. Es gibt einen, der mit ihr zusammen sein wird, aber sie wird nicht mit ihm zusammen sein.“

„Wird der Schatten, der den Hügel herabkam, bei ihr sein?“

„Der große Schatten wird in ihr sein, fürchte ich, aber er kann nicht bei ihr oder bei irgendjemandem sein. Sie wird wissen, dass ich an ihrer Seite bin, aber das wird sie nicht trösten.“

„Willst du sie ganz tief kratzen?“, fragte Odu, trat näher und legte seine Hand in ihre. „Bitte, lass den roten Saft nicht kommen!“

Sie holte ihn ein, drehte uns anderen den Rücken zu, zog den Schleier vom Gesicht und hielt ihn auf Armeslänge, damit er sie sehen konnte.

Als wäre sein Gesicht ein Spiegel gewesen, sah ich darin, was er sah. Einen Augenblick lang starrte er sie mit leicht geöffnetem Mund an; dann erhob sich göttliches Staunen in seinem Gesicht, das rasch in überschwängliche Freude umschlug. Eine Minute lang blickte er wie verzaubert zu ihr auf, dann setzte sie ihn ab. Doch einen Moment lang stand er da und sah zu ihr auf, in Gedanken versunken – dann rannte er mit dem Gesicht eines Propheten, der eine Glückseligkeit kennt, die er nicht in Worte fassen kann, auf uns zu. Mara rückte ihre Schals zurecht und wandte sich den anderen Kindern zu.

„Du musst essen und trinken, bevor du schlafen gehst“, sagte sie; „du hast eine lange Reise hinter dir!“

Sie stellte ihnen das Brot ihres Hauses und einen Krug mit kaltem Wasser hin. Sie hatten noch nie Brot gesehen, und dieses war hart und trocken, aber sie aßen es ohne Widerwillen. Sie hatten noch nie Wasser gesehen, aber sie tranken ohne Murren, einer nach dem anderen mit freudig überraschten Gesichtern vom Schluck aufblickend. Dann führte sie das jüngste Kind fort, und die anderen folgten ihr. Mit ihren eigenen sanften Händen, so erzählten sie mir, legte sie sie auf dem Dachboden ins Bett.

KAPITEL XXXIX. JENSEITS

Ihre Nacht war unruhig, und sie brachten am nächsten Tag einen seltsamen Bericht davon mit. Ob die Angst ihres Schlafes sie im Wachzustand heimsuchte oder ob die Angst im Wachzustand sie in ihre Träume begleitete, ob wach oder schlafend, sie fanden keine Ruhe. Die ganze Nacht schien etwas im Haus vor sich zu gehen – etwas Stilles, etwas Schreckliches, etwas, das sie nicht begreifen sollten. Kein Laut drang zu ihnen; die Dunkelheit war eins mit der Stille, und die Stille war der Schrecken.

Einst, so erzählte man, erfüllte ein furchtbarer Wind das Haus und erschütterte es von innen, sodass es zitterte und bebte wie ein Pferd, das sich schüttelt; aber es war ein stiller Wind, der in ihrem Zimmer nicht einmal ein Stöhnen von sich gab und wie ein lautloses Schluchzen verging.

Sie schliefen ein. Doch sie erwachten mit einem lauten Ruck. Sie glaubten, das Haus fülle sich mit Wasser, wie sie es getrunken hatten. Es kam von unten und schwoll an, bis der Dachboden bis zum Dach voll war. Doch es war nicht lauter als der Wind, und als es zurückging, schliefen sie trocken und warm wieder ein.

Als sie das nächste Mal erwachten, war die ganze Luft, so sagten sie, drinnen wie draußen, voller Katzen. Sie wimmelten – auf und ab, entlang und quer, überall im Zimmer. Sie spürten, wie ihre Krallen versuchten, durch die Nachthemden zu kommen, die Lady Mara ihnen angezogen hatte, aber es gelang ihnen nicht; und am Morgen hatte keine von ihnen auch nur einen Kratzer. Plötzlich drang aus der Dunkelheit das einzige Geräusch, das sie die ganze Nacht gehört hatten – das ferne Heulen der riesigen Urgroßmutterkatze in der Wüste: Sie musste ihre Jungen rufen, dachten sie, denn in diesem Augenblick verstummten die Katzen, und alles war still. Wieder schliefen sie tief und fest ein und erwachten erst bei Sonnenaufgang.

So berichteten die Kinder von ihren Erlebnissen. Ich aber war die ganze Nacht bei der verschleierten Frau und der Prinzessin: Einiges von dem, was geschah, sah ich; vieles fühlte ich nur; und es gab noch mehr, was das Auge nicht sehen und das Herz nur ansatzweise begreifen konnte.

Sobald Mara mit den Kindern das Zimmer verlassen hatte, fiel mein Blick auf die weiße Leopardin: Ich dachte, wir hätten sie zurückgelassen, doch da saß sie, verängstigt in einer Ecke. Offenbar fürchtete sie sich zutiefst davor, was sie sehen würde. Auf dem hohen Kaminsims stand eine Lampe, und manchmal schien der Raum von Lampenschatten, manchmal von wolkigen Gestalten erfüllt zu sein. Die Prinzessin lag auf der Bank an der Wand und schien sich keinen Millimeter bewegt zu haben. Es war ein furchtbares Warten.

Als Mara zurückkam, zog sie die Bank mit Lilith darauf in die Mitte des Raumes und setzte sich mir gegenüber, auf die andere Seite des Herdes. Zwischen uns brannte ein kleines Feuer.

Etwas Schreckliches nahte! Die wolkigen Gestalten flackerten und bebten. Ein silbernes Wesen, einer Blindschleiche ähnlich, kroch aus ihnen hervor, überquerte langsam den Lehmboden und schlich ins Feuer. Wir saßen regungslos da. Das Etwas kam näher.

Doch die Stunden vergingen, Mitternacht nahte, und nichts änderte sich. Die Nacht war still. Kein Laut durchbrach die Stille, kein Rascheln des Feuers, kein Knacken von Dielen oder Balken. Hin und wieder spürte ich eine Art Heben, doch ob in der Erde, in der Luft oder im Wasser unter der Erde, ob in meinem Körper oder in meiner Seele – ich konnte nicht sagen, wo genau es war. Ein furchtbares Gefühl des Gerichts beschlich mich. Doch ich fürchtete mich nicht, denn mir war alles gleichgültig geworden außer dem, was getan werden musste.

Plötzlich war es Mitternacht. Die verschleierte Frau erhob sich, wandte sich dem Kamin zu und löste langsam die langen Schleier, die ihr Gesicht verhüllten. Sie fielen zu Boden, und sie stieg darüber. Die Füße der Prinzessin zeigten zum Herd; Mara ging zu ihrem Kopfende, drehte sich um und stellte sich dahinter. Da sah ich ihr Gesicht. Es war unbeschreiblich schön – weiß und traurig, tief und innig traurig, aber nicht unglücklich, und ich wusste, es konnte niemals unglücklich sein. Dicke Tränen rannen über ihre Wangen; sie wischte sie mit ihrem Gewand ab; ihr Gesichtsausdruck wurde ganz still, und sie weinte nicht mehr. Wäre da nicht das Mitleid in jeder Faser ihres Gesichts gewesen, hätte sie streng gewirkt. Sie legte ihre Hand auf den Kopf der Prinzessin – auf das Haar, das ihr in die Stirn fiel, und beugte sich vor, um ihr den fahlen Brauen zu hauchen. Der Körper erzitterte.

„Willst du dich von den bösen Dingen abwenden, die du so lange getan hast?“, sagte Mara sanft.

Die Prinzessin antwortete nicht. Mara stellte die Frage erneut, im selben sanften, einladenden Ton.

Noch immer zeigte sie keine Reaktion. Sie sprach die Worte ein drittes Mal.

Dann öffnete die scheinbare Leiche ihren Mund und antwortete, wobei ihre Worte etwas anderes als Klang zu sein schienen. – Ich kann das Ding nicht weiter beschreiben: Klänge waren sie nicht, und doch waren sie für mich Worte.

„Das werde ich nicht“, sagte sie. „Ich werde ich selbst sein und nicht jemand anderes!“

„Ach, du bist jetzt ein anderer, nicht mehr du selbst! Willst du denn nicht wieder du selbst sein?“

„Ich werde jetzt das sein, was ich selbst bin.“

„Wenn Sie wieder eingesetzt würden, würden Sie nicht alles in Ihrer Macht Stehende tun, um das von Ihnen verursachte Leid wiedergutzumachen?“

„Ich würde gemäß meiner Natur handeln.“

„Ihr wisst es nicht: Euer Wesen ist gut, und ihr tut Böses!“

„Ich werde tun, was meinem Selbst gefällt – was mein Selbst begehrt.“

„Wirst du so handeln, wie es der Schatten, der dein Selbst überschattet, zu dir neigt?“

„Ich werde tun, was ich tun will.“

„Du hast deine Tochter getötet, Lilith!“

„Ich habe Tausende getötet. Sie gehört mir!“

„Sie gehörte dir nie so, wie du jemand anderem gehörst.“

„Ich gehöre niemand anderem; ich gehöre mir selbst, und meine Tochter gehört mir.“

„Dann, ach, ist deine Stunde gekommen!“

„Das ist mir egal. Ich bin, wer ich bin; niemand kann mir das nehmen!“

„Du bist nicht das Selbst, das du dir vorstellst.“

Solange ich mich so fühle, wie ich mich selbst zu denken genieße, ist mir alles andere egal. Ich bin zufrieden damit, für mich selbst das zu sein, was ich sein möchte. Was ich mir selbst erscheine, macht mich zu dem, was ich bin. Mein eigener Gedanke macht mich zu mir; mein eigener Gedanke über mich selbst bin ich. Niemand anderes soll mich zu mir machen!

„Aber ein anderer hat dich geschaffen und kann dich zwingen, das zu sehen, was du selbst geschaffen hast. Du wirst bald nicht mehr in der Lage sein, etwas anderes in dir zu sehen als das, was er in dir sieht! Du wirst bald keine Befriedigung mehr im Gedanken an dich selbst finden. In diesem Augenblick bist du dir des bevorstehenden Wandels bewusst!“

„Niemand hat mich je erschaffen. Ich widersetze mich dieser Macht, mich von einer freien Frau zu befreien! Du bist seine Sklavin, und ich widersetze mich dir! Du magst mich foltern können – ich weiß es nicht –, aber du wirst mich zu nichts gegen meinen Willen zwingen!“

„Ein solcher Zwang wäre wertlos. Doch es gibt ein Licht, das tiefer reicht als der Wille, ein Licht, das die Dunkelheit dahinter erhellt: Dieses Licht kann deinen Willen verändern, ihn wahrhaftig zu deinem machen und nicht zu dem eines anderen – nicht des Schattens. In das Geschaffene kann sich der schöpferische Wille ergießen und es so erlösen!“

„Dieses Licht soll nicht in mich eindringen: Ich hasse es! – Verschwinde, Sklave!“

„Ich bin keine Sklavin, denn ich liebe dieses Licht und will mit dem tieferen Willen, der meinen erschaffen hat. Es gibt keinen Sklaven außer dem Geschöpf, das gegen seinen Schöpfer will. Wer ist eine Sklavin außer derjenigen, die ruft: ‚Ich bin frei!‘ und doch nicht aufhören kann zu existieren!“

„Du redest Unsinn aus feiger Seele! Du glaubst, ich sei dir ausgeliefert: Ich widersetze mich dir! Ich stelle mich dir entgegen! Was ich sein will, kannst du nicht ändern. Ich werde nicht das sein, was du von mir denkst – was du sagst, dass ich bin!“

„Es tut mir leid: Du musst leiden!“

„Aber seid frei!“

„Nur die ist frei, die andere frei machen will; die Freiheit liebt nicht die, die versklavt: Sie ist selbst eine Sklavin. Jedes Leben, jeden Willen, jedes Herz, das in deinen Einflussbereich gelangte, hast du zu unterwerfen gesucht: Du bist die Sklavin jedes Sklaven, den du geschaffen hast – eine solche Sklavin, dass du es nicht einmal weißt! – Sieh dich selbst an!“

Sie nahm ihre Hand vom Kopf der Prinzessin und ging zwei Schritte zurück.

Eine lautlose Präsenz wie lodernde Flammen erfüllte das Haus – dieselbe, die den Kindern wohl als stiller Wind erschienen war. Unwillkürlich wandte ich mich dem Herd zu: Sein Feuer war nur noch ein kleines, stilles Glimmen. Doch ich sah das wurmartige Wesen herauskriechen, weißglühend, leuchtend wie gleißendes Silber, das pulsierende Herz des Feuers. Langsam kroch es über den Boden auf die Bank zu. Noch langsamer kroch es hinauf und legte sich, als wolle es nicht weiter, zu Füßen der Prinzessin. Ich stand auf und schlich näher. Mara stand regungslos da, wie jemand, der auf ein vorhergesehenes Ereignis wartet. Das glänzende Wesen kroch auf einen nackten, knochigen Fuß: Er zeigte keinerlei Leiden, und auch die Bank war nicht versengt, wo der Wurm gelegen hatte. Langsam, sehr langsam kroch es an ihrem Gewand entlang, bis es ihre Brust erreichte, wo es in den Falten verschwand.

Das Gesicht der Prinzessin lag steinern ruhig da, die Lider geschlossen wie über toten Augen; und Minuten lang geschah nichts. Schließlich erschienen auf der trockenen, pergamentartigen Haut Tropfen wie feinster Tau: im Nu waren sie so groß wie Samenperlen, flossen zusammen und ergossen sich in Strömen. Ich stürzte vor, um den Wurm aus der armen, verwelkten Brust zu reißen und ihn mit meinem Fuß zu zertreten. Doch Mara, die Mutter des Leids, trat dazwischen und zog die geschlossenen Ränder des Gewandes beiseite: Keine Schlange war da – keine sengende Spur; das Geschöpf war durch die Mitte des schwarzen Flecks hineingekrochen und durchbohrte Gelenke und Mark bis zu den Gedanken und Absichten des Herzens. Die Prinzessin zuckte einmal zusammen, und ich wusste, der Wurm war in ihrer geheimen Kammer.

„Sie sieht sich selbst!“, sagte Mara; und legte ihre Hand auf meinen Arm und zog mich drei Schritte von der Sitzbank weg.

Plötzlich bog die Prinzessin ihren Körper in einem Bogen nach oben, sprang dann zu Boden und stand aufrecht. Der Schrecken in ihrem Gesicht ließ mich erzittern, aus Furcht, sie könnte die Augen öffnen und mich beim Anblick ihres Gesichts überwältigen. Ihre Brust hob und senkte sich, doch kein Atemzug entwich. Ihr Haar hing herab und tropfte; dann stand es ihr vom Kopf ab und sprühte Funken; dann hing es wieder herab und ergoss den Schweiß ihrer Qualen auf den Boden.

Ich hätte sie am liebsten umarmt, aber Mara hielt mich davon ab.

„Du kannst ihr nicht nahekommen“, sagte sie. „Sie ist fern von uns, tief in der Hölle ihres Selbstbewusstseins. Das zentrale Feuer des Universums strahlt in sie hinein die Erkenntnis von Gut und Böse, die Erkenntnis dessen, was sie ist. Endlich erkennt sie das Gute, das sie nicht ist, das Böse, das sie ist. Sie weiß, dass sie selbst das Feuer ist, in dem sie brennt, aber sie weiß nicht, dass das Licht des Lebens das Herz dieses Feuers ist. Ihre Qual ist, was sie ist. Fürchte dich nicht um sie; sie ist nicht verlassen. Es gab keinen sanfteren Weg, ihr zu helfen. Warte und beobachte.“

Vielleicht stand sie fünf Minuten oder fünf Jahre so da – ich kann es nicht sagen; aber schließlich warf sie sich auf ihr Gesicht.

Mara ging zu ihr und blickte auf sie herab. Große Tränen rannen ihr über die Wangen, als sie die Frau sah, die nie geweint hatte und auch nicht weinen würde.

„Wirst du deinen Weg ändern?“, fragte sie schließlich.

„Warum hat er mich so erschaffen?“, keuchte Lilith. „Ich hätte mich selbst erschaffen – oh, so anders! Ich bin froh, dass er mich erschaffen hat und nicht ich selbst! Er allein trägt die Schuld an dem, was ich bin! Niemals hätte ich so ein wertloses Wesen erschaffen! Er hat mich so erschaffen, damit ich es erkenne und unglücklich bin! Ich werde nicht mehr erschaffen werden!“

„Dann mach dich selbst wieder klein“, sagte Mara.

„Ach, ich kann nicht! Ihr wisst es und verspottet mich! Wie oft habe ich mich gequält, nicht aufzugeben, doch der Tyrann lässt mich weiterleben! Ich verfluche ihn! – Nun soll er mich töten!“

Die Worte kamen in Strömen wie aus einem erlöschenden Springbrunnen.

„Hätte er dich nicht erschaffen“, sagte Mara sanft und langsam, „könntest du ihn nicht einmal hassen. Aber er hat dich nicht so erschaffen. Du hast dich selbst zu dem gemacht, was du bist. – Sei getrost: Er kann dich wieder erschaffen.“

„Ich werde nicht neu erschaffen!“

„Er wird dich nicht verändern; er wird dich nur in den Zustand zurückversetzen, in dem du warst.“

„Ich werde nichts sein, was er geschaffen hat.“

„Sind Sie nicht bereit, das, was Sie falsch eingestellt haben, wieder in Ordnung zu bringen?“

Sie lag still da; ihr Leiden schien nachgelassen zu haben.

„Wenn du bereit bist, setz dich wieder auf die Bank.“

„Das werde ich nicht“, antwortete sie und presste die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ein Wind schien im Haus zu erwachen, lautlos und ohne Wucht; und Wasser stieg an, dessen Wellen sanft und gleichmäßig waren. Es war kalt, aber nicht betäubend. Unsichtbar und lautlos kam es. Es berührte mich nicht, doch ich wusste, wie es stieg. Ich sah, wie es sie schließlich anhob und emporhob. Sanft trug es sie, unfähig Widerstand zu leisten, und ließ sie eher auf dem Sofa liegen, als sie darauf zu betten. Dann sank es rasch davon.

Der Gedankenkampf, das Anklagen und Entschuldigen, begann von neuem und gewann an Heftigkeit. Liliths Seele lag nackt da, gefangen im reinen, durchdringenden inneren Licht. Sie begann zu stöhnen und tiefe Seufzer auszustoßen, dann zu murmeln, als führte sie einen Dialog mit ihrem gespaltenen Selbst: Ihr Reich war nicht mehr heil; es war in sich selbst zerrissen. Im einen Augenblick jubelte sie wie über ihren schlimmsten Feind und weinte; im nächsten wand sie sich wie in der Umarmung einer Freundin, die ihre Seele hasste, und lachte wie ein Dämon. Schließlich begann sie etwas, das wie eine Geschichte über sich selbst aussah, in einer so fremden Sprache und in so schattenhaften Formen, dass ich nur hier und da ein wenig verstehen konnte. Doch die Sprache schien die urtümliche Gestalt einer mir wohlbekannten zu haben, und die Formen gehörten Träumen an, die einst die meinen gewesen waren, sich aber der Erinnerung entzogen hatten. Die Erzählung schien hin und wieder auf Dinge anzuspielen, die Adam aus dem verstreuten Manuskript gelesen hatte, und oft auch auf Einflüsse und Kräfte – und, wie ich unwillkürlich vermutete, auch Laster –, mit denen ich nicht vertraut war.

Sie verstummte, und von Neuem spiegelte sich der Schrecken in ihrem Haar, das abwechselnd funkelnde und fließende Leuchten. Ich warf Mara einen flehenden Blick zu.

„Das sind, ach, keine Tränen der Reue!“, sagte sie. „Wahre Tränen sammeln sich in den Augen. Sie sind viel bitterer und nicht so gut. Selbsthass ist keine Trauer. Doch er ist gut, denn er markiert einen Schritt auf dem Weg nach Hause, und in den Armen des Vaters vergisst der verlorene Sohn das Selbst, das er verabscheut. Einmal beim Vater, ist er sich selbst nicht mehr wichtig. So wird es auch mit ihr sein.“

Sie ging näher heran und sagte:

„Werdet ihr das zurückgeben, was ihr unrechtmäßig genommen habt?“

„Ich habe nichts genommen“, antwortete die Prinzessin und presste die Worte trotz des Schmerzes hervor, „was ich nicht hätte nehmen dürfen. Meine Macht zu nehmen, hat mein Recht offenbart.“

Mara verließ sie.

Allmählich wurde sich meine Seele einer unsichtbaren Dunkelheit bewusst, etwas Schrecklicherem als alles, was sich je bemerkbar gemacht hatte. Ein entsetzliches Nichts, eine Verneinung des Seins, umfing sie; die Grenze ihres Seins, die noch kein Sein war, berührte mich, und für einen grauenhaften Augenblick schien ich allein mit dem absoluten Tod! Es war nicht die Abwesenheit von allem, die ich fühlte, sondern die Gegenwart des Nichts. Die Prinzessin stürzte mit einem überaus lauten und bitteren Schrei vom Sofa auf den Boden. Es war der Rückstoß des Seins vor der Vernichtung.

„Um Himmels willen“, schrie sie, „reißt mir das Herz heraus, aber lasst mich leben!“

Damit senkte sich über sie und auch über uns, die wir mit ihr zusahen, die vollkommene Stille einer Sommernacht. Das Leid hatte ihren Lebensbecher fast bis zum Rand gefüllt, und eine Hand hatte ihn geleert! Sie hob den Kopf, richtete sich halb auf und blickte sich um. Einen Augenblick später stand sie aufrecht, mit der Miene einer Siegerin: Sie hatte die Schlacht gewonnen! Mutig hatte sie ihren geistigen Feinden die Stirn geboten; sie waren besiegt zurückgewichen! Sie hob ihren verkümmerten Arm über den Kopf, ein Lobgesang unheiligen Triumphes in ihrer Kehle – als sich plötzlich ihr Blick zu einem grässlichen Starren verhärtete. – Was sah sie?

Ich schaute hin und sah: Vor ihr, wie aus einem unsichtbaren himmlischen Spiegelbild hervorgegangen, stand ihr Spiegelbild, daneben eine Gestalt von strahlender Schönheit. Sie zitterte und sank hilflos zu Boden. Sie wusste, dass das eine das war, was Gott aus ihr gemacht hatte, das andere, was sie selbst daraus gemacht hatte.

Den Rest der Nacht lag sie völlig regungslos da.

Als die graue Dämmerung den Raum erfüllte, erhob sie sich, wandte sich Mara zu und sagte in stolzer Demut: „Du hast gesiegt. Lass mich in die Wildnis gehen und mich selbst beklagen.“

Mara erkannte, dass ihre Unterwerfung weder gespielt noch echt war. Sie sah sie einen Moment lang an und wandte sich dann wieder ihr Gesicht zu:

„Fangt also an und schafft Recht, wo Unrecht ist.“

„Ich weiß nicht wie“, antwortete sie – mit dem Blick einer Person, die die Antwort voraussah und fürchtete.

„Öffne deine Hand und lass los, was darin ist.“

Ein heftiger Widerstand schien sich Gehör zu verschaffen, doch sie hielt ihn gefangen.

„Ich kann nicht“, sagte sie. „Ich habe keine Kraft mehr. Öffnen Sie es mir.“

Sie streckte die verdächtige Hand aus. Es war eher eine Pfote als eine Hand. Mir schien klar, dass sie sie nicht öffnen konnte.

Mara warf nicht einmal einen Blick darauf.

„Du musst es selbst öffnen“, sagte sie leise.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich es nicht kann!“

„Das könnt ihr, wenn ihr wollt – zwar nicht sofort, aber mit beharrlicher Anstrengung. Was ihr getan habt, wollt ihr noch nicht ungeschehen machen – ihr beabsichtigt noch nicht, es ungeschehen zu machen!“

„Das glaubst du wohl“, erwiderte die Prinzessin mit einem Anflug von Unverschämtheit, „aber ich WEISS, dass ich meine Hand nicht öffnen kann!“

„Ich kenne dich besser, als du dich selbst kennst, und ich weiß, dass du es kannst. Du hast es schon oft ein Stück weit geöffnet. Ganz ohne Mühe und Schmerz kannst du es nicht öffnen, aber du KANNST es öffnen. Im schlimmsten Fall könntest du es aufbrechen! Ich bitte dich, sammle deine Kraft und öffne es weit.“

„Ich werde nicht versuchen, was ich für unmöglich halte. Das wäre töricht!“

„Das spielst du doch schon dein ganzes Leben lang! Oh, du bist schwer zu unterrichten!“

Trotz erschien erneut auf dem Gesicht der Prinzessin. Sie wandte Mara den Rücken zu und sagte: „Ich weiß, warum du mich gequält hast! Du hast es nicht geschafft, und du wirst es auch nicht schaffen! Du wirst mich noch stärker vorfinden, als du denkst! Ich werde noch Herrin über mich selbst sein! Ich bin immer noch das, was ich schon immer war – Königin der Hölle und Herrin der Welten!“

Dann kam das Schrecklichste von allem. Ich wusste nicht, was es war; ich konnte es mir nicht vorstellen; ich wusste nur, dass ich vor Entsetzen sterben würde, wenn es mir zu nahe käme! Jetzt weiß ich, dass es das Leben im Tod war – totes, aber dennoch existierendes Leben; und ich wusste, dass Lilith es schon einmal erahnt, aber nur flüchtig erahnt hatte: Es war bis jetzt nie bei ihr gewesen.

Sie stand da, wie sie sich umgedreht hatte. Mara ging zum Feuer und setzte sich. Aus Furcht, allein mit der Prinzessin zu stehen, ging auch ich hin und setzte mich wieder an den Herd. Etwas begann mich zu verlassen. Ein Gefühl von Kälte, doch nicht das, was wir Kälte nennen, kroch nicht in mich hinein, sondern aus mir heraus und durchdrang mich. Die Lampe des Lebens und das ewige Feuer schienen gemeinsam zu erlöschen, und mir blieb wohl nichts als das Bewusstsein, gelebt zu haben. Zum Glück ging die Trauer nicht so weit, und meine Gedanken kehrten zu Lilith zurück.

Etwas geschah in ihr, von dem wir nichts wussten. Wir wussten, dass wir nicht fühlten, was sie fühlte, aber wir spürten etwas von dem Leid, das es ihr bereitete. Das Leid selbst war in ihr, nicht in uns; sein Abbild, ihr Leid, erreichte uns und spiegelte sich wiederum in uns wider: Sie war in der äußersten Finsternis, und wir waren bei ihr, die in ihr war! Wir waren nicht in der äußersten Finsternis; wären wir es gewesen, hätten wir nicht bei ihr sein können; wir wären zeitlos, raumlos, absolut getrennt gewesen. Die Finsternis kennt weder das Licht noch sich selbst; nur das Licht kennt sich selbst und auch die Finsternis. Niemand außer Gott hasst das Böse und versteht es.

Etwas war von ihr gewichen, von dem sie nun, durch seine Abwesenheit, wusste, dass es sie in all ihren sündhaften Jahren begleitet hatte. Die Quelle des Lebens hatte sich zurückgezogen; alles, was ihr von ihrem bewussten Sein blieb, waren die Überreste ihres toten und verdorbenen Lebens.

Sie stand wie versteinert da. Mara vergrub das Gesicht in den Händen. Ich blickte in das Antlitz einer Frau, die das Dasein kannte, aber nicht die Liebe – weder das Leben noch die Freude noch das Gute; mit meinen Augen sah ich das Antlitz eines lebendigen Todes! Sie kannte das Leben nur, um zu wissen, dass es tot war und dass in ihr der Tod lebte. Es war nicht nur so, dass das Leben in ihr erloschen war, sondern dass sie sich ihres Todes bewusst war. Sie hatte ihr Leben getötet und war tot – und wusste es. Sie musste es für immer und ewig töten! Sie hatte alles versucht, sich selbst aufzulösen, und es gelang ihr nicht! Sie war ein totes Leben! Sie konnte nicht aufhören! Sie musste sein! In ihrem Gesicht sah und las ich hinter das Elend – sah in der Verzweiflung, dass die dahinterliegende Verzweiflung größer war, als sie zeigen konnte. Es strahlte eine bleiche Finsternis aus; das Licht in ihr war Dunkelheit, und wie es ihrer Art entsprach, leuchtete es. Sie war, was Gott nicht hätte erschaffen können. Sie hatte sich über ihren Anteil an der Selbsterschaffung hinaus angeeignet, und ihr Teil hatte seinen zunichtegemacht! Nun sah sie, was sie geschaffen hatte, und siehe da, es war nicht gut! Sie war wie ein bewusstloser Leichnam, dessen Sarg niemals zerbrechen, sie niemals befreien würde! Ihre leiblichen Augen standen weit aufgerissen, als blickten sie in das Herz des Grauens – ihr eigenes unzerstörbares Übel. Auch ihre rechte Hand war nun zur Faust geballt – auf das Nichts – ihr Erbe!

Aber bei Gott ist alles möglich: Er kann sogar die Reichen retten!

Ohne mit der Wimper zu zucken, ohne ein Anzeichen von Absicht zu zeigen, ging Lilith auf Mara zu. Sie spürte ihr Kommen und erhob sich, um ihr entgegenzukommen.

„Ich gebe auf“, sagte die Prinzessin. „Ich kann nicht mehr standhalten. Ich bin besiegt. – Dennoch kann ich meine Hand nicht öffnen.“

„Hast du es schon versucht?“

„Ich versuche es jetzt mit aller Kraft.“

„Ich werde dich zu meinem Vater bringen. Du hast ihm, dem größten Geschöpf, Unrecht getan; darum kann dir der Beste unter den Geschöpfen helfen.“

„Wie kann ER mir helfen?“

„Er wird dir vergeben.“

„Ach, wenn er mir doch nur helfen würde, damit aufzuhören! Nicht einmal dazu bin ich fähig! Ich habe keine Macht über mich selbst; ich bin ein Sklave! Ich erkenne es an. Lasst mich sterben.“

„Du bist eine Sklavin, die einst ein Kind sein wird!“, erwiderte Mara. – „Wahrlich, du wirst sterben, aber nicht so, wie du denkst. Du wirst aus dem Tod ins Leben gelangen. Jetzt ist das Leben für dich, das niemals gegen dich war!“

Wie ihre Mutter, in der die Mutterschaft der ganzen Welt ruhte, schloss Mara Lilith in die Arme und küsste sie auf die Stirn. Der feurig-kalte Kummer wich aus ihren Augen, und Tränen füllten sich. Sie hob sie hoch, trug sie zu ihrem Bett in einer Ecke des Zimmers, bettete sie sanft darauf und schloss ihr mit streichelnden Händen die Augen.

Lilith lag da und weinte. Die Herrin des Leids ging zur Tür und öffnete sie.

Der Morgen, den Frühling in seinen Armen, wartete draußen. Leise schlichen sie durch die offene Tür, ein sanfter Windhauch strich durch ihre Kleider. Er umwehte Lilith und kräuselte das unbekannte, erwachende Meer ihres ewigen Lebens; kräuselte es immer wieder, bis sie, die nur ein Seegras gewesen war, das am trockenen Sandstrand zum Verwelken lag, sich selbst als Bucht des ewigen Ozeans erkennen sollte, der fortan für immer in sie hineinfließen und nicht mehr versiegen würde. Sie antwortete dem Morgenwind mit belebendem Atem und begann zu lauschen. Denn im Windhauch war der Regen gekommen – der sanfte Regen, der das gemähte, das vielverwundete Gras heilt – und es mit der Süße aller Musik, der Stille zwischen Musik und Schweigen, besänftigt. Es benetzte die Wüstenlandschaft rund um die Hütte, und der Sand in Liliths Herz vernahm es und sog es in sich auf. Als Mara zurückkehrte, um sich an ihr Bett zu setzen, flossen ihre Tränen sanfter als der Regen, und bald darauf schlief sie tief und fest.

KAPITEL XL. DAS HAUS DES TODES

Die Schmerzensmutter erhob sich, verhüllte ihr Gesicht und ging, um die Kinder zu rufen. Sie schliefen, als hätten sie die ganze Nacht nicht gewacht, doch sobald sie sprach, sprangen sie auf, so frisch wie neugeboren. Fröhlich folgten sie ihr die Treppe hinunter, und sie führte sie zu der Prinzessin, deren Tränen noch immer flossen, während sie schlief. Ihre fröhlichen Gesichter wurden ernst. Sie blickten von der Prinzessin hinaus in den Regen und dann wieder zu ihr.

„Der Himmel fällt uns auf den Kopf!“, rief einer.

„Der weiße Saft läuft aus der Prinzessin heraus!“, rief eine andere mit ehrfürchtigem Blick.

„Sind es Flüsse?“, fragte Odu und blickte auf die kleinen Rinnsale, die über ihre eingefallenen Wangen flossen.

„Ja“, antwortete Mara, „—der wundervollste aller Flüsse.“

„Ich dachte, Flüsse wären größer und würden rauschen, wie viele kleine Kinder, die laute Geräusche machen!“, erwiderte er und sah mich an, von der er allein von den Flüssen gehört hatte.

„Seht die Flüsse des Himmels!“, sagte Mara. „Seht, wie sie herabströmen und das Wasser unter der Erde erwecken! Bald werden die Flüsse überall fließen, fröhlich und laut, wie Tausende und Abertausende glücklicher Kinder. Oh, wie sehr werden sie euch, ihr Kleinen, erfreuen! Ihr habt noch nie welche gesehen und wisst nicht, wie lieblich das Wasser ist!“

„Das wird die Freude der Erde sein, dass die Prinzessin gut gewachsen ist“, sagte Odu. „Seht die Freude des Himmels!“

„Sind die Flüsse der Saft der Prinzessin?“, fragte Luva. „Sie sind nicht ihr Saft, denn sie sind nicht rot!“

„Sie sind der Saft im Saft“, antwortete Mara.

Odu legte einen Finger an sein Auge, betrachtete es und schüttelte den Kopf.

„Die Prinzessin wird jetzt nicht beißen!“, sagte Luva.

„Nein, das wird sie nie wieder tun“, erwiderte Mara. „—Aber jetzt müssen wir sie näher nach Hause bringen.“

„Ist das ein Nest?“, fragte Sozo.

„Ja, ein sehr großes Nest. Aber wir müssen sie zuerst an einen anderen Ort bringen.“

"Was ist das?"

„Es ist der größte Raum auf der ganzen Welt. – Aber ich glaube, er wird abgerissen werden: Er wird bald zu voll mit kleinen Nestern sein. – Holt eure Tollpatsches.“

„Sind da Katzen drin?“

„Nicht eine einzige. Die Nester sind zu voll von schönen Träumen, als dass eine einzige Katze hineingelangen könnte.“

„Wir sind in einer Minute bereit“, sagte Odu und rannte hinaus, gefolgt von allen außer Luva.

Lilith war nun wach und hörte mit einem traurigen Lächeln zu.

„Aber ihre Flüsse fließen so schnell!“, sagte Luva, die neben ihr stand und den Blick nicht von ihrem Gesicht abwenden konnte. „Ihr Gewand ist alles – ich weiß nicht, was. Tollpatsche werden es nicht mögen!“

„Das wird ihnen nichts ausmachen“, antwortete Mara. „Diese Flüsse sind so sauber, dass sie die ganze Welt sauber machen.“

Ich war am Feuer eingeschlafen, war aber schon eine Weile wach und hatte gelauscht, und nun stand ich auf.

„Es ist Zeit aufzusteigen, Herr Vane“, sagte unsere Gastgeberin.

„Sagen Sie mir bitte“, sagte ich, „gibt es denn keinen Weg, die Kanäle und die Höhle der Monster zu umgehen?“

„Es gibt einen einfachen Weg über das Flussbett, den ich dir zeigen werde“, antwortete sie; „aber du musst noch einmal an den Monstern vorbei.“

„Ich mache mir Sorgen um die Kinder“, sagte ich.

„Furcht wird ihnen nicht einmal nahekommen“, erwiderte sie.

Wir verließen die Hütte. Die Tiere warteten vor der Tür. Odu saß bereits auf dem Hals eines der beiden Elefanten, die die Prinzessin tragen sollten. Ich bestieg Lonas Pferd; Mara brachte den Leichnam und legte ihn mir in die Arme. Als sie mit der Prinzessin wieder herauskam, brach ein Freudenschrei unter den Kindern aus: Sie war nun nicht mehr verhüllt! Gebannt von ihrer Schönheit, vergaßen die Jungen, die Prinzessin von ihr entgegenzunehmen; doch die Elefanten nahmen Lilith zärtlich mit ihren Rüsseln auf, einen um ihren Körper und einen um ihre Knie, und legten sie, mit Maras Hilfe, zwischen sich hin.

„Warum will die Prinzessin denn weg?“, fragte ein kleiner Junge. „Sie würde sich hier gut benehmen!“

„Sie will gehen und sie will nicht gehen: Wir helfen ihr“, antwortete Mara. „Hier wird es ihr nicht gut gehen.“

„Wobei hilfst du ihr?“, fuhr er fort.

„Um dorthin zu gehen, wo sie mehr Hilfe findet – Hilfe, um ihre Hand zu öffnen, die seit tausend Jahren geschlossen ist.“

„So lange schon? Dann hat sie gelernt, ohne es auszukommen: Warum sollte sie es jetzt öffnen?“

„Weil es auf etwas gerichtet ist, das ihr nicht gehört.“

„Bitte, Lady Mara, dürften wir vor unserer Abreise noch etwas von Ihrem sehr trockenen Brot haben?“, sagte Luva.

Mara lächelte und brachte ihnen vier Brote und einen großen Krug Wasser.

„Wir werden unterwegs essen“, sagten sie. Aber sie tranken das Wasser mit Genuss.

„Ich glaube“, bemerkte einer von ihnen, „es muss Elefantensaft sein! Davon werde ich so stark!“

Wir brachen auf, die Schmerzensmutter an unserer Seite, schöner als die Sonne, und die weiße Leopardin folgte ihr. Ich dachte, sie wolle uns nur den Weg über die Kanäle weisen, doch bald merkte ich, dass sie uns den ganzen Weg begleitete. Da wäre ich gern abgestiegen, damit sie reiten konnte, aber sie ließ mich nicht.

„Ich habe keine Last zu tragen“, sagte sie. „Die Kinder und ich werden unseren Weg gemeinsam gehen.“

Es war ein herrlicher Morgen; die Sonne schien am hellsten und der Wind wehte am sanftesten, aber sie konnten die Wüste nicht trösten, denn sie hatte kein Wasser.

Wir überquerten die Kanäle problemlos, die Kinder tollten die ganze Zeit in Mara herum, erreichten aber den Kamm über dem unwegsamen Gelände erst, als die Sonne bereits im Begriff war, unterzugehen. Da ließ ich die Kleinen auf ihre Elefanten steigen, denn der Mond könnte sich verspäten, und ich machte mir etwas Sorgen um sie.

Die Herrin des Leids führte nun an meiner Seite den Weg an; die Elefanten folgten – die beiden, die die Prinzessin trugen, in der Mitte; die Leopardin bildete das Schlusslicht; und gerade als wir den schrecklichen Rand erreichten, ging der Mond auf und zeigte das flache Becken, das unberührt vor uns lag. Mara betrat es; kein Laut rührte sich unter ihren Schritten oder den Hufen meines Pferdes. Doch in dem Augenblick, als die Elefanten mit der Prinzessin den Boden berührten, begann die scheinbar feste Erde zu beben und zu brodeln, und die ganze schreckliche Brut des höllischen Nestes geriet in Aufruhr. Ungeheuer erhoben sich allseits, jeder Hals in voller Länge, jeder Schnabel und jede Klaue ausgestreckt, jedes Maul weit aufgerissen. Langschnäbelige Köpfe, schrecklich kieferartige Gesichter, unzählige knotige Tentakel jagten Lilith. Sie lag in Todesangst da und wagte es nicht, einen Finger zu rühren. Ob die abscheulichen Wesen die Kinder überhaupt sahen, bezweifle ich; gewiss rührte keines von ihnen ein Kind an; Kein einziges dieser widerwärtigen Mitglieder wagte es, die lebendige Bollwerk ihrer Leibwache zu überwinden, um sie zu ergreifen.

„Ihr Kleinen“, rief ich, „haltet eure Elefanten nah bei der Prinzessin. Seid mutig; sie werden euch nicht berühren.“

„Was kann uns schon nichts anhaben? Wir wissen gar nicht, wovor wir mutig sein sollen!“, antworteten sie; und ich merkte, dass sie sich einer der Missbildungen um sie herum nicht bewusst waren.

„Dann macht das nichts“, erwiderte ich; „bleiben Sie einfach in meiner Nähe.“

Sie waren in ihrer Blindheit geschützt! Ihre Sehunfähigkeit war ihre Sicherheit. Was sie nicht einmal wahrnehmen konnten, konnte ihnen auch nicht schaden.

Doch welch abscheuliche Gestalten sah ich in jener Nacht! Mara war nur wenige Schritte vor mir, als ein einzelner, körperloser Kopf auf dem Weg zwischen uns aufprallte. Die Leopardin stürzte von hinten unter den Elefanten hervor und hätte ihn gepackt, doch mit furchtbaren Grimassen und einem widerlichen Heulen drehte er sich blitzschnell, sprang von ihr ab und vergrub sich im Boden. Der Tod in meinen Armen, befleckt vor Angst, betrachtete ich sie alle ungerührt, obwohl ich, gewiss, nie zuvor eine so verfluchte Schar gesehen hatte!

Mara ging immer noch vor mir her, und die Leopardin folgte ihr nun dicht auf den Fersen, oft zitternd, denn es war bitterkalt. Plötzlich bebte der Boden vor mir zu meiner Linken, und eine niedrige Erdwelle schlich auf uns zu. Sie türmte sich höher, je näher sie kam; aus ihr ragte ein furchterregender Kopf mit fleischigen Schläuchen als Haaren hervor, öffnete ein großes, ovales Maul und schnappte nach mir. Die Leopardin sprang, stürzte aber vergeblich dahinter.

Fast direkt unter unseren Füßen schoss der Kopf einer riesigen Schlange empor, deren Augen einen gleißenden, gierigen Blick aufwiesen. Erneut stürzte sich die Leopardin zum Angriff, fand aber nichts. Auf ein drittes Ungeheuer stürzte sie sich mit gleicher Wut und Verzweiflung – dann schenkte sie der Geisterhorde mürrisch keine Beachtung mehr. Doch ich erkannte die Gefahr und beeilte mich, den Fluss zu überqueren – zumal der Mond sich seltsam bewegte. Schon im Aufstieg schien er im Begriff zu sein, den Versuch als aussichtslos aufzugeben; und seitdem sah ich ihn noch einmal um seine eigene Breite zurücksinken. Der Bogen, den er beschrieb, war sehr flach, und nun begann er rasch zu sinken.

Wir waren fast am Ziel, als sich zwischen uns und dem Beckenrand ein langer Hals erhob, auf dessen Spitze, gleich der Blüte einer Stygischen Lilie, etwas saß, das wie der Kopf einer Leiche aussah, das Maul halb geöffnet und voller Eckzähne. Ich ritt weiter; es wich zurück und trat dann zur Seite. Die Dame betrat festen Boden, doch die Leopardin zwischen uns, erneut aufgeschreckt, drehte sich um und stürzte sich auf die Kehle des Schreckens. Ich blieb stehen, um die Elefanten mit der Prinzessin und den Kindern sicher am Ufer zu sehen. Dann wandte ich mich der Leopardin zu. In diesem Augenblick ging der Mond unter. Einen Augenblick lang sah ich die Leopardin und das Schlangenmonster in einer Staubwolke verhüllt; dann verbarg die Dunkelheit sie. Vor Angst zitternd, wendete mein Pferd und holte die Elefanten in drei Sätzen ein.

Als wir sie erreichten, fiel ein formloses Gelee auf die Prinzessin. Eine weiße Taube stürzte sich sofort darauf und stach mit ihrem Schnabel darauf. Es machte ein quetschendes, saugendes Geräusch und fiel herunter. Dann hörte ich die Stimme einer Frau, die mit Mara sprach, und ich erkannte die Stimme.

„Ich fürchte, sie ist tot!“, sagte Mara.

„Ich werde sie holen lassen“, antwortete die Mutter. „Aber warum, Mara, solltest du dich um sie oder irgendjemanden fürchten? Der Tod kann ihr nichts anhaben, die stirbt, während sie ihre ihr aufgetragene Aufgabe erfüllt.“

„Ich werde sie sehr vermissen; sie ist gut und weise. Dennoch möchte ich nicht, dass sie über ihre Stunde hinaus lebt!“

„Sie ist mit den Bösen hinabgefahren, mit den Gerechten wird sie auferstehen. Wir werden sie in Kürze wiedersehen.“

„Mutter“, sagte ich, obwohl ich sie nicht sah, „wir kommen zu dir in großer Zahl, aber die meisten von uns sind noch Kinder. Wirst du uns alle aufnehmen können?“

„Ihr seid alle herzlich willkommen“, antwortete sie. „Früher oder später werden wir alle klein sein, denn alle müssen in meinem Haus schlafen! Es ist gut mit denen, die jung und willig schlafen gehen! – Mein Mann bereitet schon jetzt ihr Lager für Lilith vor. Sie ist weder jung noch ganz willig, aber es ist wirklich gut, dass sie gekommen ist.“

Ich hörte nichts mehr. Mutter und Tochter waren gemeinsam in die Dunkelheit fortgegangen. Doch wir sahen ein Licht in der Ferne und stolperten über das Moor darauf zu.

Adam stand in der Tür, hielt die Kerze, um uns den Weg zu weisen, und unterhielt sich mit seiner Frau, die hinter ihm drinnen Brot und Wein auf den Tisch stellte.

„Glückliche Kinder“, hörte ich sie sagen, „dass wir schon das Gesicht meiner Tochter gesehen haben! Es ist gewiss das schönste auf der ganzen Welt!“

Als wir die Tür erreichten, begrüßte uns Adam beinahe fröhlich. Er stellte die Kerze auf die Schwelle und wollte, als er zu den Elefanten ging, die Prinzessin mitnehmen und hineintragen; doch sie wies ihn zurück, schob ihre Elefanten auseinander und stellte sich aufrecht zwischen sie. Diese gingen an ihr vorbei und ließen sie bei dem zurück, der einst ihr Mann gewesen war – er schämte sich zwar ihrer hageren, unansehnlichen Gestalt, aber er widersetzte sich nicht. In seinen Augen lag ein Willkommen, das trotz seiner Strenge durchschimmerte.

„Wir haben lange auf dich gewartet, Lilith!“, sagte er.

Sie gab ihm keine Antwort.

Eve und ihre Tochter kamen zur Tür.

„Die Todfeindin meiner Kinder!“, murmelte Eva, strahlend in ihrer Schönheit.

„Eure Kinder sind nicht mehr in ihrer Gefahr“, sagte Mara; „sie hat sich vom Bösen abgewandt.“

»Vertraue ihr nicht vorschnell, Mara«, antwortete ihre Mutter; »sie hat schon viele getäuscht!«

„Aber du wirst ihr den Spiegel des Gesetzes der Freiheit öffnen, Mutter, damit sie hineingehen und darin verweilen kann! Sie willigt ein, ihre Hand zu öffnen und das Erbe wiederherzustellen: Wird der große Vater sie nicht mit seinen anderen Kindern wieder ins Erbe aufnehmen?“

„Ich kenne ihn nicht!“, murmelte Lilith mit einer Stimme voller Angst und Zweifel.

„Deshalb bist du so unglücklich“, sagte Adam.

„Ich gehe zurück, woher ich gekommen bin!“, rief sie und wandte sich, die Hände ringend, zum Gehen ab.

„Genau das will ich von dir, wohin ich dich führen will – zu dem, von dem du gekommen bist! Hast du in deiner Todesangst nicht nach ihm geschrien?“

„Ich schrie nach dem Tod – um ihm und dir zu entkommen!“

Der Tod ist schon auf dem Weg, dich zu sich zu holen. Du kennst weder den Tod noch das Leben, das im Tod wohnt! Beide sind dir wohlgesinnt. Ich bin tot und möchte dich tot sehen, denn ich lebe und liebe dich. Du bist müde und schwer beladen: Schämst du dich nicht? Ist dir das Sein, das du verdorben hast, nicht letztlich zum Bösen geworden? Willst du noch in ewiger Schande leben? Du kannst nicht ruhen: Willst du nicht wiederhergestellt werden und SEIN?

Sie stand schweigend mit gesenktem Kopf da.

„Vater“, sagte Mara, „nimm sie in deine Arme und trage sie zu ihrem Lager. Dort wird sie ihre Hand öffnen und ins Leben sterben.“

„Ich werde zu Fuß gehen“, sagte die Prinzessin.

Adam drehte sich um und ging voran. Die Prinzessin folgte ihm schwach in die Hütte.

Da kam Eva zu mir, wo ich mit Lona an meiner Brust saß. Sie hob die Arme, nahm sie mir ab und trug sie hinein. Ich stieg ab, und die Kinder auch. Pferd und Elefanten standen zitternd da; Mara streichelte und tätschelte sie alle; sie legten sich hin und schliefen ein. Sie führte uns in die Hütte und gab den Kleinen Brot und Wein vom Tisch. Adam und Lilith standen beieinander, beide stumm.

Eva kam aus der Todeskammer, wo sie Lona hingelegt hatte, und bot der Prinzessin Brot und Wein an.

„Deine Schönheit tötet mich! Ich will den Tod, nicht Essen!“, sagte Lilith und wandte sich von ihr ab.

„Diese Speise wird dir beim Sterben helfen“, antwortete Eva.

Aber Lilith wollte davon nicht kosten.

„Wenn du weder essen noch trinken willst, Lilith“, sagte Adam, „dann komm und sieh den Ort, wo du in Frieden liegen wirst.“

Er führte sie durch das Tor des Todes, und sie folgte ihm unterwürfig. Doch als ihr Fuß die Schwelle überschritt, zog sie ihn zurück und presste die Hand an ihre Brust, die von der kalten Unsterblichkeit durchdrungen war.

Ein heftiger Knall krachte auf das Dach und verebbte in einem Stöhnen. Sie stand da, vor Entsetzen wie gelähmt.

„Er ist es!“, sagten ihre stummen Lippen: Ich las ihre Bewegung.

„Wer, Prinzessin!“, flüsterte ich.

„Der große Schatten“, murmelte sie.

„Hier kann er nicht hineinkommen“, sagte Adam. „Hier kann er niemandem schaden. Auch über ihn habe ich Macht.“

„Sind die Kinder im Haus?“, fragte Lilith, und bei diesem Wort begann Evas Herz, sie zu lieben.

„Er hat es nie gewagt, ein Kind anzurühren“, sagte sie. „Auch du hast nie einem Kind etwas angetan. Deine eigene Tochter hast du nur in den schönsten Schlaf geleitet, denn sie war schon lange tot, als du sie erschlugst. Und nun soll der Tod die Sühne leisten; ihr werdet zusammen schlafen.“

„Frau“, sagte Adam, „lass uns zuerst die Kinder ins Bett bringen, damit sie sie wohlbehalten sieht!“

Er kam zurück, um sie zu holen. Sobald er fort war, kniete die Prinzessin vor Eva nieder, umfasste ihre Knie und sagte:

„Schöne Eva, überrede deinen Mann, mich zu töten: Auf dich wird er hören! Ich möchte ja, aber ich kann meine Hand nicht öffnen.“

„Du kannst nicht sterben, ohne es zu öffnen. Dich zu töten, würde dir nicht dienen“, antwortete Eva. „Aber wahrlich, er kann es nicht! Niemand kann dich töten außer dem Schatten; und wen er tötet, weiß nie, dass sie tot ist, sondern lebt, um seinen Willen zu tun, und glaubt, ihren eigenen zu tun.“

„Führt mich zu meinem Grab; ich bin so müde, dass ich nicht mehr leben kann. Ich muss ins Schattenreich gehen – doch ich will nicht!“

Sie verstand es nicht, sie konnte es nicht verstehen!

Sie mühte sich aufzustehen, fiel aber Eva zu Füßen. Die Mutter hob sie auf und trug sie hinein.

Ich folgte Adam, Mara und den Kindern in die Kammer des Todes. Wir passierten Eva mit Lilith im Arm und gingen weiter hinein.

„Du sollst nicht in den Schatten gehen“, hörte ich Eva sagen, als wir an ihnen vorbeigingen. „Schon jetzt liegt sein Haupt unter meiner Ferse!“

Das schwache Licht in Adams Hand glitzerte auf den schlafenden Gesichtern, und während er fortfuhr, schloss sich die Dunkelheit um sie. Die Luft schien tot: Lag es daran, dass keiner der Schlafenden sie atmete? Tiefster Schlaf erfüllte den weiten Raum. Es war, als wäre seit meinem letzten Besuch niemand erwacht, denn die Gestalten, die ich damals gesehen hatte, lagen still da. Mein Vater war genau so, wie ich ihn verlassen hatte, nur dass er dem vollkommenen Frieden noch näher schien. Die Frau neben ihm wirkte jünger.

Die Dunkelheit, die Kälte, die Stille, die stehende Luft, die Gesichter der schönen Toten – all das ließ die Herzen der Kinder leise schlagen, aber ihre kleinen Zungen sprachen – mit leisen, gedämpften Stimmen.

„Was für ein seltsamer Schlafplatz!“, sagte der eine. „Ich wäre lieber in meinem Nest!“ „Es ist SO kalt!“, sagte der andere.

„Ja, es ist kalt“, antwortete unser Gastgeber; „aber im Schlaf wird Ihnen nicht kalt sein.“

„Wo sind unsere Nester?“, fragten mehrere, blickten sich um und sahen keine freie Couch.

„Such dir einen Platz und schlaf, wo du willst“, antwortete Adam.

Sofort zerstreuten sie sich und schritten furchtlos ins Jenseits hinaus, aber wir hörten noch immer ihre sanften Stimmen, und es war klar, dass sie sahen, wo ich nicht sehen konnte.

„Oh“, rief einer, „was für eine schöne Dame! – Darf ich neben ihr schlafen? Ich werde mich leise hineinschleichen und sie nicht wecken.“

„Ja, das dürft ihr“, antwortete Evas Stimme hinter uns; und wir traten ans Sofa heran, während der Kleine noch langsam und leise unter die Decke kroch. Er legte seinen Kopf neben den der Dame, blickte zu uns auf und verharrte still. Seine Augenlider fielen zu; er schlief.

Wir gingen ein Stück weiter, und da war noch jemand, der auf die Couch einer Frau geklettert war.

„Mutter! Mutter!“, rief er und kniete sich über sie, sein Gesicht ganz nah an ihrem. „—Sie ist so kalt, dass sie nicht sprechen kann“, sagte er und blickte zu uns auf; „aber ich werde sie bald wärmen!“

Er legte sich hin, drückte sich eng an sie und legte seinen kleinen Arm um sie. Im Nu war auch er eingeschlafen, lächelnd und überglücklich.

Wir kamen zu einem dritten kleinen Mädchen; es war Luva. Sie stand auf Zehenspitzen und lehnte sich über die Kante eines Sofas.

„Meine eigene Mutter würde mich nicht wollen“, sagte sie leise: „Willst du mich?“

Da sie keine Antwort erhielt, blickte sie zu Eve auf. Die große Mutter hob sie auf die Couch, und sie kroch sogleich unter die Schneedecke.

Bis auf drei der Jungen hatten alle Kleinen inzwischen mindestens einen willfährigen Bettgenossen gefunden und lagen still und blass neben einer stillen, weißen Frau. Die kleinen Waisen hatten Adoptivmütter! Ein winziges Mädchen hatte sich einen Vater zum Schlafen ausgesucht, und das war meiner. Ein Junge lag neben der schönen Matrone mit der langsam heilenden Hand. Auf der mittleren der drei bisher unbesetzten Liegen lag Lona.

Eva setzte Lilith daneben ab. Adam deutete auf die leere Liege zu Lonas Rechten und sagte:

„Dort, Lilith, steht das Bett, das ich für dich bereitet habe!“

Sie blickte auf ihre Tochter, die vor ihr lag wie eine Statue aus halbdurchsichtigem Alabaster, und schauderte am ganzen Körper. „Wie kalt es ist!“, murmelte sie.

„Du wirst bald Gefallen an der Kälte finden“, antwortete Adam.

„Versprechen an Sterbende zu geben ist einfach!“, sagte sie.

„Aber ich weiß es: Auch ich habe geschlafen. Ich bin tot!“

„Ich hielt dich schon lange für tot; aber ich sehe dich lebendig!“

„Lebendiger, als ihr ahnt oder begreifen könnt. Ich war kaum noch am Leben, als ihr mich zum ersten Mal kanntet. Nun habe ich geschlafen und bin erwacht; ich bin tot und lebe doch wahrhaftig!“

„Ich fürchte dieses Kind“, sagte sie und zeigte auf Lona: „Sie wird aufstehen und mich erschrecken!“

„Sie träumt von Liebe für dich.“

„Aber der Schatten!“, stöhnte sie; „Ich fürchte den Schatten! Er wird zornig auf mich sein!“

„Derjenige, bei dessen Anblick die Pferde des Himmels aufscheuchen und sich aufbäumen, wagt es nicht, in dieser stillen Kammer auch nur einen Traum zu stören!“

„Werde ich dann träumen?“

„Du wirst träumen.“

„Welche Träume?“

„Das kann ich nicht sagen, aber auch er kann nichts davon betreten. Wenn der Schatten hierher kommt, wird er sich niederlegen und schlafen. – Seine Stunde wird kommen, und er weiß, dass sie kommen wird.“

„Wie lange soll ich schlafen?“

„Du und er werdet die Letzten sein, die am Morgen des Universums erwachen.“

Die Prinzessin legte sich hin, zog das Laken über sich, streckte sich gerade aus und lag still mit offenen Augen da.

Adam wandte sich seiner Tochter zu. Sie kam näher.

„Lilith“, sagte Mara, „du wirst nicht schlafen, selbst wenn du tausend Jahre dort liegst, bis du deine Hand geöffnet und das gegeben hast, was dir weder zusteht noch zu verweigern.“

„Ich kann nicht“, antwortete sie. „Ich würde es gern tun, wenn ich könnte, denn ich bin müde, und die Schatten des Todes umhüllen mich.“

„Sie werden sich versammeln und versammeln, aber sie können dich nicht umschließen, solange deine Hand noch ungeöffnet ist. Du magst meinen, du seist tot, aber es wird nur ein Traum sein; du magst meinen, du seist erwacht, aber es wird immer noch nur ein Traum sein. Öffne deine Hand, und du wirst wahrhaftig schlafen – und dann wahrhaftig erwachen.“

„Ich bemühe mich sehr, aber die Finger sind zusammengewachsen und in die Handfläche hineingewachsen.“

„Ich bete, dass du die Kraft deines Willens einsetzt. Um des Lebens willen, vereinige deine Kräfte und sprenge seine Fesseln!“

„Ich habe vergeblich gekämpft; ich kann nichts mehr tun. Ich bin sehr müde, und der Schlaf lastet schwer auf meinen Lidern.“

„Sobald du deine Hand öffnest, wirst du schlafen. Öffne sie und mach Schluss damit.“

Ein Hauch von Farbe huschte über das pergamentartige Gesicht; die verkrampfte Hand zitterte vor qualvoller Anstrengung. Mara nahm sie und wollte ihr helfen.

„Halt, Mara!“, rief ihr Vater. „Es besteht Gefahr!“

Die Prinzessin wandte ihren Blick flehend an Eva.

„Ich sah einst ein Schwert in den Händen deines Mannes“, flüsterte sie. „Ich floh, als ich es sah. Ich hörte den, der es trug, sagen, es würde alles trennen, was nicht eins und unteilbar ist!“

„Ich habe das Schwert“, sagte Adam. „Der Engel gab es mir, als er das Tor verließ.“

„Na los, Adam“, flehte Lilith, „und hau mir diese Hand ab, damit ich schlafen kann.“

„Das werde ich“, antwortete er.

Er gab Eva die Kerze und ging. Die Prinzessin schloss die Augen.

Wenige Minuten später kehrte Adam mit einer uralten Waffe in der Hand zurück. Die Scheide wirkte wie mit den Jahren dunkles Pergament, doch der Griff glänzte wie unvergängliches Gold. Er zog die Klinge heraus. Sie blitzte auf wie ein blassblauer nordischer Streifen, und ihr Licht ließ die Prinzessin die Augen öffnen. Sie sah das Schwert, schauderte und streckte die Hand aus. Adam ergriff sie. Das Schwert blitzte noch einmal auf, ein kleiner Blutschwall spritzte heraus, und er legte die abgetrennte Hand in Maras Schoß. Lilith hatte einen leisen Seufzer ausgestoßen und war bereits tief und fest eingeschlafen. Mara deckte den Arm mit dem Laken zu, und die drei wandten sich ab.

„Willst du die Wunde nicht verbinden?“, fragte ich.

„Eine Wunde von diesem Schwert“, antwortete Adam, „braucht keinen Verband. Sie heilt und schmerzt nicht.“

„Die arme Frau!“, sagte ich, „sie wird nur mit einer Hand aufwachen!“

„Wo die tote Missbildung hing“, erwiderte Mara, „wächst schon die wahre, schöne Hand.“

Wir hörten eine kindliche Stimme hinter uns und drehten uns um. Das Kerzenlicht in Evas Hand fiel auf Liliths schlafendes Gesicht und auf die wachen Gesichter der drei Kleinen, die auf der anderen Seite ihres Lagers saßen. „Wie schön sie geworden ist!“, sagte eine von ihnen.

„Die arme Prinzessin!“, sagte eine andere. „Ich werde mit ihr schlafen. Dann wird sie nicht mehr beißen!“

Während er sprach, stieg er in ihr Bett und schlief sofort tief und fest ein. Eva deckte ihn mit dem Laken zu.

„Ich gehe auf ihre andere Seite“, sagte die Dritte. „Dann werden zwei sie küssen, wenn sie aufwacht!“

„Und ich bin allein!“, sagte der erste traurig.

„Ich werde dich ins Bett bringen“, sagte Eva.

Sie gab die Kerze ihrem Mann und führte das Kind fort.

Wir kehrten noch einmal um und gingen zurück zur Hütte. Ich war sehr traurig, denn niemand hatte mir einen Platz im Totenhaus angeboten. Eva schloss sich uns an und ging mit ihrem Mann voran. Mara trug neben mir Liliths Hand in ihrem Schoß.

„Ah, da habt ihr sie ja!“, hörten wir Eve sagen, als wir das Häuschen betraten.

Die Tür stand offen; zwei Elefantenrüssel kamen aus der dahinterliegenden Nacht hindurch.

„Ich habe sie mit der Laterne losgeschickt“, sagte sie zu ihrem Mann, „um nach Maras Leopardin zu suchen: Sie haben sie gebracht.“

Ich folgte Adam zur Tür, und gemeinsam nahmen wir das weiße Geschöpf von den Elefanten und trugen es in die Kammer, die wir eben verlassen hatten. Die Frauen gingen vor uns her, Eva mit dem Licht und Mara, die noch immer die Hand hielt. Dort legten wir das schöne Tier zu Füßen der Prinzessin, ihre Vorderpfoten ausgestreckt, ihr Haupt zwischen ihnen gebettet.

KAPITEL XLI. ICH BIN GESENDET

Dann drehte ich mich um und sagte zu Eva:

„Mutter, eine Liege neben Lona ist leer: Ich weiß, ich bin unwürdig, aber darf ich diese Nacht nicht in deinem Zimmer bei meinen Toten schlafen? Willst du mir nicht meine Feigheit und mein Selbstvertrauen verzeihen und mich aufnehmen? Ich gebe mich auf. Ich habe mich selbst satt und möchte nur noch schlafen!“

„Das Sofa neben Lona ist schon für dich vorbereitet“, antwortete sie; „aber bevor du schlafen gehst, muss noch etwas erledigt werden.“

„Ich bin bereit“, antwortete ich.

„Woher weißt du, dass du es kannst?“, fragte sie lächelnd.

„Weil Sie es verlangen“, antwortete ich. „Was ist es?“

Sie wandte sich an Adam:

„Ist ihm vergeben, Ehemann?“

„Von Herzen.“

„Dann sag ihm, was er zu tun hat.“

Adam wandte sich seiner Tochter zu.

„Gib mir deine Hand, Mara, mein Kind.“

Sie hielt es ihm in ihrem Schoß hin. Er nahm es zärtlich entgegen.

„Lass uns zur Hütte gehen“, sagte er zu mir; „dort werde ich dich unterweisen.“

Während wir fuhren, entstand erneut ein plötzlicher, stürmischer Windstoß, vermischt mit einem lauten Flattern auf dem Dach, der aber wie zuvor in einem tiefen Stöhnen verebbte.

Als die Tür der Todeskammer hinter uns geschlossen war, setzte sich Adam, und ich stellte mich vor ihn.

„Du erinnerst dich sicher“, sagte er, „wie du, nachdem du das Haus meiner Tochter verlassen hattest, zu einem trockenen Felsen kamst, der die Spuren eines alten Wasserfalls trug. Du bestiegst den Felsen und fandest eine sandige Wüste vor. Geh nun zu diesem Felsen und wandere von seinem Gipfel tief in die Wüste hinein. Geh aber nicht viele Schritte, bevor du dich hinlegst und mit dem Kopf im Sand lauschst. Hörst du das Murmeln von Wasser darunter, geh ein Stück weiter und lausch erneut. Hörst du das Geräusch immer noch, bist du auf dem richtigen Weg. Alle paar Meter musst du anhalten, dich hinlegen und lauschen. Hörst du dabei kein Wassergeräusch, bist du vom Weg abgekommen und musst in alle Richtungen lauschen, bis du es wieder hörst. Folge dem Geräusch und achte darauf, nicht zurückzugehen. Bald wirst du es lauter hören, und das anschwellende Geräusch wird dich dorthin führen, wo es am lautesten ist: Das ist die Stelle, die du suchst. Grabe dort mit dem Spaten, den ich dir geben werde, bis du auf Feuchtigkeit stößt. Lege deine Hand hinein und bedecke sie bis zum Boden.“ Durchquere die Wüste und kehre nach Hause zurück. – Doch sei gut auf der Hut und trage deine Hand mit Bedacht. Lege sie niemals ab, an welchem ​​Ort auch immer sie dir sicher erscheinen mag; lass nichts sie berühren; bleibe nicht stehen und weiche nicht aus, wenn dir jemand den Weg versperren will; schaue niemals zurück; sprich mit niemandem, antworte niemandem, gehe geradeaus weiter. – Es ist noch dunkel, und der Morgen ist fern, aber du musst dich unverzüglich auf den Weg machen.

Er reichte mir die Hand und brachte mir einen Spaten.

„Das ist mein Gartenspaten“, sagte er; „mit ihm habe ich schon so manche schöne Pflanze an die Sonne gebracht.“

Ich nahm es und ging hinaus in die Nacht.

Es war bitterkalt und stockfinster. Ein Sturz wäre furchtbar gewesen, und der Weg, den ich gehen musste, war selbst im hellen Sonnenlicht beschwerlich! Doch ich hatte mir die Aufgabe nicht selbst gestellt, und sobald ich aufbrach, merkte ich, dass ich keinem Zufall überlassen war: Bei jedem Schritt brach ein fahles Licht aus dem Boden hervor und wies mir den Weg. Durch das Heidekraut und über die niedrigen Steine ​​ging ich, ohne auch nur einmal zu stolpern. Ich fand den unheimlichen Bau ganz still vor; keine Welle erhob sich, kein Kopf tauchte auf, als ich ihn durchquerte.

Der Mond kam auf und zeigte mir selbst den leichten Weg: Gegen Morgen war ich fast über den ausgetrockneten Flussbetten des ersten Nebenarms des Flusses und, wie ich schätzte, nicht weit von Maras Hütte entfernt.

Der Mond stand tief, und die Sonne war noch nicht aufgegangen, als ich vor mir auf dem Pfad, der hier durch Felsen schmaler wurde, eine Gestalt sah, die von Kopf bis Fuß wie in einen Schleier aus mondbeschienenem Nebel gehüllt war. Ich ging weiter, als sähe ich nichts. Die Gestalt warf ihren Schleier ab.

„Habt ihr mich schon vergessen?“, sagte die Prinzessin – oder was auch immer es schien.

Ich zögerte weder, noch antwortete ich; ich ging einfach weiter.

„Du wolltest mich also in diesem schrecklichen Grab zurücklassen! Verstehst du denn immer noch nicht, dass ich dort bin, wo ich sein will? Nimm meine Hand: Ich lebe genauso wie du!“

Ich wollte gerade sagen: „Gib mir deine linke Hand“, aber ich besann mich, schwieg und ging stetig voran.

„Gib mir meine Hand!“, kreischte sie plötzlich, „oder ich reiße dich in Stücke: Du gehörst mir!“

Sie warf sich auf mich. Ich zitterte, aber wich nicht zurück. Nichts berührte mich, und ich sah sie nicht mehr.

Mit bedächtigen Schritten den Pfad entlang, ihn ein Stück weit ausfüllend, kam eine Gruppe bewaffneter Männer. Ich ging hindurch – ich weiß nicht, ob sie mir Platz machten oder körperlose Wesen waren. Doch sie drehten sich um und folgten mir; ich hörte und spürte ihren Marsch dicht hinter mir; aber ich blickte nicht zurück, und das Geräusch ihrer Schritte und das Klirren ihrer Rüstungen verstummten.

Ein Stück weiter, als der Mond nun nahe am Horizont stand und der Weg in tiefen Schatten lag, erblickte ich sie dort sitzen, wo der Pfad so schmal war, dass ich nicht vorbeikam, eine Frau mit verhülltem Gesicht.

„Ah“, sagte sie, „endlich bist du da! Ich habe hier schon eine Stunde oder länger auf dich gewartet! Du hast dich gut geschlagen! Deine Prüfung ist vorbei. Mein Vater hat mich geschickt, um dich abzuholen, damit du dich auf dem Weg ein wenig ausruhen kannst. Gib mir deine Aufgabe und lege deinen Kopf in meinen Schoß; ich werde mich gut um beides kümmern, bis die Sonne hoch am Himmel steht. Ich bin nicht immer verbittert, und auch nicht gegen alle Menschen!“

Ihre Worte waren voller Verlockung, denn ich war sehr müde. Und was wäre wahrscheinlicher gewesen, als wenn ich, aus blindem Gehorsam gegenüber dem Buchstaben des Befehls und ohne reine Einsicht, die Herrin der Schmerzen selbst mit Füßen treten würde! Bei dem Gedanken daran wurde mir schwach, dann pochte mein Herz, als würde es mir aus der Brust springen.

Dennoch verhärtete sich mein Wille gegen mein Herz, und mein Schritt wankte nicht. Ich biss mir auf die Zunge, um nicht unabsichtlich zu antworten, und ging weiter. Hätte Adam sie gesandt, so konnte er sich nicht beklagen, dass ich ihr nicht gehorchen wollte! Auch die Herrin des Leids würde mich nicht weniger lieben, nur weil selbst sie mich nicht hatte umstimmen können!

Gerade als ich das Gespenst erreichte, zog sie die Maske von ihrem Gesicht: wahrlich groß war ihre Schönheit, aber das waren nicht Maras Augen! Keine Lüge konnte sie wahrhaftig oder auf Dauer nachahmen! Ich ging weiter, als wäre das Ding nicht da, und mein Fuß fand leeren Raum.

Ich hatte fast das andere Ufer erreicht, als mir ein Schatten – ich glaube, es war der Schatten – den Weg versperrte. Er schien einen Helm zu tragen, doch als ich näher kam, erkannte ich, dass es der Kopf selbst war, den ich sah – so entstellt, dass er nur noch entfernt an einen Menschen erinnerte. Ein kalter Wind traf mich, feucht und widerlich – abstoßend wie die Luft eines Leichenhauses; meine Gelenke waren kraftlos, und meine Glieder zitterten, als würden sie jeden Moment hilflos zusammenbrechen. Ich schien ihn zu durchdringen, doch ich glaube nun, dass er mich durchdrang: Einen Augenblick lang fühlte ich mich wie einer der Verdammten. Dann empfing mich ein sanfter Wind, wie der erste Hauch eines neugeborenen Frühlings, und vor mir erhob sich die Morgendämmerung.

Mein Weg führte mich nun an der Tür von Maras Hütte vorbei. Sie stand weit offen, und auf dem Tisch sah ich ein Brot und einen Wasserkrug. In und um die Hütte war weder Heulen noch Wehklagen zu hören.

Ich gelangte zu dem Abgrund, der vom verschwundenen Fluss zeugte. Ich erklomm seine zerklüftete Wand und ging weiter in die Wüste. Dort schließlich, nach langem Hin und Her, fand ich die Stelle, wo das verborgene Wasser am lautesten zu hören war, legte Liliths Hand um meinen Hals und begann zu graben. Es war mühsam, denn wegen des lockeren Sandes musste ich ein großes Loch graben; doch schließlich warf ich eine feuchte Schaufel voll Erde aus. Ich warf den Totengräberspaten an den Rand und legte die Hand hin. Schon sickerte etwas Wasser unter ihren Fingern hervor. Ich sprang auf und beeilte mich, das Grab zu füllen. Dann, völlig erschöpft, ließ ich mich daneben fallen und schlief ein.

KAPITEL XLII. ICH SCHLAFE DEN SCHLAF

Als ich erwachte, war der Boden um mich herum feucht, und mein Weg zum Grab verwandelte sich in Treibsand. In seinem uralten Lauf schwoll der Fluss an und begann, seine Last mit sich zu reißen. Bald würde er tosend den Abgrund hinabstürzen und sich beim Fall teilen, wobei der eine Arm das Obstgartental wieder überfluten, der andere vielleicht die Monsterhorde ertränken und dazwischen den Bösen Wald auf eine Insel stürzen würde. Ich machte mich sogleich auf den Rückweg zu denen, die mich geschickt hatten.

Als ich an den Abgrund kam, schlug ich meinen Weg zwischen den Ästen ein, denn ich wollte noch einmal an Maras Hütte vorbeikommen, falls sie zurückgekehrt sein sollte. Ich sehnte mich danach, sie noch einmal zu sehen, bevor ich schlafen ging; und nun wusste ich, wo ich die Kanäle überqueren musste, selbst wenn der Fluss mich einholen und sie überfluten sollte. Doch als ich dort ankam, stand die Tür noch immer offen; Brot und Wasser standen noch auf dem Tisch; und tiefe Stille herrschte im Inneren und um das Haus herum. Ich blieb stehen und rief laut an die Tür, aber keine Stimme antwortete, und ich ging weiter.

Ein Stück weiter kam ich zu einer Stelle, wo ein grauhaariger Mann weinend im Sand saß.

„Was fehlt Ihnen, mein Herr?“, fragte ich. „Sind Sie verlassen?“

„Ich weine“, antwortete er, „weil sie mich nicht sterben lassen. Ich war im Haus des Todes, und seine Herrin weist mich trotz meines Alters ab. Bitten Sie für mich, Herr, wenn Sie sie kennen.“

„Nein, Herr“, erwiderte ich, „das kann ich nicht; denn sie weist niemanden ab, den sie rechtmäßig empfangen darf.“

„Woher wisst ihr das über sie? Ihr habt nie den Tod gesucht! Ihr seid viel zu jung, um ihn zu begehren!“

„Ich fürchte, Ihre Worte lassen darauf schließen, dass Sie, wären Sie noch einmal jung, dies auch nicht wünschen würden.“

„In der Tat, junger Herr, das würde ich nicht tun! Und ich bin mir sicher, dass Sie es nicht können.“

„Ich bin vielleicht noch nicht alt genug, um mir den Tod zu wünschen, aber jung genug, um mir das Leben wirklich zu wünschen! Deshalb gehe ich nun hin, um zu erfahren, ob sie mich schließlich aufnehmen wird. Du willst sterben, weil du nicht leben willst: Sie wird dir ihre Tür nicht öffnen, denn niemand kann sterben, der sich nicht nach dem Leben sehnt.“

„Es ziemt sich nicht für deine Jugend, einen einsamen alten Mann zu verspotten. Bitte, höre auf mit deinen Rätseln!“

„Hat dir die Mutter dann nicht etwas Ähnliches erzählt?“

„Eigentlich glaube ich, dass sie es getan hat; aber ich schenkte ihren Ausreden wenig Beachtung.“

„Ah, nun, mein Herr“, erwiderte ich, „es ist nur allzu deutlich, dass Ihr noch nicht gelernt habt zu sterben, und das betrübt mich zutiefst. So wäre es auch mir ergangen, gäbe es nicht die Schmerzensmutter. Ich bin zwar jung, habe aber schon viele Tränen geweint; verzeiht mir daher, wenn ich mir einen Rat anmaße: Geht zur Schmerzensmutter und nehmt mit beiden Händen, was sie euch geben wird. Dort drüben steht ihre Hütte. Sie ist jetzt nicht darin, aber ihre Tür steht offen, und auf ihrem Tisch stehen Brot und Wasser. Geht hinein, setzt euch, esst vom Brot, trinkt vom Wasser und wartet dort, bis sie erscheint. Dann bittet sie um Rat, denn sie ist wahrhaftig und ihre Weisheit ist groß.“

Er brach erneut in Tränen aus, und ich ließ ihn weinend zurück. Ich fürchte, er hat meine Worte nicht beachtet. Aber Mara würde ihn finden!

Die Sonne war untergegangen und der Mond noch nicht aufgegangen, als ich die Behausung der Ungeheuer erreichte, doch sie war still wie ein Stein, bis ich hinübergegangen war. Da hörte ich das Rauschen vieler Wasser und einen lauten Schrei hinter mir, aber ich drehte meinen Kopf nicht um.

Noch ehe ich das Haus des Todes erreichte, war die Kälte bitter und die Finsternis dicht; Kälte und Finsternis waren eins und drangen gemeinsam in meine Gebeine. Doch das Licht Evas, das vom Fenster schien, leitete mich und bewahrte Frost und Dunkelheit von meinem Herzen.

Die Tür stand offen, und das Häuschen war leer. Ich setzte mich niedergeschlagen hin.

Und während ich da saß, überkam mich eine solche Einsamkeit, wie ich sie auf meinen Wanderungen noch nie empfunden hatte. Tausende waren um mich herum, doch keiner war bei mir! Gewiss, ich war tot, nicht sie; aber ob durch ihr Leben oder durch meinen Tod, wir waren getrennt! Sie lebten, aber ich war nicht tot genug, um sie auch nur lebend zu erkennen: Zweifel würden kommen. Sie waren bestenfalls fern von mir, und ich hatte keinen Helfer, der mich neben sie legen konnte!

Nie zuvor hatte ich Trostlosigkeit gekannt oder mir wirklich vorstellen können! Vergebens machte ich mir Vorwürfe und sagte, die Einsamkeit sei nur ein Schein: Ich war wach, und sie schliefen – das war alles! Nur lagen sie so still da und sprachen nicht! Sie waren jetzt bei mir, und bald, bald würde ich bei ihnen sein!

Ich ließ Adams alten Spaten fallen, und das dumpfe Geräusch seines Aufpralls auf dem Lehmboden schien aus der dahinterliegenden Kammer widerzuhallen: Eine kindliche Angst ergriff mich; ich saß da ​​und starrte auf die Sargtür. – Aber Vater Adam, Mutter Eva, Schwester Mara würden bald zu mir kommen, und dann – willkommen der kalten Welt und den weißen Nachbarn! Ich vergaß meine Ängste, lebte ein wenig und liebte meine Toten.

Etwas regte sich in der Totenkammer! Von dort drang ein Geräusch, das wie ein schwaches, fernes Geräusch klang, doch es war nicht das, was ich als Geräusch kannte. Meine Seele fuhr mir in die Ohren. War es nur ein Hauch der toten Luft, zu leise, um gehört zu werden, aber in jeder spirituellen Hinsicht erbebend? Ich wusste es, ohne es zu hören, ohne es zu fühlen!

Etwas kam näher! In der Tiefe meiner Verlassenheit erwachte eine kindliche Hoffnung. Das lautlose Schaudern erreichte die Sargtür – wurde hörbar und traf mein Ohr.

Die Tür begann sich zu bewegen – die Angeln knarrten leise. Sie öffnete sich! Ich hörte auf zuzuhören und starrte erwartungsvoll.

Es öffnete sich einen Spaltbreit, und ein Gesicht trat in den Spalt. Es war Lonas. Ihre Augen waren geschlossen, doch das Gesicht selbst war auf mich gerichtet und schien mich zu sehen. Es war weiß wie Evas, weiß wie Maras, aber es glänzte nicht wie ihre Gesichter. Sie sprach, und ihre Stimme war wie ein sanfter Nachtwind im Gras.

„Kommst du, König?“, fragte es. „Ich kann nicht ruhen, bis du bei mir bist und mit mir den Fluss hinab zum großen Meer und ins wunderschöne Traumland gleitest. Der Schlaf ist voller schöner Dinge: Komm und sieh sie dir an.“

„Ach, mein Liebling!“, rief ich. „Hätte ich es doch nur gewusst! – Ich dachte, du wärst tot!“

Sie lag auf meiner Brust – kalt wie Eis, das an Marmor gefroren ist. Sie warf ihre bleichen Arme schwach um mich und seufzte.

„Bring mich zurück in mein Bett, König. Ich will schlafen.“

Ich trug sie in die Todeskammer und hielt sie fest, damit sie mir nicht entglitt. Ohne zu ahnen, dass ich sie sah, trug ich sie direkt zu ihrer Liege.

„Leg mich hin“, sagte sie, „und decke mich vor der warmen Luft zu; sie schmerzt ein wenig. Dein Bett steht dort neben meinem. Ich werde dich sehen, wenn ich aufwache.“

Sie schlief bereits. Ich warf mich auf mein Sofa – so glücklich wie nie zuvor am Vorabend meiner Hochzeit.

„Komm, süße Kälte“, sagte ich, „und beruhige mein Herz schnell.“

Doch stattdessen erhellte ein Lichtstrahl den Raum, und ich sah Adams Gesicht näherkommen. Er hatte die Kerze nicht, und doch sah ich ihn. Neben Lonas Couch blickte er mit einem fragenden Lächeln auf sie herab und grüßte mich dann von der anderen Seite.

„Wir waren oben auf dem Hügel, um das Rauschen des Wassers zu hören“, sagte er. „Sie werden heute Nacht in der Höhle der Ungeheuer sein. – Aber warum habt ihr nicht auf unsere Rückkehr gewartet?“

„Mein Kind konnte nicht schlafen“, antwortete ich.

„Sie schläft tief und fest!“, erwiderte er.

„Ja, jetzt!“, sagte ich; „aber sie war wach, als ich sie hinlegte.“

„Sie hat die ganze Zeit geschlafen!“, beharrte er. „Vielleicht hat sie von dir geträumt – und ist deshalb zu dir gekommen?“

„Das hat sie.“

„Und haben Sie nicht gesehen, dass ihre Augen geschlossen waren?“

„Jetzt, wo ich darüber nachdenke, ja, das habe ich.“

„Wenn du hingesehen hättest, bevor du sie hingelegt hast, hättest du sie schlafend auf der Couch gesehen.“

„Das wäre furchtbar gewesen!“

„Du hättest nur festgestellt, dass sie nicht mehr in deinen Armen war.“

„Das wäre noch schlimmer gewesen!“

„Es mag daran zweifeln, aber es zu sehen, hätte Sie nicht beunruhigt.“

„Lieber Vater“, sagte ich, „warum bin ich denn nicht müde? Ich dachte, ich würde wie die Kleinen sofort einschlafen, sobald ich meinen Kopf hinlege!“

„Deine Stunde ist noch nicht gekommen. Du musst essen, bevor du schlafen gehst.“

„Ach, ich hätte mich nicht ohne Ihre Erlaubnis hinlegen sollen, denn ohne Ihre Hilfe kann ich nicht schlafen! Ich werde sofort aufstehen!“

Aber ich stellte fest, dass mein eigenes Gewicht schwerer war, als ich bewegen konnte.

„Das ist nicht nötig: Wir werden Sie hier bedienen“, antwortete er. „—Ist Ihnen kalt?“

„Nicht zu kalt, um still zu liegen, aber vielleicht zu kalt zum Essen!“

Er trat an die Seite meines Sofas, beugte sich über mich und hauchte mir aufs Herz. Sofort war mir warm.

Als er mich verließ, hörte ich eine Stimme und wusste, dass es die der Mutter war. Sie sang, und ihr Lied war süß, sanft und leise, und ich glaubte, sie säße im Dunkeln an meinem Bett; doch ehe es verstummte, erhob sich ihr Gesang empor und schien aus der Kehle einer Engelsfrau zu kommen, hoch über dem ganzen Reich der Lerchen, höher, als je ein Mensch sein Herz erhoben hatte. Ich hörte jedes Wort, das sie sang, doch nur dies konnte ich mir merken:

„Manches Unrecht und sein heilendes Lied;

So mancher Weg und so manches Gasthaus;

Viel Platz zum Herumstreifen, aber nur ein Zuhause

„Damit die ganze Welt gewinnt!“

Und ich dachte, ich hätte das Lied schon einmal gehört.

Dann kamen die drei gemeinsam zu meinem Lager, brachten mir Brot und Wein, und ich setzte mich auf, um davon zu essen. Adam stand zu meiner einen Seite, Eva und Mara zu meiner anderen.

„Ihr seid wahrlich gütig, Vater Adam, Mutter Eva, Schwester Mara“, sagte ich, „dass ihr mich aufgenommen habt! In meiner Seele schäme ich mich und bereue es zutiefst!“

„Wir wussten, dass du wiederkommen würdest!“, antwortete Eva.

„Woher wusstest du das?“, erwiderte ich.

„Weil ich dazu geboren wurde, mich um meine Brüder und Schwestern zu kümmern!“, antwortete Mara lächelnd.

„Jedes Geschöpf muss sich eines Nachts ergeben und niederlegen“, antwortete Adam: „Es wurde zur Freiheit geschaffen und darf nicht als Sklave zurückgelassen werden!“

„Es wird wohl schon spät sein, ehe sich alle hingelegt haben!“, sagte ich.

„Hier gibt es kein Früh und kein Spät“, erwiderte er. „Für den, der sich zur Ruhe legt, beginnt die wahre Zeit zuerst. Männer kommen nicht schnell nach Hause; Frauen kommen schneller. Eine weite, trostlose Wüste trennt den, der sich zum Sterben niederlegt, von dem, der sich zum Leben niederlegt. Der Erste mag sich beeilen, aber hier gibt es keine Eile.“

„Unseren Augen“, sagte Eva, „kamst du die ganze Zeit: Wir wussten, Mara würde dich finden, und du musstest kommen!“

„Wie lange ist es her, dass mein Vater sich hingelegt hat?“, fragte ich.

„Ich habe dir doch gesagt, dass Jahre in diesem Haus keine Rolle spielen“, antwortete Adam; „wir kümmern uns nicht um sie. Dein Vater wird erwachen, wenn der Morgen anbricht. Deine Mutter, neben der du liegst, …“

„Ah, dann ist es ja tatsächlich meine Mutter!“, rief ich aus.

„Ja – sie mit der verwundeten Hand“, stimmte er zu; „– sie wird schon lange vor Anbruch des Morgens auf den Beinen sein.“

"Es tut mir leid."

„Sei lieber froh.“

„Es muss für Gott selbst ein Anblick sein, eine solche Frau erwachen zu sehen!“

„Es ist wahrlich ein Anblick für Gott, ein Anblick, der ihren Schöpfer erfreut! Er sieht die Mühsal seiner Seele und ist zufrieden! – Schau sie dir noch einmal an und schlaf.“

Er ließ die Strahlen seiner Kerze auf ihr schönes Gesicht fallen.

„Sie sieht viel jünger aus!“, sagte ich.

„Sie ist viel jünger“, erwiderte er. „Sogar Lilith sieht schon jünger aus!“

Ich legte mich hin, selig schläfrig.

„Aber wenn du deine Mutter wiedersiehst“, fuhr er fort, „wirst du sie zunächst nicht erkennen. Sie wird stetig jünger werden, bis sie die Vollkommenheit ihrer Weiblichkeit erreicht hat – eine Pracht, die alles Vorhersehbare übersteigt. Dann wird sie ihre Augen öffnen, auf der einen Seite ihren Mann, auf der anderen ihren Sohn erblicken – und aufstehen und sie zurücklassen, damit sie zu einem Vater und einem Bruder gehen, die ihr näher sind als sie selbst.“

Ich hörte es wie in einem Traum. Mir war sehr kalt, doch die Kälte schmerzte mich nicht mehr. Ich spürte, wie man mir das weiße Gewand der Toten umlegte. Dann vergaß ich alles. Die Nacht um mich herum war bleich von schlafenden Gesichtern, doch auch ich schlief, ohne es zu merken.

KAPITEL XLIII. DIE TRÄUME, DIE KOMMEN

Ich wurde mir des Daseins bewusst, auch der tiefen, unendlichen Kälte. Ich war überaus gesegnet – gesegneter, das weiß ich, als mein Herz sich jetzt erinnern kann. Ich konnte mir Wärme nicht mit dem geringsten Hauch von Vergnügen vorstellen. Ich wusste, dass ich sie genossen hatte, aber ich konnte mich nicht erinnern, wie. Die Kälte hatte jede Sorge gelindert, jeden Schmerz aufgelöst, jeden Kummer getröstet. Getröstet? Nein; der Kummer war verschlungen vom Leben, das nahte, um alles Gute und Schöne hundertfach zu erneuern! Ich lag in Frieden, erfüllt von stillster Erwartung, atmete den feuchten Duft des reichen Schoßes der Erde ein, spürte die Seelen der Primeln, Gänseblümchen und Schneeglöckchen, die geduldig darin auf den Frühling warteten.

Wie lässt sich die Wonne dieses erstarrten, doch bewussten Schlafs beschreiben! Ich musste nicht mehr aufstehen! Ich lag nur noch ausgestreckt und still da! Wie kalt mir war, lässt sich nicht in Worte fassen; doch ich wurde immer kälter – und empfand die Kälte immer mehr. Ich verlor immer mehr das Bewusstsein meiner selbst und spürte immer mehr eine Glückseligkeit, unvorstellbar und doch spürbar. Ich hatte sie weder erschaffen noch darum gebetet: Sie war mein, kraft meines Daseins! Und das Dasein war mein, kraft eines Willens, der in mir wohnte.

Dann kamen die Träume – und zwar zahlreich. – Ich lag nackt auf einem schneebedeckten Gipfel. Der weiße Nebel wogte unter mir wie ein wogendes Meer. Der kalte Mond lag mit mir in der Luft, und über uns beiden der kältere Himmel, in dem wir wohnten. Ich war Adam, der darauf wartete, dass Gott mir den Atem des Lebens einhauchte. – Ich war nicht Adam, sondern ein Kind im Schoß einer Mutter, weiß von strahlender Reinheit. Ich war ein Jüngling auf einem weißen Pferd, der von Wolke zu Wolke eines blauen Himmels sprang und ruhig einem gesegneten Ziel entgegeneilte. Jahrhundertelang träumte ich – oder waren es Chiliaden? Oder nur eine lange Nacht? – Aber warum fragen? Denn die Zeit hatte nichts mit mir zu tun; Ich befand mich im Reich der Gedanken – tiefer, höher als die sieben Dimensionen, die zehn Sinne: Ich glaube, ich war dort, wo ich bin – im Herzen Gottes. Ich träumte düstere Zyklen inmitten eines schmelzenden Gletschers, der geisterhafte Mond kam immer näher, der Wind und das Tosen eines reißenden Baches drangen in meine Ohren. Ich lag da und lauschte ihnen: Wind, Wasser und Mond sangen ein friedliches Warten auf die nahende Erlösung. Ich träumte Zyklen, sage ich, aber soweit ich wusste oder sagen kann, waren sie der feierliche, äonische Marsch einer Sekunde, schwanger mit der Ewigkeit.

Dann, plötzlich, doch ohne mein bewusstes Glück zu trüben, waren all die Verfehlungen, die ich je begangen hatte, von weit jenseits meiner irdischen Erinnerung bis zum gegenwärtigen Augenblick, bei mir. In jeder einzelnen Verfehlung lebte mein bewusstes Ich, bekennend, abschwörend, die Toten beklagend, Versöhnung mit jedem, den ich verletzt, gekränkt oder beleidigt hatte. Jede menschliche Seele, der ich Kummer bereitet hatte, war mir nun unsagbar lieb geworden, und ich demütigte mich vor ihr, quälend darum bemüht, die anhaftende Kränkung von uns zu tilgen. Ich weinte zu Füßen der Mutter, deren Gebote ich missachtet hatte; voller bitterer Scham gestand ich meinem Vater, dass ich ihm zwei Lügen erzählt und sie längst vergessen hatte; nun hatte ich sie lange in Erinnerung behalten und sie bewahrt, um sie ihm schließlich zu Füßen zu zerschmettern. Ich war der eifrige Diener all jener, denen ich auf diese oder irgendeine andere Weise Unrecht getan hatte. Unzählige Dienste ersann ich, um ihnen zu dienen! Für diesen einen würde ich ein Haus bauen, wie es noch nie aus dem Boden gewachsen war! Für dieses eine würde ich Pferde ausbilden, wie sie noch nie zuvor auf der Welt gesehen wurden! Für ein drittes würde ich einen Garten erschaffen, wie er noch nie geblüht hat, voller stiller Teiche und lebendiger Bäche! Ich würde Lieder schreiben, die ihre Herzen höher schlagen lassen, und Geschichten, die sie zum Leuchten bringen! Ich würde die Kräfte der Welt in Kanäle der Erfindung verwandeln, sodass sie vor Staunen lachen müssten! Die Liebe hatte mich ergriffen! Die Liebe war mein Leben! Die Liebe war mir, wie dem, der mich erschaffen hat, alles!

Plötzlich befand ich mich in tiefer Schwärze, auf die nicht einmal der Hauch von Licht, der in den Tiefen meiner Augen wohnt, einen einzigen Schimmer werfen konnte. Doch mein Herz, das nichts fürchtete und unendlich hoffte, war voller Frieden. Ich lag da und malte mir aus, wie das Licht wohl sein würde, wenn es käme, und welche neue Schöpfung es mit sich bringen würde – als ich plötzlich, ohne es bewusst zu wollen, aufstand und mich umsah.

Der Mond schien durch die untersten, waagerechten, kryptenartigen Fenster der Totenkammer. Sein langes Licht fiel, so dachte ich, schräg auf die gefallenen, aber noch reifenden Garben der Ernte des großen Landmanns. – Doch nein, die Ernte war fort! Eingeerntet oder vom chaotischen Sturm fortgerissen, keine einzige heilige Garbe war da! Meine Toten waren fort! Ich war allein! – In der trostlosen Furcht lagen Abgründe, tiefer als ich sie je gekannt hatte! – Hatte es nie reifende Tote gegeben? Hatte ich sie und ihre Schönheit nur geträumt? Warum dann diese Mauern? Warum die leeren Liegen? Nein, sie waren alle aufgestanden! Sie waren alle im neuen ewigen Tag unterwegs und hatten mich vergessen! Sie hatten mich zurückgelassen, allein! Zehnmal schrecklicher war das Grab ohne seine Bewohner! Die Stillen hatten mich mit ihrer Gegenwart still gemacht – hatten meinen Geist mit ihrem seligen Frieden erfüllt; nun hatte ich keinen Freund mehr, und meine Geliebten waren fern von mir! Einen Augenblick saß ich da und starrte entsetzt. Ich war allein mit dem Mond auf einem Berggipfel am Himmel gewesen; nun war ich allein mit ihr in einem riesigen Kenotaph: Auch sie blickte umher und suchte mit grässlichem Blick nach ihren Toten! Ich sprang auf und taumelte von dem furchtbaren Ort weg.

Das Häuschen war leer. Ich rannte hinaus in die Nacht.

Kein Mond war zu sehen! Noch bevor ich die Kammer verlassen hatte, hatte sich ein Wolkenwall erhoben und sie verhüllt. Doch ein breites Schimmern kam von weit her über die Heide, vermischt mit einem geisterhaften Murmeln, als regnete der Mond Licht, das beim Fallen spritzte. Ich rannte stolpernd über das Moor und fand einen lieblichen See, gesäumt von Schilf und Binsen: Der Mond hinter der Wolke blickte auf die Höhle der Ungeheuer, gefüllt mit kristallklarem, hellem Wasser und ganz still. – Doch das musikalische Murmeln hielt an, erfüllte die stille Luft und zog mich in seinen Bann.

Ich umrundete den kleinen See und erklomm die Hügelkette. Welch ein Anblick bot sich mir! Die ganze Weite, wo ich mit heißen, schmerzenden Füßen immer wieder die tiefen Furchen und Schluchten des ausgetrockneten Flussbetts durchquert hatte, wimmelte von Bächen, Strömen und stillen Tümpeln – „ein tiefer und breiter Fluss“! Wie der Mond auf dem Wasser blitzte! Wie das Wasser dem Mond mit eigenen Blitzen antwortete – weiße Blitze, die überall aus seinem gegen die Felsen gepeitschten Strom brachen! Und ein großes, jubelndes Lied erhob sich aus seiner Tiefe, das Lied der neugeborenen Freiheit. Ich stand einen Augenblick lang da und staunte, und auch mein Herz begann zu jubeln: Mein Leben war nicht ganz vergeblich gewesen! Ich hatte dazu beigetragen, diesen Fluss zu befreien! – Meine Toten waren nicht verloren! Ich musste ihnen nur nachgehen und sie finden! Ich würde ihnen folgen und folgen, bis ich dorthin gelangte, wohin sie gegangen waren! Unser Wiedersehen mochte Tausende von Jahren entfernt sein, aber endlich – ENDLICH würde ich sie in den Armen halten! Warum sonst klatschten die Fluten in die Hände?

Ich eilte den Hügel hinab: Meine Pilgerreise hatte begonnen! Wohin ich gehen sollte, wusste ich nicht, doch ich musste gehen, immer weiter, bis ich meine lebenden Toten fand! Ein reißender Bach floss am Fuße des Gebirges: Ich stürzte hinein, er hielt mich nicht fest; ich watete hindurch. Den nächsten sprang ich hinüber; den dritten schwamm ich; den nächsten watete ich wieder.

Ich verharrte, um die wundersame Schönheit des unaufhörlichen Blitzens und Fließens zu bestaunen und der vielstimmigen, gebrochenen Musik zu lauschen. Immer wieder schien ein Hauch aus dem süßen Getöse aufzusteigen, nur um sich gleich darauf wieder im gemeinsamen Tosen zu verlieren. Augenblicke lang drang die Welt der Wasser in mich ein, als wolle sie mich überwältigen – nicht mit der Kraft ihrer reißenden Strömung oder dem Jubel ihrer befreiten Menge, sondern mit der Erhabenheit der Stille, die in Klang überging.

Während ich so vor Wonne dastand, legte sich eine Hand auf meine Schulter. Ich drehte mich um und sah einen Mann in der Blüte seiner Kräfte, schön wie frisch aus dem Herzen des glücklichen Schöpfers entsprungen, jung wie der, der nicht altern kann. Ich schaute hin: Es war Adam. Er stand groß und majestätisch da, in ein weißes Gewand gehüllt, den Mond im Haar.

„Vater“, rief ich, „wo ist sie? Wo sind die Toten? Ist die große Auferstehung schon vorüber? Die Angst vor meiner Einsamkeit überkam mich; ich konnte ohne meine Toten nicht schlafen; ich floh aus der verlassenen Kammer. – Wohin soll ich gehen, um sie zu finden?“

„Du irrst dich, mein Sohn“, antwortete er mit einer Stimme, deren Atem allein schon Trost spendete. „Du bist noch immer im Todeszimmer, noch immer auf deinem Lager, schlafend und träumend, umgeben von Toten.“

„Ach! Wie soll ich es wissen, wenn ich nur träume? Der Traum, der am besten geträumt wird, ähnelt der wachen Wahrheit am meisten!“

„Wenn du wahrhaft tot bist, wirst du keinen falschen Traum mehr träumen. Die wahre Seele kann nichts Unwahres hervorbringen, und das Falsche kann nicht in sie eindringen.“

„Aber, Sir“, stockte ich, „wie soll ich zwischen dem Wahren und dem Falschen unterscheiden, wenn beides gleichermaßen real erscheint?“

„Versteht ihr es denn nicht?“, erwiderte er mit einem Lächeln, das all den Kummer seiner Kinder hätte vertreiben können. „Ihr könnt nicht vollkommen zwischen Wahrheit und Lüge unterscheiden, solange ihr noch nicht ganz tot seid; und auch nicht, wenn ihr ganz tot seid – das heißt, ganz lebendig –, denn dann wird sich die Lüge niemals zeigen. Glaubt mir, in diesem Augenblick liegt ihr auf eurem Bett im Haus des Todes.“

„Ich bemühe mich sehr, dir zu glauben, Vater. Ich glaube dir tatsächlich, obwohl ich die Wahrheit dessen, was du sagst, weder sehen noch fühlen kann.“

„Du bist nicht schuld daran, dass du es nicht kannst. Und weil du mir selbst im Traum glaubst, werde ich dir helfen. – Streck deine linke Hand offen aus und schließe sie sanft: Sie wird die Hand deiner Lona umfassen, die dort schläft, wo du liegst und träumst, wach zu sein.“

Ich streckte meine Hand aus: Sie schloss sich um Lonas Hand, fest und sanft und unsterblich.

„Aber, Vater“, rief ich, „sie ist warm!“

„Deine Hand ist genauso warm wie ihre. Kälte ist in unserem Land unbekannt. Weder sie noch du sind schon wieder in der Heimat, aber ihr seid beide lebendig, warm und gesund.“

Da freute sich mein Herz. Doch sogleich folgte ein stechender Zweifel.

„Vater“, sagte ich, „verzeih mir, aber wie kann ich sicher wissen, dass auch dies nicht Teil des schönen Traums ist, in dem ich jetzt mit dir wandle?“

„Du zweifelst, weil du die Wahrheit liebst. Manche würden das Leben gern für ein Trugbild halten, wenn es ihnen nur ewig eine Welt angenehmer Träume böte: Du gehörst nicht zu ihnen! Sei eine Zeitlang zufrieden, es nicht genau zu wissen. Die Stunde wird kommen, und zwar bald, da du, wahrhaftig, die Wahrheit selbst erblicken wirst, und der Zweifel wird für immer verschwunden sein. Kaum wirst du dich dann noch an die Züge des Trugbildes erinnern können. Dann wirst du das erkennen, wovon du jetzt noch nicht träumen kannst. Du hast der Wahrheit noch nicht ins Angesicht geblickt, hast sie bestenfalls nur durch eine Wolke gesehen. Das, was du nicht siehst und nie anders als in einem Spiegel undeutlich gesehen hast – was in der Tat nie anders erkannt werden kann als durch seine ureigene Pracht, die direkt in reine Augen scheint –, daran kannst du nur zweifeln, und du bist nicht schuldig im Zweifel, bis du es von Angesicht zu Angesicht siehst, dann wirst du nicht mehr daran zweifeln können. Doch dem, der auch nur einen Schatten der Wahrheit gesehen hat, Und selbst wenn er nur hofft, es gesehen zu haben, obwohl es nicht mehr gegenwärtig ist, versucht er, ihm zu gehorchen – ihm wird die wahre Vision, die Wahrheit selbst, kommen und nicht mehr weichen, sondern für immer bei ihm bleiben.“

„Ich glaube, ich sehe, Vater“, sagte ich; „ich glaube, ich verstehe.“

„Dann erinnere dich und erinnere dich. Schwere Prüfungen erwarten dich noch, deren Natur du jetzt noch nicht kennst. Erinnere dich an die Dinge, die du gesehen hast. Wahrlich, du kennst diese Dinge nicht, aber du weißt, wie sie dir erschienen sind, was sie dir bedeutet haben! Erinnere dich auch an die Dinge, die du noch sehen wirst. Die Wahrheit ist alles in allem; und die Wahrheit der Dinge liegt, zugleich verborgen und offenbart, in ihrem Schein.“

„Wie kann das sein, Vater?“, sagte ich und hob fragend den Blick; denn ich hatte mit gesenktem Haupt gelauscht und nichts anderes wahrgenommen als die Stimme Adams.

Er war fort; in meinen Ohren war nichts als das rauschende Schweigen des schnell fließenden Wassers. Ich streckte die Hände aus, um ihn zu finden, doch meine Suche blieb unbeantwortet. Ich war allein – allein im Land der Träume! Mir schien ich hellwach, doch ich glaubte, zu träumen, denn er hatte es mir gesagt.

Doch selbst im Traum muss der Träumer etwas tun! Er kann nicht einfach sitzen bleiben und sich weigern, sich zu rühren, bis der Traum ihn satt hat und von ihm fortgeht: Ich setzte meine Wanderung fort und ging weiter.

Ich durchquerte viele Kanäle und gelangte zu einer größeren Felsfläche; dort, im Traum müde, legte ich mich nieder und sehnte mich danach, wieder wach zu sein.

Ich wollte gerade aufstehen und meine Reise fortsetzen, als ich feststellte, dass ich neben einer Grube im Felsen lag, deren Öffnung einem Grab glich. Sie war tief und dunkel; ich konnte keinen Grund sehen.

In meinen Kindheitsträumen hatte ich festgestellt, dass mich ein Sturz stets aufweckte, und so suchte ich mir, wenn ich einen Traum beenden wollte, eine Anhöhe, von der ich mich hinabstürzen konnte, um aufzuwachen: Mit einem Blick auf den friedlichen Himmel und einem auf das rauschende Wasser rollte ich mich über den Rand der Grube.

Einen Moment lang verließ mich das Bewusstsein. Als es zurückkehrte, stand ich auf dem Dachboden meines eigenen Hauses, in der kleinen Holzkammer zwischen Kapuze und Spiegel.

Unaussprechliche Verzweiflung, hoffnungslose, trostlose Leere überkam mich mit der Erkenntnis: Zwischen mir und meiner Lona lag ein unüberwindlicher Abgrund! Eine Entfernung, die keine Kette messen konnte! Raum und Zeit und Seinsweise, wie Mauern aus unüberwindlichem Diamanten, schlossen mich von diesem Abgrund ein! Gewiss, es mochte noch in meiner Macht stehen, durch die Pforte des Lichts zurückzukehren und in die Kammer der Toten zu reisen; und wenn dem so war, trennte mich von dieser Kammer nur eine weite Heide und die bleiche, sternenklare Nacht zwischen mir und der Sonne, die allein mir die Spiegeltür öffnen konnte und nun fern am anderen Ende der Welt stand! Doch ein unermesslich tiefer Abgrund tat sich zwischen uns auf – sie schlief, und ich war wach! Ich war nicht mehr würdig, diesen Schlaf mit ihr zu teilen und konnte nicht länger hoffen, mit ihr daraus zu erwachen! Denn wahrlich, ich trug eine große Schuld: Ich war aus meinem Traum geflohen! Der Traum war nicht mein Werk, ebensowenig wie mein Leben: Ich hätte ihn zu Ende sehen sollen! Und indem ich vor ihm floh, ließ ich den heiligen Schlaf selbst hinter mir! – Ich würde zu Adam zurückkehren, ihm die Wahrheit sagen und mich seinem Gebot beugen!

Ich schlich in mein Gemach, warf mich aufs Bett und verbrachte eine traumlose Nacht.

Ich stand auf und suchte lustlos die Bibliothek. Unterwegs begegnete ich niemandem; das Haus schien wie ausgestorben. Ich setzte mich mit einem Buch hin und wartete auf den Mittag: Kein Satz war mir verständlich! Das verstümmelte Manuskript bot sich mir hinter der maskierten Tür an: Der Anblick widerte mich an; was sollte mir diese Prinzessin mit ihrem teuflischen Treiben!

Ich stand auf und blickte aus dem Fenster. Es war ein strahlender Morgen. Mit großem Getöse schoss der Springbrunnen hoch in die Höhe und stürzte tosend zurück. Die Sonne stand hoch am Himmel. Kein Vogel sang, kein Lebewesen war zu sehen. Weder Rabe noch Bibliothekar kamen in meine Nähe. Die Welt um mich herum war wie ausgestorben. Ich nahm ein weiteres Buch, setzte mich wieder hin und wartete weiter.

Es war fast Mittag. Ich stieg die Treppe hinauf zum stummen, schattigen Dach. Ich schloss die Tür zur Holzkammer hinter mir und wandte mich um, um die Tür aus einer trostlosen Welt zu öffnen.

Ich verließ die Kammer mit einem Herzen aus Stein. Was ich auch tat, alles war vergebens. Ich zog an den Ketten, justierte immer wieder die Kapuze, ordnete die Spiegel immer wieder neu an – nichts geschah. Ich wartete und wartete, um der Vision Zeit zu geben; sie wollte nicht kommen; der Spiegel blieb leer; nichts lag in seiner dunklen Tiefe außer dem Spiegel gegenüber und meinem hageren Gesicht.

Ich ging zurück in die Bibliothek. Dort waren mir die Bücher widerwärtig – denn einst hatte ich sie geliebt.

In jener Nacht lag ich wach, vom Liegen bis zum Aufstehen, und am nächsten Tag unternahm ich erneut Versuche mit der geheimnisvollen Tür. Doch alles war vergebens. Wie die Stunden vergingen, kann ich nicht mehr sagen. Niemand kam mir nahe; kein Laut drang aus dem Haus unten an mein Ohr. Nicht ein einziges Mal fühlte ich mich müde – nur verlassen, trostlos verlassen.

Ich verbrachte eine zweite schlaflose Nacht. Am Morgen ging ich zum letzten Mal in die Kammer im Dachgeschoss und suchte zum letzten Mal nach einer offenen Tür: Es gab keine. Mein Herz starb in mir. Ich hatte meine Lona verloren!

War sie irgendwo? War sie jemals gewesen, außer in den verrottenden Zellen meines Gehirns? „Ich muss eines Tages sterben“, dachte ich, „und dann, gleich von meinem Sterbebett aus, werde ich mich auf die Suche nach ihr machen! Wenn sie nicht da ist, werde ich zum Vater gehen und sagen: ‚Auch du kannst mir nicht helfen: Lass mich bitte ruhen!‘“

KAPITEL XLIV. DAS ERWACHEN

In der vierten Nacht schien ich einzuschlafen, und tatsächlich erwachte ich. Ich öffnete die Augen und wusste, obwohl es um mich herum dunkel war, dass ich im Haus des Todes lag und dass ich seit meinem Einschlafen jeden Augenblick geträumt hatte und nun zum ersten Mal erwacht war. „Endlich!“, sagte ich zu meinem Herzen, und es hüpfte vor Freude. Ich wandte den Blick; Lona stand neben meinem Lager und wartete auf mich! Ich hatte sie nie verloren! – nur für kurze Zeit hatte ich sie aus den Augen verloren! Wahrlich, ich hätte sie nicht so sehr betrauern müssen!

Es war dunkel, wie gesagt, doch ich sah sie: Sie war nicht dunkel! Ihre Augen leuchteten mit dem Glanz der Mutter, und dasselbe Licht ging von ihrem Gesicht aus – und nicht nur von ihrem Gesicht, denn ihr Totenkleid, erfüllt vom Licht ihres Körpers, der nun zehnfach erwacht war in der Kraft seiner Auferstehung, war weiß wie Schnee und glitzerte. Sie war als Mädchen eingeschlafen; sie erwachte als Frau, erfüllt von der Schönheit des Lebens. Ich schloss sie in meine Arme und wusste, dass ich wahrhaftig lebte.

„Ich bin als Erste aufgewacht!“, sagte sie mit einem verwunderten Lächeln.

„Das hast du getan, meine Liebe, und mich geweckt!“

„Ich habe dich nur angeschaut und gewartet“, antwortete sie.

Die Kerze schwebte durch die Dunkelheit auf uns zu, und wenige Augenblicke später waren Adam, Eva und Mara bei uns. Sie begrüßten uns mit einem leisen „Guten Morgen“ und einem Lächeln: Solche Erweckungen waren sie gewohnt!

„Ich hoffe, du hattest eine angenehme Dunkelheit!“, sagte die Mutter.

„Nicht wirklich“, antwortete ich, „aber das Erwachen daraus ist himmlisch.“

„Es hat gerade erst begonnen“, erwiderte sie; „du bist ja noch kaum wach!“

„Er ist wenigstens mit dem Tod bekleidet, der das strahlende Gewand des Lebens ist“, sagte Adam.

Er umarmte sein Kind Lona, legte einen Arm um mich, blickte die Prinzessin einen Moment lang fragend an und tätschelte der Leopardin den Kopf.

„Ich denke, wir werden uns beide bald wiedersehen“, sagte er und blickte erst Lona, dann mich an.

„Müssen wir etwa noch einmal sterben?“, fragte ich.

„Nein“, antwortete er mit einem Lächeln wie das der Mutter; „du bist ins Leben gestorben und wirst nicht mehr sterben; du musst nur noch tot bleiben. Wenn du einmal so gestorben bist, wie wir hier sterben, ist alles Sterben vorbei. Nun musst du nur noch leben, und das musst du, mit all deiner gesegneten Kraft. Je mehr du lebst, desto stärker wirst du im Leben.“

„Aber werde ich nicht müde, so kraftvoll zu leben?“, fragte ich. „Was, wenn ich aufhöre, mit aller Kraft zu leben?“

„Es braucht nur den Willen, und die Kraft ist da!“, sagte die Mutter. „Das reine Leben kennt keine Schwäche, die es ermüden lässt. DAS Leben erzeugt immer wieder unser Leben. – Diejenigen, die nicht sterben wollen, sterben viele Male, sterben unaufhörlich, sterben immer tiefer, haben das Sterben nie beendet; hier ist alles Aufwärtsstreben, Liebe und Freude.“

Sie verstummte mit einem Lächeln und einem Blick, der zu sagen schien: „Wir sind Mutter und Sohn; wir verstehen einander! Zwischen uns ist kein Abschied möglich.“

Mara küsste mich auf die Stirn und sagte fröhlich:

„Ich hab’s dir doch gesagt, Bruder, alles wird gut! – Wenn du mich das nächste Mal trösten willst, sag: ‚Was gut werden wird, ist schon jetzt gut.‘“

Sie seufzte leise, und ich dachte, das bedeute: „Aber sie werden dir nicht glauben!“

„—Du kennst mich jetzt!“, schloss sie mit einem Lächeln, das dem ihrer Mutter ähnelte.

„Ich kenne dich!“, antwortete ich: „Du bist die Stimme, die in der Wüste rief, ehe der Täufer kam! Du bist der Hirte, dessen Wölfe die verirrten Schafe nach Hause treiben, ehe der Schatten aufgeht und die Nacht dunkel wird!“

„Eines Tages wird meine Arbeit getan sein“, sagte sie, „und dann werde ich mich mit dem großen Hirten freuen, der mich gesandt hat.“

„Die ganze Nacht hindurch ist der Morgen nahe“, sagte Adam.

„Was ist das für ein Flügelschlag, den ich da höre?“, fragte ich.

„Der Schatten schwebt“, erwiderte Adam: „Hier ist eine, die er die Seine nennt! Doch einmal uns, nie wieder kann sie ihm gehören!“

Ich drehte mich um, um die Gesichter meines Vaters und meiner Mutter zu sehen und sie zu küssen, bevor wir gingen: Ihre Liegen waren leer, bis auf die Kleinen, die sich mit kühner Liebe ihre Gastfreundschaft angeeignet hatten! Einen Augenblick lang überkam mich dieser schreckliche Traum der Trostlosigkeit, und ich wandte mich ab.

„Was ist los, mein Herz?“, fragte Lona.

„Ihre leeren Plätze haben mir Angst gemacht“, antwortete ich.

„Sie sind schon lange fort“, sagte Adam. „Sie haben dich zum Abschied geküsst und geflüstert: ‚Komm bald wieder.‘“

„Und ich kann sie weder fühlen noch hören!“, murmelte ich.

„Wie konntest du nur – so weit weg in deinem tristen alten Haus! Du dachtest, dieser schreckliche Ort hätte dich wieder in seiner Gewalt! Nun geh und such sie. – Deine Eltern, mein Kind“, fügte er hinzu und wandte sich an Lona, „müssen dich finden!“

Die Stunde unserer Abreise war nahe. Lona ging zum Lager ihrer Mutter, die sie getötet hatte, küsste sie zärtlich und legte sich dann in die Arme ihres Vaters.

„Dieser Kuss wird sie nach Hause bringen, meine Lona!“, sagte Adam.

„Wer waren ihre Eltern?“, fragte Lona.

„Mein Vater“, antwortete Adam, „ist auch ihr Vater.“

Sie drehte sich um und legte ihre Hand in meine.

Ich kniete nieder und dankte den dreien demütig dafür, dass sie mir beim Sterben geholfen hatten. Lona kniete neben mir, und sie alle hauchten uns an.

„Hört! Ich höre die Sonne“, sagte Adam.

Ich lauschte: Er kam mit der Wucht tausendmal zehntausend ferner Flügel, mit dem Dröhnen einer glühenden, flammenden Welt, Millionen über Millionen Meilen entfernt. Sein Herannahen war ein Crescendo aus hundert Harmonien.

Die drei sahen einander an und lächelten, und dieses Lächeln schwebte gen Himmel wie eine dreiblättrige Blume, der morgendliche Dank der Familie. Von ihren Mündern und Gesichtern breitete es sich über ihre Körper aus und leuchtete durch ihre Kleider. Ehe ich sagen konnte: „Siehe, sie verwandeln sich!“, standen Adam und Eva vor mir, die Engel der Auferstehung, und Mara war die Maria Magdalena, die mit ihnen am Grab stand. Adams Antlitz war wie ein Blitz, und Eva hielt ein Tuch, das Glanzflocken um den Ort streute.

Ein Wind begann in pulsierenden Böen zu heulen.

„Du hörst jetzt seine Flügel!“, sagte Adam; und ich wusste, dass er nicht die Flügel des Morgens meinte.

„Es ist der große Schatten, der sich zum Abschied regt“, fuhr er fort. „Elender Kerl, er trägt sich selbst in sich und findet keine Ruhe!“

„Aber steckt da nicht noch etwas Tieferes in ihm?“, fragte ich.

„Ohne eine Substanz“, antwortete er, „kann es keinen Schatten geben – ja, oder ohne ein Licht hinter der Substanz!“

Er lauschte einen Augenblick, dann rief er mit einem freudigen Lächeln: „Hört den goldenen Hahn! Millionen von Jahren stand er still und regungslos auf der Uhr des Universums; nun endlich schlägt er mit den Flügeln! Nun wird er zu krähen beginnen! Und in Abständen werden die Menschen ihn hören bis zum Anbruch des ewigen Tages.“

Ich lauschte. In der Ferne – wie im Herzen einer äonischen Stille – vernahm ich den klaren, jubelnden Ruf der goldenen Kehle. Sie trotzte Tod und Dunkelheit, sang unendliche Hoffnung und kommende Ruhe. Es war die „Erwartung des Geschöpfes“, die endlich eine Stimme fand; der Schrei eines Chaos, das ein Königreich werden sollte!

Dann hörte ich ein lautes Flügelschlagen.

„Die schwarze Fledermaus ist weggeflogen!“, sagte Mara.

„Amen, goldener Hahn, Vogel Gottes!“, rief Adam, und die Worte hallten durch das Haus der Stille und stiegen empor in die luftigen Regionen.

Bei seinem Amen – wie Tauben, die auf silbernen Flügeln aus den Tonscherben emporsteigen – sprangen die Kleinen auf ihren Betten auf die Knie und riefen laut.

„Krähe! Krähe noch einmal, goldener Hahn!“ – als hätten sie ihn beide in ihren Träumen gesehen und gehört.

Dann drehten sie sich um und blickten ihren schlafenden Bettgenossen an, betrachteten ihn einen Augenblick lang mit liebevollen Augen, küssten den stillen Gefährten der Nacht und sprangen vom Bett auf. Die Kleinen, die neben meinem Vater und meiner Mutter gelegen hatten, starrten einen Moment lang leer und traurig auf ihre leeren Plätze, dann glitten sie langsam zu Boden. Dort fielen sie einander in die Arme, als ob sie sich erst durch den Blick des anderen vergewissert hätten, dass sie lebten und wach waren. Als sie plötzlich Lona erblickten, kamen sie strahlend vor Glück hergelaufen, um sie zu umarmen. Odu, der die Leopardin zu Füßen der Prinzessin sah, sprang als Nächstes zu ihr, legte einen Arm über ihren großen, schlafenden Kopf und streichelte und küsste ihn.

„Wach auf, wach auf, Liebling!“, rief er; „es ist Zeit aufzuwachen!“

Die Leopardin rührte sich nicht.

„Sie hat sich erkältet!“, sagte er zu Mara mit einem Ausdruck aufgerichteter Bestürzung.

„Sie wartet darauf, dass die Prinzessin aufwacht, mein Kind“, sagte Mara.

Odu blickte die Prinzessin an und sah neben ihr, noch schlafend, zwei seiner Gefährten. Er flog auf sie zu.

„Wach auf! Wach auf!“, rief er und schubste und zog, mal den einen, mal den anderen.

Doch schon bald wirkte er besorgt und wandte sich mit tränengefüllten Augen zu mir.

„Sie werden nicht aufwachen!“, sagte er. „Und warum sind sie so kalt?“

„Auch sie warten auf die Prinzessin“, antwortete ich.

Er beugte sich vor und legte seine Hand auf ihr Gesicht.

„Auch ihr ist kalt! Was ist denn los?“, rief er und blickte sich verwundert und bestürzt um.

Adam ging zu ihm.

„Ihre Totenwache ist noch nicht reif“, sagte er: „Sie ist damit beschäftigt zu vergessen. Wenn sie genug vergessen hat, um sich an genug zu erinnern, dann wird sie bald reif sein und erwachen.“

„Und erinnern Sie sich?“

„Ja – aber nicht zu viel auf einmal.“

„Aber der goldene Hahn hat die Krone!“, rief das Kind und stürzte sich erneut auf seine Gefährten.

„Peter! Peter! Knusprig!“, rief er. „Wach auf, Peter! Wach auf, Knusprig! Wir sind alle wach, nur ihr zwei nicht! Der goldene Hahn krönt so laut! Die Sonne ist erwacht und geht auf! Oh, warum wacht ihr nicht auf?“

Doch Peter wachte nicht auf, Crispy auch nicht, und Odu brach schließlich in Tränen aus.

„Lass sie schlafen, Liebling!“, sagte Adam. „Du willst doch nicht, dass die Prinzessin aufwacht und niemanden vorfindet? Sie sind ganz zufrieden. Die Leopardin übrigens auch.“

Er war getröstet und wischte sich die Augen, als ob er sein ganzes Leben lang an Weinen und Abwischen gewöhnt gewesen wäre, obwohl er jetzt erst Tränen hatte, mit denen er weinen konnte – die bald wieder ganz abgewischt sein würden.

Wir folgten Eve zur Hütte. Dort bot sie uns weder Brot noch Wein an, sondern stand strahlend da und wünschte sich unsere Abreise. So gingen wir, ohne ein Wort des Abschieds zu sagen. Pferd und Elefanten warteten schon vor der Tür auf uns. Wir waren zu glücklich, um auf sie zu steigen, und sie folgten uns.

KAPITEL XLV. DIE REISE NACH HAUSE

Es war nicht mehr dunkel; wir wandelten in einer sanften Dämmerung und atmeten durch die Dunkelheit den Hauch des Frühlings. Ein wundersamer Wandel hatte die Welt erfasst – oder war es nicht vielmehr so, dass sich in uns ein noch wundersamerer Wandel vollzogen hatte? Obwohl weder Himmel noch Luft hell genug waren, um irgendetwas zu enthüllen, war jeder Heidekrautstrauch, jeder kleine Busch, jeder Grashalm vollkommen sichtbar – entweder durch das Licht, das von ihm ausging, wie das Feuer aus dem Dornbusch, den Moses in der Wüste sah, oder durch das Licht, das aus unseren Augen strahlte. Nichts warf einen Schatten; alles tauschte ein wenig Licht aus. Jedes wachsende Ding offenbarte mir durch seine Form und Farbe seinen innewohnenden Gedanken – den prägenden Gedanken, der sein Wesen ausmachte und es aussandte. Meine nackten Füße schienen jede Pflanze zu lieben, die sie berührten. Die Welt und mein Sein, ihr Leben und meines waren eins. Mikrokosmos und Makrokosmos waren endlich versöhnt, endlich in Harmonie! Ich lebte in allem; alles drang in mich ein und lebte in mir. Sich einer Sache bewusst zu sein, hieß, ihr Leben zugleich und mein eigenes zu kennen, zu wissen, woher wir kamen und wo wir zu Hause waren – hieß zu wissen, dass wir alle sind, was wir sind, weil der Andere ist, was er ist! Sinn um Sinn, bis dahin geschlafen, erwachte in mir – Sinn um Sinn, unbeschreiblich, weil es keine entsprechenden Worte, keine Bilder oder Vorstellungen gibt, die sie beschreiben könnten. Voll und doch immer weiter wachsend, immer Raum schaffend zum Empfangen, war das bewusste Sein, in das durch so viele offene Türen Dinge einströmten! Wenn eine leichte Brise einen Heidebusch streifte und seine purpurnen Glöckchen zum Klingen brachte, war ich selbst in der Freude der Glöckchen, selbst in der Freude der Brise, auf die ihr süßes TIN-TINNING antwortete, selbst in der Freude der Sinne und der Seele, die all die Freuden zusammen empfing. Allem Fröhlichen lieh ich den Saal meines Seins zum Schwelgen. Ich war ein friedlicher Ozean, auf dem die Grundwelle einer lebendigen Freude unaufhörlich neue Wellen hob; Doch die Freude blieb stets dieselbe, die ewige Freude, in ihren unzähligen wechselnden Formen. Das Leben war ein kosmisches Fest.

Nun wusste ich, dass Leben und Wahrheit eins sind; dass reines, bloßes Leben in sich Glückseligkeit ist; dass dort, wo Sein keine Glückseligkeit ist, es nicht Leben, sondern Leben im Tod ist. Jeder Hauch des dunklen Windes, der wehte, wohin er wollte, entfuhr mir als Seufzer der Dankbarkeit. Endlich war ich da! Ich lebte, und nichts konnte mein Leben trüben! Mein Liebling ging an meiner Seite, und wir waren auf dem Weg heim zum Vater!

So vieles gehörte uns schon ehe die erste Sonne über unserer Freiheit aufging: Was wird der ewige Tag nicht alles mit sich bringen!

Wir kamen zu der furchtbaren Senke, in der einst die Ungeheuer der Erde gewälzt hatten: Sie war tatsächlich, wie ich sie in meinem Traum gesehen hatte, ein lieblicher See. Ich blickte in ihre kristallklaren Tiefen. Ein Strudel hatte die Erde weggespült, in der die Missgeburten sich eingegraben hatten, und am Grund lag die ganze schreckliche Brut sichtbar: Ein mattes, grünliches Licht durchdrang das kristallklare Wasser und enthüllte jede abscheuliche Gestalt darunter. In Türmen zusammengerollt, in Schichten gefaltet, in sich verknotet oder „lang und breit ausgestreckt“, wälzten sie sich in reglosen Haufen – Gestalten, fantastischer in grässlicher, entsetzlicher Bestürzung, als je das weinselige Gehirn eines erschöpften Dichters, der in Fieberwahn verfiel, es hätte sein können. Wer in den wirbelnden Mahlstrom eintauchte, sah nichts, was an Schrecken mit ihnen vergleichbar wäre: tentakelartige Windungen, geschwollene Ausbuchtungen, grelle Kugeln sepisfarbener Missbildung – sie hätten ihm Unschuld neben solchen Verkörperungen des Hasses vorgekommen – jeder Kopf die böse Blume, die, aus einem abscheulichen Stängel hervorbrechend, ihre böse Bedeutung vollendete.

Keiner von ihnen rührte sich, als wir vorbeifuhren. Aber sie waren nicht tot. Solange es Männer und Frauen mit unheilvollem Geist gibt, wird dieser See weiterhin von Abscheulichkeiten bevölkert sein.

Doch horcht, der Herold der Sonne, der Polarwind, der leise seine Ankunft verkündet! Der Meisterdiener des menschlichen Heiligtums ist nahe! Vor seinem Bug türmt er eine gewaltige, gewellte Welle aus Purpur und Gold auf, stürzt empor, als wäre er neu aus der drängenden Hand seines Schöpfers ins obere Meer hinausgeschwebt – hält inne und blickt herab auf die Welt. Weißer, tobender Sturm aus geschmolzenem Metall, ist er nichts als eine Kohle vom Altar des nie endenden Opfers des Vaters für seine Kinder. Seht, wie jede kleine Blume ihren Stängel aufrichtet, ihren Hals reckt und mit ausgestrecktem Haupt erwartungsvoll steht: Etwas Größeres als die Sonne, etwas Größeres als das Licht, kommt, kommt – nicht weniger gewiss, als es schon lange unterwegs ist! Was kümmert es das Leben selbst, die Liebe selbst, heute, morgen oder in zehntausend Jahren! Er kommt, kommt, und die Hälse der ganzen Menschheit sind gestreckt, um ihn kommen zu sehen! Jeden Morgen werden sie sich so ausstrecken, jeden Abend werden sie sich niederlassen und warten – bis er kommt. – Ist dies nur eine Hirngespinst? Wird er sie bei seiner Ankunft tatsächlich so vorfinden?

Es war ein herrlicher Auferstehungsmorgen. Die ganze Nacht war damit verbracht worden, ihn vorzubereiten!

Die Kinder tollten vor uns her, und die Tiere folgten uns. Flatternde Schmetterlinge, sausende Libellen schwebten oder schossen um unsere Köpfe herum, eine Wolke aus Farben und Blitzen, die mal wie ein Schneesturm aus Regenbogenflocken auf uns herabfiel, mal wie ein wogender Dunst aus verkörperten Düften in die feuchte Luft aufstieg. Es war ein Sommertag, der seinem Wesen ähnlicher war, das heißt, idealer, als je ein lebender Mensch einen Sommertag in irgendeiner Welt erlebt hatte. Ich wandelte auf der neuen Erde, unter dem neuen Himmel, und fand sie dieselben wie die alten, nur dass sie mir nun ihre Herzen öffneten und ich in sie hineinsehen konnte. Nun kam die Seele all dessen, was mir begegnete, heraus, um mich zu begrüßen und sich mit mir anzufreunden, indem sie mir sagte, wir kämen vom selben Ursprung und meinten dasselbe. Ich ginge zu ihm, sagten sie, mit dem sie immer schon gewesen waren und den sie immer gemeint hatten; sie seien, sagten sie, Blitze, die Gestalt annahmen, während sie von ihm zu ihm aufblitzten. Die dunklen Felsen sogen wie Schwämme die Strahlen auf, die auf sie fielen; die große Welt sog das Licht in sich auf und sandte das Lebendige aus. Zwei Freudenfeuer waren Lona und ich. Die Erde hauchte ihren süßen Rauch gen Himmel; wir hauchten unsere Sehnsucht heimwärts. Denn Dankbarkeit war unser Bewusstsein selbst.

Wir kamen zu den einst so trockenen und müden Kanälen: Sie rauschten, glitzerten und schäumten vor lebendigem Wasser, das vor Freude jubelte! Soweit das Auge reichte, war alles ein reißender, tosender, rauschender Fluss, dessen Wasser von seinen Felsen zum Sprechen gebracht wurde.

Wir durchquerten den Fluss nicht, sondern wandelten „voller Freude und Herrlichkeit“ an seinem rechten Ufer entlang, bis wir den großen Wasserfall am Fuße der Sandwüste erreichten, wo sich der Fluss tosend, wirbelnd und steil in seine beiden Arme teilte. Dort stiegen wir hinauf – und fanden keine Wüste: Durch grasbewachsene Ebenen, zwischen grasbewachsenen Ufern floss der tiefe, breite, stille Fluss, bis zum Rand gefüllt. Da wurde zuerst den Kindern die Herrlichkeit Gottes im klaren Wasserstrom offenbart. Instinktiv stürzten sie sich hinein und schwammen, und die Tiere folgten ihnen.

Die Wüste jubelte und erblühte wie eine Rose. Weite Wälder waren entstanden, deren Unterholz voller blühender Sträucher war, bevölkert von Singvögeln. Jedes Dickicht gebar einen Bach, und jeder Bach sein eigenes Wasserlied.

Die Stelle der vergrabenen Hand gab keinen Hinweis. Dahinter und noch weiter dahinter kam der Fluss in voller Pracht von fern. Immer weiter stiegen wir bergauf, mal am grasbewachsenen Ufer entlang, mal durch einen Wald mit anmutigen Bäumen. Das Gras wurde immer süßer und seine Blüten immer schöner und vielfältiger, je weiter wir gingen; die Bäume wurden größer und der Wind immer voller Botschaften.

Endlich erreichten wir einen Wald, dessen Bäume größer, prächtiger und schöner waren als alle, die wir je gesehen hatten. Ihre lebenden Stämme hoben ein dichtes, gewölbtes Dach empor, zwischen dessen Blättern und Blüten kaum ein Sonnenstrahl hindurchdrang. In die Dachsparren dieses luftigen Gewölbes kletterten die Kinder hinauf und kletterten und sprangen hindurch in einem blühenden Land, riefen den unsichtbaren Elefanten unten zu und hörten deren Trompeten. Lona verstand die Gespräche zwischen ihnen, während ich sie nur mühsam erahnen konnte. Die Kleinen jagten die Eichhörnchen, und die herumtollenden Eichhörnchen lockten sie immer wieder an – und ließen sich schließlich fangen und streicheln. Oft landete ein Vogel von schönem Gefieder und Gestalt auf einem von ihnen, sang ein Lied von dem, was kommen würde, und flog davon. Kein einziger Affe war zu sehen.

KAPITEL XLVI. DIE STADT

Lona und ich, die wir unten entlanggingen, hörten endlich einen lauten Ruf über uns, und nach ein paar Augenblicken kamen die Kleinen aus dem Laubwerk herunter und berichteten, dass sie, nachdem sie auf die Spitze eines Baumes geklettert waren, der noch höher war als die anderen, weit über der Ebene etwas Merkwürdiges an der Flanke eines einsamen Berges entdeckt hatten – welcher Berg, sagten sie, immer höher wurde, bis sich der Himmel dicht zusammenzog, um ihn am Boden zu halten, und ihm die Spitze abschlug.

„Es mag zwar eine Stadt sein“, sagten sie, „aber sie ist ganz anders als Bulika.“

Ich stieg hinauf, um zu schauen, und sah eine gewaltige Stadt, die sich in blaue Wolken erhob, wo ich Berg und Himmel und Wolken, Felsen und Häuser nicht unterscheiden konnte. Wolke und Berg und Himmel, Palast und Abgrund verschmolzen in einem scheinbaren Chaos aus gebrochenem Schatten und Glanz.

Ich stieg hinab, die Kleinen folgten mir, und gemeinsam rasten wir immer schneller voran. Sie wurden immer fröhlicher, je weiter sie gingen, führten den Weg an und blickten nie zurück. Der Fluss wurde immer schöner, bis ich erkannte, dass ich noch nie zuvor richtiges Wasser gesehen hatte. Nichts auf der Welt ist ihm ähnlich.

Nach und nach konnten wir von der Ebene aus die Stadt zwischen den blauen Wolken erkennen. Doch andere Wolken sammelten sich um einen hohen Turm – oder war es ein Felsen? –, der über der Stadt, näher am Berggipfel, aufragte. Grau, dunkelgrau und purpurn wanden sie sich in wirren, widersprüchlichen Bewegungen und wirbelten einen dampfenden Schaum auf, während Flecken darin wie Strudel kreisten. Schließlich erstrahlte ein blendender Blitz, der einen Augenblick lang mit den Kleinen vor uns zu spielen schien. Darauf folgte blendende Dunkelheit, doch durch sie hindurch hörten wir ihre Stimmen, leise vor Freude.

"Hast Du gesehen?"

„Ich habe es gesehen.“

„Was hast du gesehen?“

„Der schönste Mann.“

„Ich habe ihn sprechen hören!“

„Nein, habe ich nicht. Was hat er gesagt?“

Hier antwortete die leiseste und kindlichste Stimme – die von Luva:

„Er sagte: ‚Ihr gehört alle mir, ihr Kleinen: Kommt schon!‘“

Ich hatte den Blitz gesehen, aber kein Wort gehört; Lona sah und hörte mit den Kindern. Ein zweiter Blitz folgte, und meine Augen, wenn auch nicht meine Ohren, öffneten sich. Das große, zitternde Licht bestand aus unzähligen Engelsgesichtern. Sie leuchteten kurz auf und verschwanden dann.

Ein dritter Blitz folgte; seine Substanz und sein Glanz waren menschlich.

„Ich sehe meine Mutter!“, rief ich.

„Ich sehe viele Mütter!“, sagte Luva.

Erneut blitzte die Wolke auf – allerlei Geschöpfe – Pferde und Elefanten, Löwen und Hunde – welch prächtige Tiere! Und welch Vögel! – gewaltige Vögel, deren Flügel in allen Farben des Sonnenuntergangs oder Regenbogens leuchteten! kleine Vögel, deren Federn wie die kostbarsten Steine ​​der Erde funkelten! – silberne Kraniche; rote Flamingos; opalfarbene Tauben; prächtige Pfauen in Gold, Grün und Blau; juwelenartige Kolibris! – Schmetterlinge mit großen Flügeln; geschmeidige Kriechtiere – alles in einem himmlischen Blitz!

„Ich sehe, dass Schlangen hier Vögel züchten, so wie Raupen früher Schmetterlinge züchteten!“, bemerkte Lona.

„Ich sah mein weißes Pony, das starb, als ich noch ein Kind war. – Ich hätte nicht so traurig sein müssen; ich hätte einfach warten sollen!“, sagte ich.

Donner, Klatschen, Rollen – nichts davon war zu hören gewesen. Und nun setzte ein sanfter Regen ein, der die Luft mit einer wohltuenden Kühle erfüllte. Wir atmeten tief durch und schritten mit festeren Schritten hinaus. Die fallenden Tropfen ließen die Farben all der erwachten Juwelen der Erde aufblitzen, und ein mächtiger Regenbogen spannte sich über die Stadt.

Die blauen Wolken wurden dichter; der Regen prasselte in Strömen herab; die Kinder jubelten und rannten; wir hatten alle Mühe, sie im Blick zu behalten.

Mit lautlosem, strahlendem Rauschen floss der Fluss dahin und füllte sein glattes, weiches, nachgiebiges Bett bis zum Rand. Denn statt über Felsen, Kies oder Sand ergoss er sich über Gras, in dem Primeln und Gänseblümchen, Krokusse und Narzissen, Ackerschmalwand und Anemonen wuchsen – eine sternenklare Vielfalt, groß und hell im glitzernden Wasser. Der Fluss hatte keine trübe Trübung vom Regen angenommen, nicht einmal einen Hauch von Gelb oder Braun; die zarte Masse erstrahlte im blassen Beryll-Schimmer, der aus ihrem tiefen, feinen Bett aufstieg.

Als wir uns dem Berg näherten, sahen wir, wie der Fluss von seinem Gipfel herabströmte und mit voller Wucht durch die Hauptstraße der Stadt rauschte. Er stürzte über eine Treppe mit tiefen, breiten Stufen aus Porphyr und Serpentin zum Stadttor hinab, die sich bis zum Fuß des Berges fortsetzte. Dort angekommen, fanden wir flachere Stufen an beiden Ufern, die zum Tor und die ansteigende Straße hinaufführten. Ohne zu zögern, rannten die Kleinen die Treppe hinauf zum offenen Tor.

Draußen auf dem Treppenabsatz saß die Pförtnerin, eine Engelsfrau mit dunklem Antlitz, die Stirn in die Hand gestützt. Die Kinder stürzten sich auf sie, überschütteten sie mit Zärtlichkeiten, und ehe sie es begriff, hatten sie den Himmel überrascht und waren schon in der Stadt, noch immer die Treppe am Ufer des herabfließenden Baches hinaufsteigend. Ein großer Engel, begleitet von einer Schar strahlender Engel, kam herab, um sie zu empfangen, doch fröhlich entkamen sie ihnen allen und rannten weiter hinauf. In einem ausgelassenen Tanz aber stieg eine Gruppe Engelsfrauen auf sie herab, und im Nu waren sie in himmlischen Armen gefesselt. Die Strahlenden trugen sie fort, und ich sah sie nicht mehr.

„Ah!“, sagte der mächtige Engel und setzte seinen Abstieg fort, um uns zu treffen, die wir nun fast am Tor waren und seine Worte hören konnten. „Das ist gut! Das sind Soldaten, die den Himmel selbst im Sturm erobern werden! – Ich höre von einer Horde schwarzer Fledermäuse an den Grenzen: Diese werden mit solchen kurzen Prozess machen!“

Als wir das Pferd und die Elefanten hinter uns herklettern sahen –

„Bringt diese Tiere in die königlichen Ställe“, fügte er hinzu; „pflegt sie dort; dann bringt sie in den königlichen Wald.“

„Willkommen zu Hause!“, sagte er zu uns und beugte sich mit einem überaus freundlichen Lächeln tief zu uns hinunter.

Sofort drehte er sich um und ging voran höher hinauf. Die Schuppen seiner Rüstung blitzten wie Blitze auf.

Mein Verstand kann nicht beschreiben, was ich fühlte, so empfangen von den himmlischen Boten.*** Alles, was ich mir wünschte und nicht wusste, muss auf dem Weg zu mir sein!

Wir verharrten einen Augenblick am Tor, aus dem der strahlende Fluss tosend entsprang. Ich weiß nicht, woher die Steine ​​stammten, die ihn formten, doch unter ihnen sah ich die Urbilder all der Edelsteine, die ich auf Erden geliebt hatte – weit schöner als sie, denn dies waren lebendige Steine ​​–, in denen ich nicht nur die Absicht, sondern auch den Urheber sah; nicht nur die Idee, sondern den Verkörpernden, den wirkenden Sender: Nichts in diesem Reich war tot; nichts war bloß; nichts nur ein Ding.

Wir stiegen durch die Stadt hinauf und erreichten sie schließlich. Oben gab es keine Mauer, sondern einen riesigen Haufen zerbrochener Felsen, der sich wie die Moräne eines ewigen Gletschers emporzog; und durch die Öffnungen zwischen den Felsen ergoss sich der Fluss. Oben konnte ich undeutlich drei oder vier große Stufen erkennen, die in einer schneeweißen Wolke verschwanden; und über den Stufen sah ich, nur in meiner Vorstellung, wie einen prächtigen alten Stuhl, den Thron des Uralten. Über, unter und zwischen diesen Stufen entsprang reichlich, unaufhörlich neu geboren, der Fluss des Lebenswassers.

Der große Engel konnte uns nicht weiterführen: Diese Felsen müssen wir allein erklimmen!

Mein Herz pochte vor Hoffnung und Sehnsucht, ich hielt Lonas Hand fester, und wir begannen zu steigen. Doch bald ließen wir einander los, um beim mühsamen Aufstieg über die riesigen Steine ​​Hände wie Füße zu benutzen. Endlich näherten wir uns der Wolke, die wie der Saum eines Gewandes die Stufen hinabhing, durch die Fransen hindurchging und in die tiefen Falten eintauchte. Eine warme, kräftige Hand ergriff meine und zog mich zu einer kleinen Tür mit einem goldenen Schloss. Die Tür öffnete sich; die Hand ließ meine los und schob mich sanft hindurch. Ich drehte mich schnell um und sah, wie sich der Einband eines großen Buches hinter mir schloss. Ich stand allein in meiner Bibliothek.

KAPITEL XLVII. DAS „ENDLOSE ENDE“

Ich habe Lona noch nicht gefunden, aber Mara ist viel bei mir. Sie hat mir vieles beigebracht und lehrt mich immer noch mehr.

Kann es sein, dass auch dieses letzte Erwachen ein Traum war? Dass ich noch immer im Todesgemach liege, schlafe und träume, noch nicht reif genug zum Erwachen? Oder kann es sein, dass ich nicht tief und fest eingeschlafen bin und deshalb zu früh erwacht bin? Wenn dieses Erwachen selbst nur ein Traum war, dann war es gewiss ein Traum von einem besseren Erwachen, das noch kommen wird, und ich bin nicht Opfer einer falschen Vision geworden! Ein solcher Traum muss in seinem Herzen eine noch schönere Wahrheit bergen!

In Momenten des Zweifels weine ich.

„Könnte Gott selbst so schöne Dinge erschaffen, wie ich sie mir erträumt habe?“

„Woher kam denn dein Traum?“, antwortet die Hoffnung.

„Aus meinem dunklen Selbst, hinein ins Licht meines Bewusstseins.“

„Aber woher zuerst in dein dunkles Selbst?“, erwidert die Hoffnung.

„Mein Gehirn war seine Mutter, und das Fieber in meinem Blut sein Vater.“

„Sag lieber“, schlägt Hope vor, „dein Gehirn war die Geige, aus der sie hervorging, und das Fieber in deinem Blut der Bogen, der sie hervorbrachte. – Doch wer schuf die Geige? Und wer führte den Bogen über ihre Saiten? Sag lieber noch einmal: Wer setzte die Singvögel jeden auf seinen Ast im Baum des Lebens und scheuchte jeden einzelnen in seiner Ordnung von seinem Platz auf? Woher kam die Fantasie? Und woher das Leben, das dazu tanzte? Hast DU im Dunkel deines eigenen Unbewussten gesagt: ‚Schönheit sei, Wahrheit scheine!‘, und sogleich war Schönheit da, und Wahrheit schien nur?“

Der Mensch träumt und begehrt; Gott brütet, will und erweckt zum Leben.

Wenn ein Mensch seinen eigenen Traum träumt, ist er der Gegenstand seines Traums; wenn ein anderer ihn ihm gibt, ist dieser andere in der Lage, ihn zu erfüllen.

Ich habe den Spiegel nie wieder aufgesucht. Die Hand schickte mich zurück: Ich werde durch diese Tür nicht mehr hinausgehen! „Alle Tage meiner bestimmten Zeit werde ich warten, bis meine Wandlung kommt.“

Hin und wieder, wenn ich meine Bücher betrachte, scheinen sie zu schwanken, als ob ein Windhauch ihre feste Masse erschüttert und eine andere Welt im Begriff wäre, hereinzubrechen. Manchmal geschieht etwas Ähnliches, wenn ich unterwegs bin; Himmel und Erde, Bäume und Gras scheinen einen Augenblick lang zu beben, als wollten sie vergehen; dann, siehe da, nehmen sie wieder ihre alte, vertraute Gestalt an! Manchmal meine ich, Flüstern um mich herum zu hören, als sprächen einige, die mich lieben, von mir; doch wenn ich die Worte verstehen will, verstummen sie, und alles ist ganz still. Ich weiß nicht, ob diese Dinge in meinem Kopf entstehen oder von außen in ihn eindringen. Ich suche sie nicht; sie kommen, und ich lasse sie gehen.

Seltsame, verschwommene Erinnerungen, die sich jeder Identifizierung entziehen, blicken oft durch trübe Fenster der Vergangenheit im hellen Tageslicht auf mich herab, doch ich träume jetzt nicht mehr. Vielleicht träume ich aber gerade dann umso mehr, wenn ich am wachsten bin! Doch wenn ich endlich zu jenem Leben erwache, das wie eine Mutter ihr Kind dieses Leben in seinem Schoß trägt, werde ich wissen, dass ich erwacht bin, und nicht mehr zweifeln.

Ich warte; ob schlafend oder wach, ich warte.

Novalis sagt: „Unser Leben ist kein Traum, aber es sollte und wird vielleicht einer werden.“